บทที่ 3789 ในดินแดนตะวันตก ร่างที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีม่วง-ทองปรากฏตัวขึ้นมาจากปากทางเวรสนธิ พลาดจังหวะเล็กน้อยขณะร่วงหล่นเพราะไร้จุดยึดเกาะ แต่แทบจะในทันทีทันใด เขาก็กลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง เส้นผมสีม่วงที่พลิ้วไหวตามสายลมค่อยๆ ลดระดับลงสู่พื้นหญ้าอย่างช้าๆ นั่นเป็นผู้หญิง นางเหลือบมองไปรอบๆ เพื่อสแกนพื้นที่ สายตาอาจหาญซึมซับภาพต้นไม้หนาทึบที่ปกคลุมผืนแผ่นดินและเสียงร่ำไรของสัตว์ป่าซึ่งแฝงไปด้วยอสูรร้ายที่ซุกซ่อนอยู่ในรัศมีร้อยลี้รอบข้าง นางมองหาพี่น้องทั้งสองคนของตน แต่หาไม่พบ จึงเกิดความระวังตัวทันที “ที่นี่คือ…?” นางเหลือกมองไปไกลเห็นประกายแสงไฟสว่างวาบริบหรี่เพียงเล็กน้อยพอให้ส่องสว่างป่าไม้กระจายตัว รูปทรงที่ดูเหมือนรั้วปรากฏขึ้นราวกับบอกเป็นนัยว่ามีแหล่งอาศัยของมนุษย์อยู่ที่นั่น กระตุ้นให้ผู้หญิงในชุดสีม่วง-ทองก้าวเดินตรงไปหา ยิ่งก้าวใกล้ลงไป ภาพทิวทัศน์ก็ยิ่งแจ่มชัด ผู้คนในที่นั้นประกอบด้วยเด็กเล็กจนถึงผู้ใหญ่ เด็กๆ ที่ผอมโซและมีแววตาแห้งกร้านร่อนตัวเล่นอยู่ในโคลนด้วยสีหน้าไร้ชีวิตชีวา ไม่มีรอยยิ้มปรากฏเลย ส่วนผู้ใหญ่ก็มีร่างกายโทรมเต็มไปด้วยแผลเป็น ขยับเขยื้อนด้วยท่าทางที่แฝงความอ resignation ดูเหมือนพวกเขาจะยังไม่สังเกตเห็นนาง หรืออาจจะด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาไม่กล้าหันมาตรงทางนาง แต่เมื่อนางสังเกตเห็นเสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่ สายตาราบรื่นของผู้หญิงก็ยิ่งหลบซึ้งขึ้น พวกเขาสวมเสื้อผ้าประเภทใช้ใบไม้หรือเปลือกไม้มามัดพาดพ่อเบียดแม่พัน ทำให้นายเดาว่าที่นี่น่าจะเป็นชนเผ่าที่นับถือการอยู่ร่วมกับธรรมชาติจึงยอมสวมเสื้อผ้าเพียงน้อยนิด อย่างไรก็ตาม ไม่นานนักนางก็เห็นความจริงว่าเกิดอะไรขึ้น ฝูงอสูรร้ายปรากฏกายลงมา นางกว้างตาเมื่อเห็นว่าพวกมันมีรูปร่างคล้ายมังกร—หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ ร่างกายของพวกมันมีลักษณะคล้ายงูครึ่งหนึ่งปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเลือดหมองที่เปล่งประกายแสงราวกับหินหลอมเหลวที่ขอบนอก เกล็ดเหล่านี้ไล่สีจากแดงเรืองแสงจนกลายเป็นม่วงเพลิงที่พลุ่งพล่านไปด้วยเปลวไฟสีแดง-ม่วงอาฆาต พวกมันมีหน้าตาที่คมกริบและเขี้ยวคดคมดุร้าย หัวของพวกมันประดับไปด้วยมงกุฎเขาที่โค้งงออย่างสง่างามคล้ายเปลวเพลิงที่คำรามออกมา ตาทรงงูเปล่งประกายแสงสว่างดุจเปลวไฟที่ลุกโชน เส้นเลือดสีม่วงใสที่แฝงด้วยพลังงานเพลิงพลุ่งพล่านวิ่งผ่านปีกที่โปร่งบาง ร่างกายที่บึกบึนและคงกระพันได้รับการหนุนหลังจากขาแข็งสี่ขาซึ่งลงท้ายด้วยกรงเล็บที่น่าเกรงขามสามารถเฉือนโลหะได้ทุกชนิด หนามสันหลังคล้ายสันเขาที่คมกริบยื่นพรวดพราดตามสันหลัง แต่ละอันเปล่งประกายด้วยความร้อนที่น่าสะพรึงกลัว และเลยสันหลังไปทางท้ายกายคือหางที่มีรูปทรงคลับกระบองเหล็กกล้าที่ปลายหางประดับไปด้วยก้อนหินหลอมเหลว เมื่อนึกถึงลักษณะเหล่านี้อย่างเชื่องช้า ผู้หญิงในชุดสีม่วง-ทองก็ตระหนักได้ว่านี่คืออสูรผสมพันธุ์ “อสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้…” เท่าที่นางจำความได้ พวกมันเป็นลูกผสมของมังกรไฟและไฮดรอสามหัว อย่างไรก็ตาม สัตว์ร้ายเหล่านี้มีขนาดไม่เกินสิบฟุต หมายความว่าพวกมันยังเป็นลูกสัตว์ อาจจะไม่ถึงสามวันนับตั้งแต่เพิ่งฟักออกมา สัตว์ร้ายเหล่านี้ลงมาที่แหล่งอาศัย และสิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาทำให้หัวใจของนางหวั่นไหว อสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้ตัวหนึ่งเข้าใกล้เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งและแกว่งคอยาวของมัน ไปจับเด็กและกลืนเข้าไปทั้งเป็น เด็กชายไม่ได้ต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ร่างกายของผู้หญิงในชุดสีม่วง-ทองเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณเพื่อช่วยเหลือ แต่นางก็หลบหลีกอย่างรวดเร็ว *บู้ม!* กรงเล็บมังกรยักษ์ทุบพื้นที่ที่นางยืนอยู่จนยุบตัวลงไปเป็นหลุมพลังทำลายล้างปะทะออกมาดูเหมือนว่ากำลังจะพุ่งชนแหล่งอาศัยและบดขยี้ทุกคนให้กลายเป็นเนื้อฉีกชิ้นๆ แต่แสงสว่างของกำแพงป้องกันพลันแวบขึ้นมาและระเบิดสะท้อนหยุดชะงัก ไม่สามารถซึมซาบเข้าในแหล่งอาศัยได้ “มนุษย์…” เสียงที่ทรงอำนาจและสูงส่งสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณ ทำให้หูของผู้หญิงในชุดสีม่วง-ทองสั่นสะเทือน แต่นางกลับรู้สึกว่าเป็นการรบกวนมากกว่าที่จะเจ็บปวด จริงๆ แล้ว มันดูเหมือนจะทำให้นางหงุดหงิดเมื่อนางหลบซึ้งสายตาและจ้องมองลงไปที่เงาที่ใหญ่โตซึ่งแผ่คลุมท้องฟ้าด้วยปีกอันกว้างใหญ่พร้อมต้นไม้หนาทึบ “อ้า? เจ้าหลบการโจมตีของเราได้? เจ้าคือใคร? เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ขึ้นอยู่กับคำตอบของเจ้า เจ้าอาจจะออกไปจากที่นี่ได้หรือไม่ก็กลายเป็นอาหารของเรา” อสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้แสดงท่าทางประหลาดใจก่อนที่จะพูดโดยไม่มีเจตนาเลวร้าย อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงในชุดสีม่วง-ทองไม่ได้ตอบอะไร นางหันไปมองแหล่งอาศัยและเห็นว่าอสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้ตัวเด็กกลืนเด็ก วัยรุ่น และผู้ใหญ่ไปมากมาย นางรู้ว่าไม่มีทางที่จะช่วยพวกเขาได้ เพราะน้ำย่อยที่รุนแรงของอสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้จะย่อยพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว นางหลบซึ้งสายตา แต่ก็ผ่อนคลายลงก่อนจะหันไปมองอสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้ “นี่…เป็นฝูงสัตว์เลี้ยงของเจ้าหรือ?” “ใช่แล้ว” ปากของอสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้ขยับเบาๆ เสียงอันแผ่วพรายที่ระดับสัตว์วิญญาณจักรพรรดิขั้นสูงสุดคำรามพร้อมกับน้ำเสียง “ชื่อของข้าคือ…คือ- เบลล่า” อิซาเบลล่าตอบโต้หลังจากคำถามของเธอได้รับคำตอบ “ที่นี่คือที่ไหน?” “เบลล่า…? ชื่อนี้ฟังดูน่ากิน ข้าอยากรู้จัก เจ้ามีเลือดมังกรใช่ไหม? ข้าสามารถรู้สึกได้” “ใช่” อิซาเบลล่าตอบอย่างเฉยเมยต่อการแสดงความคิดเห็นเรื่องความตะกละของอสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้ “เป็นวันโชคร้ายของเจ้าที่หล่นมาที่นี่หลังจากใช้เครื่องรางอวกาศบางชนิด ข้าแนะนำว่าอย่าเคลื่อนไหว มิฉะนั้นจะเป็นความเจ็บปวด…” อสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้ปรากฏแสงวาบสีม่วงขึ้นอย่างกะทันหันแล้วหดตัวลงหลายครั้งกลายเป็นมนุษย์สูงหกฟุตผมสีม่วงที่มีหน้าตาหลงใหล “ก่อนที่เราจะต่อสู้ต่อไป เจ้าสัญญาไหมว่าจะปล่อยพวกเขาถ้าข้าชนะ?” “ฮ่าๆ เจ้าไม่สามารถชนะได้ และแม้ว่าเจ้าจะชนะได้ในทางใดทางหนึ่ง นั่นก็ไม่เป็นไปได้ ข้าไม่ได้มัดพวกเขา พวกเขาเพียงแค่ติดอยู่ที่นั่นในขณะที่ชายและหญิงที่ข้าจับมาเมื่อนานมาแล้วยังคงขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วเพื่อให้ข้าและลูกๆ ของข้าได้บริโภคเลือดเนื้อมนุษย์ที่เหนือธรรมดาหรือเลือดเนื้อผู้ทรงภูมิคุ้มกันที่เหนือมนุษย์ ถ้าข้าผิดไป พวกเขาจำเป็นต้องเรียกส่วยรายทศวรรษหรืออะไรทำนองนั้น-” ดวงตาของเขาฉายประกายความกระตือรือร้น “ข้าต้องยอมรับว่าพวกเขามีรสชาติที่อร่อย แต่ไม่สามารถตอบสนองความหิวของข้าได้ พวกเขาเป็นสำหรับลูกๆ ของข้าเท่านั้น เฉพาะผู้ทรงอำนาจอย่างเจ้าสามารถลดความหิวของข้าให้เงียบสงบได้บ้าง แต่ข้าคิดว่าเลือดเนื้อของมังกรของเจ้าจะทำได้มากกว่านั้น” “…” อิซาเบลล่าปิดตาลงราวกับยอมจำนน ทำให้การสีหน้าของอสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้สั่นสะเทือนด้วยความพึงพอใจ แต่ที่จริงแล้ว อิซาเบลล่าไม่อาจช่วยคิดถึงบางสิ่งบางอย่างไม่ได้ “ความทุกข์ยากลําบาก…? อิซาเบลล่ามองไปที่เมเรียขณะที่เธอนั่งอยู่กับพี่น้องของเธอ เงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย “ไม่น่าจะรุนแรงขนาดนั้นใช่ไหม?” พวกเขาทุกคนกำลังฟังเมเรียเล่าบางส่วนของการผจญภัยของเธอในโลกของผู้เป็นอมตะที่แท้จริง 𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶 “ไม่ใช่” เมเรียสั่นศีรษะ “โลกของผู้เป็นอมตะที่แท้จริงเป็นสถานที่ที่โหดร้ายและโหดร้าย เธอจะไม่รู้สึกประหลาดใจที่จะพบกับความทุกข์ยากลําบากในทุกก้าวที่เธอเดินหรือทุกมุมที่เธอไป จริงๆ แล้ว เธออาจพบกับมนุษย์บริการวิญญาณเป็นแหล่งพลังงานหรือมนุษย์บริการอาหารแก่แม่มดที่ดุร้ายและไม่มีอารยธรรมราวกับว่าเราเป็นปศุสัตว์” “ในความเป็นจริง นี่คือวิถีชีวิตของเผ่าพันธุ์มนุษย์จนกระทั่งบรรพบุรุษเมื่อนับพันล้านปีที่ผ่านมาได้คิดค้นวิธีการเพาะปลูกเพื่อเพิ่มระดับให้กับเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน” เมเรียถอนหายใจเบาๆ “อิซาเบลล่า เจ้ามีความรู้สึกยุติธรรมที่แข็งแกร่ง และข้ารู้สึกได้ถึงความต้องการที่จะลงมือทำและช่วยเหลือผู้คน แต่ครั้งนี้ ข้า…เราอาจต้องทำต่างออกไปถ้าเราต้องการจะอยู่รอด ข้าจะไม่ขอให้เจ้าปิดตา แต่ไม่จำเป็นต้องแสวงหาความยุติธรรมในทุกมุมโลก เจ้าเข้าใจสิ่งที่ข้าพูดใช่ไหม?” “ใช่…” อิซาเบลล่าตอบ “ฉันจะรับประกันว่าเราจะไม่ทำร้ายครอบครัวในขณะที่พยายามทำสิ่งที่ถูกต้อง” “ใช่!” “เราจะไม่ก่อปัญหาในการแสวงหาความยุติธรรมอย่างไร้ประโยชน์!” คนอื่นๆ ก็สะท้อนเสียงขานรับ บางคนจริงจัง บางคนเย้ยหยัน ทำให้เมเรียพยักหน้า “ดี” “…” อิซาเบลล่าเปิดตาขึ้นขณะมองไปที่ผู้ชายผมสีม่วง นางไม่รู้ว่าครอบครัวของตนอยู่ที่ไหน ไม่มีร่องรอยใดๆ ทำให้นางกำหมัดแน่น นางรู้ว่าอสูรวิเศษตัวนี้น่าจะเป็นผู้ครองอาณาเขตนี้ ซึ่งหมายความว่าการจากไปของเขา จะหมายถึงสิ่งที่เลวร้ายมากกว่าสำหรับแหล่งอาศัยและอาจเป็นแหล่งอาศัยที่ไม่เกี่ยวข้องบางแห่งในระยะไกลที่นางอาจไม่รู้ “ถ้าเจ้าปล่อยให้ข้าไป ข้าจะแกล้งทำเป็นว่าไม่เห็นแหล่งอาศัยนี้” “…?” อสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้มองด้วยความคล้อยตาม “หรืออย่างอื่น? เจ้าจะช่วยพวกเขา? สิ่งเดียวที่ข้าคิดได้ว่าเจ้าทำได้คือเจ้าจากไปและเรียกพลังของเจ้ากลับคืนมาเพื่อขอความช่วยเหลือ เจ้าคิดว่าข้าโง่ขนาดนั้นเหรอ?” เขาเดินเข้ามาใกล้ ยื่นมือออกไปราวกับอยากจะคว้าดวงหน้าของนาง เพียงแค่มือของเขาสัมผัสใบหน้าของนาง อิซาเบลล่าก็หลบไปข้างๆ และก้าวเดินต่อไปราวกับว่าเป็นสิ่งที่เธอทำได้อย่างง่ายดาย “…?” อสูรยักษ์เพลิงสีน้ำตาลไหม้รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อเขาไม่สามารถสัมผัสผู้หญิงคนนี้ได้ แต่สายเกินไป เธอโบกไหล่ราวกับเป็นเพื่อนเก่า แต่ผลจากการกระทำนั้นไหล่ของเขาก็พังทลายลง แรงกดดันทำให้ร่างกายของเขาจมลงในแนวทแยง ทรุดตัวลงไปในระดับเล็กๆ จนระเบิดเป็นน้ำพุเลือด “งา-!” ศีรษะของเขายังคงอยู่ แต่มีการประทับตราที่ปากของเขาโดยตรง ดูเหมือนจะเป็นคาถาประทับตรา ซึ่งอิซาเบลล่าวาดด้วยพลังวิญญาณอมตะของเธออย่างรวดเร็ว นางถือศีรษะของเขาด้วยมือเดียวกันนั้นและใช้ศิลปะการกวาดล้างจิตวิญญาณ