บทที่ 916: นักรบชั้นยอด หนึ่งต่อสาม เหตุผลเบื้องหลังฝูงสัตว์คลั่ง [บทความ 10,000 คำ, ติดตามต่อพรุ่งนี้] "ฆ่าพวกมันให้หมด!" เสียงของเซี่ยชวนดังกึกก้อง ทหารแห่งต้าเซี่ยทั้งหกพันนายที่วางคันธนูลงนานแล้วต่างคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฝูงสัตว์คลั่งที่กำลังดาหน้าเข้ามาประหนึ่งเกลียวคลื่นยักษ์ บนสมรภูมิ การคำรามเป็นไปเพื่อปลุกขวัญกำลังใจของตนเอง แต่สำหรับทหารแต่ละนาย เหตุผลอาจแตกต่างกันไป บางคนตะโกนเพื่อขจัดความกลัวและสร้างความกล้าหาญ ในขณะที่บางคนขับเคลื่อนด้วยจิตวิญญาณและความฮึกเหิม ในนาทีนี้ สถานการณ์ของทหารต้าเซี่ยทั้งหกพันนายเห็นได้ชัดว่าเป็นแบบหลัง เมื่อมองไปยังฝูงสัตว์คลั่งอันมหาศาลเบื้องหน้า ไม่มีผู้ใดแสดงความหวาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความกระหายเลือดอย่างรุนแรง ราวกับว่าฝูงสัตว์ตรงหน้าคือมื้ออาหารอันโอชะ เคร้ง... ในโลกหุบเหวน้ำแข็งที่ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง ไม่ว่าทหารจะบุกตะลุยได้รวดเร็วเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจวิ่งนำหน้าผู้บัญชาการที่แกร่งที่สุดได้ ดังนั้นคนแรกที่ต้องปะทะกับฝูงสัตว์คลั่งจึงต้องเป็นผู้บัญชาการแห่งกองทัพทั้งหก อสูรธันเดอร์คุยระดับกลางสองตัวถูกเซี่ยชวนฟันคอขาดสะบั้นในชั่วพริบตา เคร้ง... เขายกดาบสีนิลขึ้นเตรียมจะบุกต่อ ทว่าทันใดนั้นเขาก็ต้องชะงัก เมื่อมีเขาสีทองพุ่งออกมาจากเบื้องหลังซากศพของธันเดอร์คุย แรงปะทะมหาศาลจากเขานั้นไม่เพียงแต่ทำให้ข้อมือของเขาปวดร้าว แต่ยังตรึงดาบสีนิลของเขาเอาไว้จนขยับไม่ได้ ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าของเขาถูกทำให้แข็งทื่ออยู่กับที่ เซี่ยชวนเหลือบมองแวบหนึ่ง เห็นเป็นแกะปีศาจตาพัน (Thousand-eyed Demon Sheep) ยืนอยู่หลังเขาสีทองนั้นด้วยความสูงเพียงสองเมตร ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยดวงตานับพัน รูม่านตาของเขาหดแคบลงเล็กน้อย "แกะปีศาจตาพัน พลังไม่ต่ำกว่ายี่สิบขนนก!" ที่ทางออกทิศใต้ของหุบเขากระจก เสียงร้องเตือนของหลี่ไป๋เหอทำให้ลั่วหมิงและคนอื่นๆ ใจหายวูบ รูม่านตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ทีมลั่วหยางเองก็เป็นทีมล่าสังหารระดับสูง พวกเขาจึงเข้าใจดีว่าการเผชิญหน้ากับแกะปีศาจตาพันหมายถึงอะไร แม้เซี่ยชวนจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่การต้องรับมือกับมันเพียงลำพังด้วยดาบเล่มเดียวแบบนี้ มันควรจะ... "อ๊าก..." ตู้ม! สีหน้ากังวลของพวกเขาทั้งหมดแข็งค้างในวินาทีต่อมา เซี่ยชวนคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล กล้ามเนื้อปูดโปนด้วยพละกำลัง เขาออกแรงกดดาบสีนิลลงอย่างเหลือเชื่อ จนเขาของแกะปีศาจถูกกระแทกลงกับพื้นดังสนั่นหวั่นไหว ในวินาทีที่แกะปีศาจสัมผัสได้ถึงพลังของเซี่ยชวน มันได้เข้าสู่ร่างต่อสู้เรียบร้อยแล้ว ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นกว่าสามสิบเมตร ทว่าถึงอย่างนั้นมันก็ไม่อาจต้านทานแรงกดจากศีรษะของมันเองได้ เมื่อหัวปะทะกับพื้น ร่างกายที่เสียสมดุลของมันก็ล้มคว่ำลง "โฮก... โฮก... โฮก..." หลังจากแกะปีศาจล้มลง มันเริ่มตื่นตระหนก ขาทั้งสี่ตะเกียกตะกายบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง ดวงตานับไม่ถ้วนบนแผ่นหลังเปิดออกพร้อมกัน รูม่านตาหมุนคว้างจับจ้องไปที่เซี่ยชวนซึ่งอยู่ตรงหน้าหน้าผากของมัน ก่อนจะระเบิดลำแสงสีทองนับพันสายออกมา ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว... ในเวลานี้ เซี่ยชวนไม่ได้สวมชุดเกราะ มีเพียงชุดทางการของไวเคานต์สีแดง ซึ่งบังเอิญประดับด้วยภาพลักษณ์ของแกะปีศาจทองคำอันดุร้าย เคร้ง... เคร้ง... เมื่อลำแสงสีทองนับพันพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน เซี่ยชวนไม่ได้ทะนงตัวรับการโจมตีทั้งหมดตรงๆ แต่เขากลับถอยหลังพร้อมกับตวัดดาบหลบหลีก แต่ผู้ที่คอยสังเกตการณ์จะสังเกตเห็นว่า เขาได้เปลี่ยนจากการถือดาบสองมือมาเป็นมือเดียวอย่างเงียบเชียบ และเมื่อมือซ้ายว่างลง เขาก็ออกแรงดึงอย่างรุนแรงในขณะที่ถอยกลับ เมื่อไร้ซึ่งแรงกดจากดาบสีนิล เขาของแกะปีศาจก็รู้สึกถึงการปลดปล่อย ขาของมันดีดตัวขึ้นทันที ร่างกายทั้งหมดลุกขึ้นยืนอีกครั้ง มันกำลังจะเงยหน้าขึ้นเพื่อพุ่งชนเซี่ยชวนอีกรอบ ทว่า— ฉับ! ใบมีดสีเงินยาวสามเมตรสองเล่มพุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน เล่มหนึ่งอยู่ซ้าย อีกเล่มอยู่ขวา ประหนึ่งกิโยตินที่ตัดผ่านลำคอของแกะปีศาจ ความคมและพลังของใบมีดสีเงินนั้นเหนือความคาดหมายของทุกคนไปไกล หัวขนาดใหญ่ของแกะปีศาจถูกตัดขาดในชั่วพริบตา คมดาบนั้นรวดเร็วเกินไป เลือดของแกะปีศาจยังไม่ทันตอบสนองด้วยซ้ำ เผยให้เห็นกระดูกสันหลังสีเขียวหยกที่ถูกตัดขาดและเนื้ออสูรสีดำอย่างชัดเจนแก่สายตา ฟู่... แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น เลือดของแกะปีศาจพุ่งทะลักออกจากลำคอของมัน กระเซ็นไปไกลสองถึงสามร้อยเมตรทางทิศเหนือ ทำให้คนกว่ายี่สิบคนที่ทางออกทิศใต้ของหุบเขากระจก นำโดยลั่วหมิง รู้สึกถึงกลิ่นคาวเลือดรุนแรงในทันที ทว่าในเวลานี้ พวกเขาไม่มีเวลามาใส่ใจกับกลิ่นเหม็นเน่า สายตาทุกคู่จับจ้องแน่นไปที่ใบมีดสีเงินทั้งสองเล่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สิ่งที่อยู่ใต้ใบมีดสีเงินทั้งสองที่โผล่พ้นพื้นดิน คือยักษ์สีเงินแดงที่กำลังค่อยๆ เผยร่างขึ้นจากผืนพสุธา ยักษ์ตัวนี้มีความสูงประมาณสิบเมตร ใบมีดสีเงินสองเล่มที่งอกมาจากพื้นคือแขนของมัน ขาทั้งสองข้างเป็นใบมีดเรียวสี่แฉก ลำคอ หน้าอก แผ่นหลัง เอว และแม้แต่แขนขาทุกส่วนล้วนเต็มไปด้วยหนามเงินแวววาว สร้างความรู้สึกถึงความโหดเหี้ยมเย็นชาภายใต้แสงหิมะ ราวกับทุ่งแห่งคมหนามที่น่าสะพรึงกลัว "นั่นคือหุ่นเชิดกระบี่ที่รัฐมนตรีสร้างขึ้นเมื่อปีที่แล้ว ว่ากันว่าใช้เงินบริสุทธิ์ไปถึงแปดหมื่นปอนด์ ตามราคาแลกเปลี่ยนปัจจุบันของกรมเสบียงค่าย เงินแปดหมื่นปอนด์นั้นมีมูลค่าถึงแปดล้านแต้มสะสม!" "เงินบริสุทธิ์ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็แลกได้ในตอนนี้ ระดับต้านทานความเย็นมีจำกัดการแลกเปลี่ยนต่อปีเพียงพันปอนด์ สำหรับหล่ออาวุธเท่านั้น; อันดับสี่ถึงหกมีโควตาแปดพันปอนด์ต่อปี; อันดับสามหนึ่งหมื่นปอนด์; อันดับสองสองหมื่นปอนด์ และอันดับหนึ่งเพียงสามหมื่นปอนด์ต่อปี นั่นหมายความว่ารัฐมนตรีใช้โควตาแลกเงินบริสุทธิ์เกือบสามปีเพื่อสร้างหุ่นเชิดกระบี่ตัวนี้ขึ้นมางั้นหรือ?" "แปดล้านแต้ม รัฐมนตรีมีแต้มสะสมมากขนาดนั้นเชียวหรือ?" "รัฐมนตรีดำรงตำแหน่งมาหลายปี ความเจริญรุ่งเรืองของค่ายในปัจจุบันส่วนใหญ่มาจากความดีความชอบของเขา ท่านลอร์ดจะปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่ยุติธรรมได้อย่างไร? ข้าได้ยินมาว่าแค่การประเมินผลงานปลายปีปีเดียว เขาก็สามารถกวาดแต้มสะสมได้มากกว่าห้าล้านแต้มแล้ว ความมั่งคั่งของเขานั้นเป็นสิ่งที่พวกเราได้แต่ฝันถึงเท่านั้น"