บทที่ 243 - วิวัฒนาการ ใบหน้าของนาตาชาหมองลงเมื่อได้ยินคำพูดของอเลน่า หัวใจของเธอเริ่มเต้นเร็วและแรงขึ้น อเลน่าถอนหายใจยาวเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าเหล่านั้น สัญชาตญาณของเธอกำลังบอกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล "มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเจ้าสองคนตอนที่อยู่ในที่แห่งนั้นหรือเปล่า?" อเลน่าจ้องมองด้วยสายตาคมกริบ นาตาชากลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อได้ยินเช่นนั้นและเห็นสีหน้าที่โกรธเกรี้ยวของอเลน่า "ท่านหญิง... ข้ารักเขา และเขาก็มีใจให้ข้า ข้าเลือกที่จะเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเขา ข้ารู้ว่าเขาอายุน้อยกว่าข้า แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็อยากอยู่กับเขา" นาตาชาถอนหายใจลึกขณะพูดประโยคเหล่านั้นโดยไม่คิดจะปิดบังอะไรนาง กรามของอเลน่าแทบตกถึงพื้นเมื่อได้ยินสิ่งที่นาตาชาพูด นางถึงกับต้องทำความสะอาดหูตัวเองเพราะไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน "ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? เจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้ารักโยฮัน และอยากจะเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเขา เขาเป็นคนสารภาพกับเจ้าหรือ?" อเลน่าถามพลางจ้องมองนาง นาตาชายิ้มขมขื่นเมื่อได้ยินคำถาม "คือว่า... เราได้บำเพ็ญเพียรร่วมกันไปแล้ว ทุกอย่างมันเปลี่ยนไปตอนที่เราติดอยู่ในความว่างเปล่า และเราก็ลงเอยด้วยกัน แต่ข้าไม่ได้คิดร้ายต่อท่านหญิงดิย่าหรอกนะคะ ข้าแค่มาที่นี่เพื่อพบท่านและตามหาโยฮันเท่านั้น" เมื่อได้ยินดังนั้น อเลน่าก็สบถด่าโยฮันในใจ นึกถึงจัสมินคนแรก แล้วตอนนี้ยังเป็นนาตาชาอีก นางไม่เข้าใจเลยว่าลูกชายของนางกำลังพยายามจะทำอะไรกันแน่ ในเวลาเพียงสั้นๆ เขาก็คว้าหัวใจผู้หญิงไปได้ถึงสามคนแล้ว อเลน่ารวบรวมสติก่อนจะมองไปที่นาตาชา "เข้ามาข้างในก่อนเถอะ เรามีเรื่องต้องคุยกันอีกเยอะ" อเลน่ากล่าว นาตาชาพยักหน้าอย่างประหม่าและเดินตามอเลน่าเข้าไป นาตาชารู้ดีว่านางทำพลาดไปเสียแล้ว ทั้งโยฮันและนางควรจะเป็นคนบอกเรื่องนี้กับอเลน่าด้วยกันแท้ๆ ในขณะเดียวกัน "ไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะลงเอยแบบนี้ แต่ในที่สุดข้าก็ใกล้เป้าหมายเข้าไปทุกที อีกไม่นานข้าคงทะลวงผ่านระดับที่หกของขอบเขตจิตวิญญาณก่อกำเนิดแก่นแท้ได้สำเร็จ" โยฮันพึมพำกับตัวเองขณะเดินมุ่งหน้าไปทางห้องโถง จัสมินอยากจะอยู่ต่อในห้องของแม่นางอีกสักพัก โยฮันรู้ดีว่านางกำลังเศร้าเพราะอีกไม่นานพวกเขาจะต้องจากกัน เขาเกลียดการที่ต้องทิ้งนางไว้ที่นี่ แต่เขาก็ไม่สามารถบังคับให้นางไปกับเขาได้ เพราะผู้คนของนางต้องการตัวนางในหุบเขาร้อยพิษ โยฮันถอนหายใจยาวเมื่อคิดถึงจัสมิน แต่ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว ติ๊ง! [ระบบได้รับพลังงานสูงสุดสำหรับการวิวัฒนาการแล้ว ระบบกำลังจะเข้าสู่ขั้นตอนวิวัฒนาการในระยะถัดไป] [ขอแนะนำให้โฮสต์รีบออกจากสถานที่แห่งนี้โดยเร็วที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจต่อสภาพแวดล้อมรอบตัว ท่านมีเวลาห้านาทีในการอพยพออกจากพื้นที่นี้] โยฮันชะงักไปเมื่อได้ยินเสียงในหัว เขาเคยได้ยินข้อมูลที่คุ้นเคยแบบนี้ตอนที่อยู่ในความว่างเปล่า แต่ก็น่าประหลาดใจที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในตอนนั้น จนเขาเองก็ลืมเรื่องการแจ้งเตือนครั้งก่อนไปเสียสนิท ทว่าเขาก็พยายามตั้งสติและสูดหายใจเข้าลึกๆ "ส่งข้าเข้าไปในมิติย่อยแห่งจิตเดี๋ยวนี้" โยฮันกระซิบเสียงต่ำ [คำขอถูกปฏิเสธ: มิติย่อยแห่งจิตกำลังอยู่ในระหว่างขั้นตอนวิวัฒนาการ โฮสต์ไม่สามารถเข้าถึงมิติย่อยแห่งจิตได้ในขณะนี้ ระบบขอแนะนำให้โฮสต์อพยพออกจากสถานที่แห่งนี้โดยเร็วที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่ไม่จำเป็นต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบ] "บ้าเอ๊ย!" โยฮันกำหมัดแน่น วินาทีต่อมาเขาก็หันศีรษะไปทางหน้าต่างทางซ้ายมือ แล้วกระโดดออกไปจากตรงนั้นทันที ก่อนจะเริ่มวิ่งออกไปในทิศทางหนึ่งด้วยความเร็วประดุจสายฟ้า "เฮ้ย นั่นอะไรน่ะ?" ยามคนหนึ่งมองไปทางเพื่อนร่วมงานเมื่อรู้สึกถึงบางสิ่งที่พุ่งผ่านไปด้วยความเร็วสูงจนลับสายตาไปจากเขตหุบเขาร้อยพิษ เมื่อได้ยินคำพูดของเพื่อน ยามคนที่สองก็เกาหัว "นั่นคงเป็นแค่ลมกระโชกแรงน่ะ เลิกคิดเรื่องไร้สาระได้แล้ว ช่วงสองสามวันนี้พวกเรางานยุ่งกันมามาก เจ้าอาจจะแค่ตาฝาดไปเองก็ได้" ยามคนนั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เออ จริงของเจ้า ข้าคงเหนื่อยเกินไป" เขาตอบพลางหาวหวอด โดยไม่รู้เลยว่าโยฮันเพิ่งวิ่งผ่านหน้าพวกเขาไปเมื่อครู่นี้เอง ในขณะเดียวกัน โยฮันกำลังวิ่งไปในทิศทางหนึ่งราวกับรถไฟความเร็วสูง เขาแอบสบถด่าระบบในใจที่มอบเซอร์ไพรส์ให้เขาแบบไม่ทันตั้งตัว เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกห้านาทีข้างหน้า แต่เขาก็รับคำเตือนของระบบอย่างจริงจัง "ให้ตายเถอะ อย่างน้อยเตือนข้าก่อนจะทำอะไรแบบนี้ไม่ได้หรือไง หรือเจ้าชอบให้เซอร์ไพรส์กะทันหัน? คราวที่แล้วตอนที่ข้าได้ยินเสียงแจ้งเตือนอัปเดตระบบตอนอยู่ในความว่างเปล่าก็ทีหนึ่งแล้วนะ" โยฮันบ่น [เนื่องจากความผิดพลาดบางประการในระบบ กระบวนการวิวัฒนาการจึงหยุดชะงักลง แต่ทุกอย่างได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว ระบบกำลังจะวิวัฒนาการในอีกสามนาทีข้างหน้า] หลังจากฟังระบบจบ เขาก็ถอนหายใจยาว ใบหน้าของเขาหมองลงเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้อื่นๆ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาได้รับแจ้งเตือนนี้ก่อนหน้านี้เพียงไม่กี่นาที ในตอนที่เขากำลังมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจัสมิน? ความคิดสารพัดอย่างเริ่มถาโถมเข้ามาในหัว "นี่ข้าเป็นบ้าอะไรไปเนี่ย? ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแบบนั้นหรอก ข้าคงโชคดีละมั้ง" โยฮันพึมพำ ในขณะเดียวกัน บนยอดผาสูงชันที่สุด มีชายชราผู้หนึ่งนั่งมองพระอาทิตย์ตกดินอยู่ "ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าหนูนั่นกำลังทำอะไรอยู่ในโลกภายนอก เขาเป็นเด็กที่น่าสนใจจริงๆ" ชายชราพึมพำกับตัวเองขณะนึกถึงโยฮัน เขาคือคนเดียวกับที่เคยช่วยเหลือโยฮันให้หนีออกมาจากคุกนิรันดร์ "ข้าว่าถึงเวลาที่ต้องไปจากที่นี่สักที แต่พลังบำเพ็ญเพียรของข้ายังฟื้นฟูไม่เต็มที่เลย ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะไปสู้กับแม่ทัพมารที่น่ารำคาญนั่นได้ยังไงโดยไม่มีพลังเต็มร้อย หรือข้าควรจะรออีกสักสองสามเดือนดีนะ?" ลีเต๋าพึมพำ ก่อนจะกระโดดลงมาจากยอดเขาสูงนั้นและลงสู่พื้นดินในทันที พื้นดินเริ่มแตกร้าวในวินาทีที่เท้าของเขาสัมผัสกับพื้น