ตอนที่ 5: บทลงโทษแห่งความตาย "อรุณสวัสดิ์ พี่" "อรุณสวัสดิ์" "หนูเอาอาหารเช้ามาด้วย" เธอพูดพลางวางชามซุปบนโต๊ะที่ปรับระดับได้บนเตียง "อวี้โหรว พี่ขออะไรเราอย่างนึงได้ไหม?" หยวนถามเธอในขณะที่เขากำลังถูกป้อนเหมือนคนไข้ในโรงพยาบาล "เรื่องอะไรคะ?" "คืนนี้พี่อยากฟังนิทานสักเรื่อง" คำพูดของเขาทำให้เธอตะลึงงัน เธอไม่ได้คาดหวังคำขอแบบนี้เลย "ทำไมต้องนิทานล่ะคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงกังวล กลัวว่าอาการป่วยจะทำให้สมองเขาเลอะเลือนไปเสียแล้ว "พี่ไปเจอเพื่อนในเกมมาน่ะ แล้วเธอก็เป็น NPC ตัวน้อย พี่สัญญาว่าจะเล่านิทานให้เธอฟังน่ะ" เขาอธิบาย "พี่เล่านิทานให้ NPC ฟังเนี่ยนะ? พี่... พี่กำลังทำอะไรอยู่กันแน่คะ?" อวี้โหรวถอนหายใจ คิดว่าเขาช่างทำอะไรไร้สาระเสียจริง "อย่าปล่อยให้ความจริงที่ว่าพวกเขาเป็น NPC มาหลอกพี่ให้คิดว่าพวกเขาไม่มีค่าพอสำหรับเวลาของพี่นะ พวกเขาเคลื่อนไหว คิด โต้ตอบ และพูดคุยเหมือนผู้เล่นจริงๆ เลย พี่คงไม่รู้หรอกว่าพวกเขาเป็นผู้เล่นจริงๆ หรือเปล่าจนกว่าจะถามพวกเขานั่นแหละ" "ค่าๆ แต่อย่าไปทำอะไรแปลกๆ กับเธอนะคะ เข้าใจไหม?" "แปลก... แปลกเหรอ? ทำไมพี่ต้องไปทำอะไรแปลกๆ ด้วยล่ะ?" หยวนถาม "พี่ไม่ได้ยินข่าวเหรอ? มีพวกโรคจิตโดนฆ่าตายไปตั้งเยอะเพราะไปแตะเนื้อต้องตัว NPC แบบไม่เหมาะสมน่ะ โทษประหารในเกมนี้มันรุนแรงมากจากที่หนูได้ยินมานะ" "พวกโรคจิตแตะตัว NPC? พี่ทำแบบนั้นได้ในเกมนี้ด้วยเหรอ?" หยวนเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ ช่างเป็นเกมที่ล้ำลึกอะไรขนาดนี้! "อ๊ะ! พี่กำลังคิดจะทำอะไรลามกอยู่ใช่ไหมคะ!? อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะพี่! หนูขอห้ามในฐานะน้องสาวของพี่เลย!" "นั่นมันจะได้ผลก็ต่อเมื่อเราเป็นพี่สาวไม่ใช่เหรอ?" เขายิ้ม "งั้น... งั้นหนูจะหยุดดูแลพี่! หึ!" "โธ่... เราคิดว่าพี่ชายเราเป็นพวกโรคจิตที่ชอบแตะต้อง NPC งั้นเหรอ? พี่ไม่เหมือนคนอื่นนะ พี่มีศีลธรรมนะจะบอกให้" เขาถอนหายใจและพูดต่อ "เอาเถอะ ไอ้บทลงโทษความตายเนี่ยมันคืออะไร แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าพี่ตาย?" เขาเริ่มสนใจเรื่องนี้มากกว่าพวกโรคจิตในเกมเสียอีก "ตามที่คนที่เคยตายบอกมานะ บางคนกลายเป็นคนไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้หลังจากตาย ในขณะที่บางคนถึงกับสูญเสียฐานการบ่มเพาะพลังไปทั้งหมดเลย ทำให้ต้องเริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ต้น" หยวนครุ่นคิด "งั้นก็หมายความว่าต้องเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น... นั่นมันรุนแรงมากสำหรับเกมจริงๆ" "นอกจากนี้ บางคนพยายามจะซื้อเครื่องคอนโซลเครื่องใหม่เพื่อเริ่มเล่นใหม่ด้วยนะ แต่ทายสิว่าเกิดอะไรขึ้น? พวกเขาก็ยังปรากฏตัวในเกมด้วยตัวละครเดิมอยู่ดี!" "งั้นพวกเราก็จำกัดแค่ตัวละครเดียวไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?" หยวนไม่สามารถเข้าใจแรงจูงใจของผู้สร้างเกมในการสร้างระบบเช่นนี้ได้เลย มันเกือบจะเหมือนว่าพวกเขาต้องการให้มนุษย์ใช้ชีวิตในอีกโลกหนึ่งด้วยชีวิตที่สมจริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "อ๊ะ พี่คะ ถึงเวลาที่หนูต้องไปโรงเรียนแล้ว หนูจะแวะซื้อหนังสือนิทานตอนขากลับบ้านนะคะ" เธอพูดก่อนจะจากไป "ขอบใจนะ" — "เธอไม่อยู่ที่นี่..." หยวนมองไปรอบๆ เพื่อหาเงาร่างเล็กๆ แต่เสี่ยวฮัวก็ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว "พี่เดาว่าเธอคงกลับบ้านไปแล้ว" เขาตัดสินใจนั่งลงบ่มเพาะพลังเพื่อรอเธอ วินาทีเปลี่ยนเป็นนาที และนาทีเปลี่ยนเป็นชั่วโมง จนกระทั่งกลางคืนมาถึง หยวนนั่งอยู่ที่นั่นเหมือนรูปปั้นหิน บ่มเพาะพลังโดยไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปรวดเร็วเพียงใด 10,000/10,000 «คุณดูดซับปราณเพียงพอสำหรับการทะลวงผ่านแล้ว» «คุณบรรลุระดับผู้ฝึกหัดวิญญาณขั้นที่สอง» «สถานะทั้งหมด +150» 10,005/20,000 20,000/20,000 «คุณดูดซับปราณเพียงพอสำหรับการทะลวงผ่านแล้ว» «คุณบรรลุระดับผู้ฝึกหัดวิญญาณขั้นที่สาม» «สถานะทั้งหมด +200» 20,005/40,000 40,000/40,000 «คุณดูดซับปราณเพียงพอสำหรับการทะลวงผ่านแล้ว» «คุณบรรลุระดับผู้ฝึกหัดวิญญาณขั้นที่สี่» «สถานะทั้งหมด +250» 80,000/80,000 «คุณดูดซับปราณเพียงพอสำหรับการทะลวงผ่านแล้ว» «คุณบรรลุระดับผู้ฝึกหัดวิญญาณขั้นที่ห้า» «สถานะทั้งหมด +300» 148,550/160,000 หยวนไม่ได้หยุดบ่มเพาะพลังจนกว่าจะถึงเวลาที่เขาต้องกินมื้อค่ำ "วันนี้พวกเราไม่ได้เล่นกันเลยแต่ก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยพี่ก็จะมีนิทานพร้อมสำหรับครั้งต่อไปที่พวกเราเจอกัน" เขามองท้องฟ้ายามค่ำคืนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกจากระบบ — หลังจากป้อนข้าวหยวนและทำความสะอาดตัวให้เขาแล้ว อวี้โหรวก็เริ่มอ่านนิทานให้เขาฟังเหมือนแม่เล่านิทานให้ลูกฟังก่อนนอน แต่เสียงของเธอยังดูเด็กเกินไปกว่าจะฟังดูเหมือนแม่จริงๆ "การเล่าเรื่องของหนูเป็นยังไงบ้างคะ?" เธอถามเขาด้วยน้ำเสียงทะเล้น "มันห่วยมาก..." "อะไรนะ—ก็ได้! คราวหน้าพี่ก็อ่านเองแล้วกัน!" "อ๊ะ! พี่ขอโทษนะอวี้โหรว พี่แค่ล้อเล่นเอง" หยวนรีบแก้ไขคำพูดทันที "เสียงของเราน่ะไพเราะมากจนพี่นึกว่าเป็นนางฟ้าตัวจริงเลยล่ะ!" อวี้โหรวหน้าแดง "มันน่าอายนะที่จะอ่านนิทานเด็กๆ พวกนี้ออกมาดังๆ น่ะ รู้ไหมคะ?" เธอพูดในเวลาต่อมา "หนูจะจำไว้นะว่าพี่ติดหนี้หนูเรื่องนี้!" "จ้าๆ พี่จะยอมแลกด้วยชีวิตเลยล่ะ งั้นช่วยหาหนังสือนิทานมาเพิ่มให้พี่อีกหน่อยนะ โอเคไหม?" "..." "อวี้โหรว?" เขาเรียกเธอหลังจากไม่ได้รับคำตอบ "พี่คะ ได้โปรดอย่าพูดอะไรแบบนั้นอีกนะคะ" อวี้โหรวพูดด้วยสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย หยวนตระหนักได้ทันทีว่าเขาทำพลาดไปแล้ว "พี่ขอโทษ..." เขารีบขอโทษทันที "ตราบใดที่พี่เข้าใจ..." อวี้โหรวผละจากข้างกายเขาไปปิดไฟ "พี่คะ มันดึกมากแล้ว พี่ควรจะเข้านอนได้แล้วนะคะ" "อืม ฝันดีนะ" "ฝันดีค่ะพี่" — ภายในห้องของเธอ อวี้โหรวท่องอินเทอร์เน็ตบนโทรศัพท์ของเธออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนอนเหมือนอย่างเคย "ผู้เล่นหยวนคนนี้ช่างลึกลับและน่าเหลือเชื่อจริงๆ ในเวลาเพียงสองวันนับตั้งแต่เปิดตัวเกม เขาสามารถเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้รับทักษะระดับเทวะและทำภารกิจลับสำเร็จ เขาใช่คนจริงๆ หรือเปล่านะ?" แม้ว่าเธอจะไม่สามารถเล่นเกมได้เพราะต้องไปโรงเรียนและดูแลหยวน แต่เธอก็ยังคอยติดตามข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับเกมเสมอ เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลาที่เธอได้เล่น เธอจะไม่รู้สึกหลงทางจนเกินไป "ในขณะเดียวกัน พี่ชายของฉันก็กำลังเล่นนิทานกับ NPC ตัวน้อย..." เธอยิ้มอย่างขมขื่นกับความคิดนั้น "ว้าว ค่าหัวของเขาเพิ่มขึ้นเป็นห้าล้านแล้วเหรอเนี่ย!" ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อเห็นความพยายามและเงินที่คนอื่นเต็มใจทุ่มเพื่อค้นหาผู้เล่นคนเดียวนี้ "ชื่อเสียงช่างมากมาย... น่าอิจฉาจัง..." เธอปิดโทรศัพท์และหลับตาลง "พี่ก็เหมือนกัน... เคยเป็นประกายไฟท่ามกลางแสงไฟสปอร์ตไลท์มาก่อน..." เธอถอนหายใจก่อนจะค่อยๆ หลับไป