บทที่ 1628 - ศึกจักรพรรดิ ท้องฟ้าเหนือวังปริศนา เมื่อจักรพรรดิแห่งเผ่าเทพเสด็จลงมา หมื่นเผ่าพันธุ์ต่างสยบยอมด้วยความเคารพยำเกรง! ผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง วังปริศนาได้สร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ ทั้งยังนำ 'อันดับพลังเทพ' จากสมรภูมิโบราณออกมา แม้แต่ร่างจำลองของจักรพรรดิมนุษย์ก็ปรากฏขึ้น แต่กลับถูกจักรพรรดิแห่งเผ่าเทพทำลายลงอย่างโหดเหี้ยม! หรือว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะต้องถูกกดขี่โดยหกเผ่าพันธุ์บรรพกาลในยุคสมัยนี้ไปตลอดกาลกัน? หรือว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะต้องหวนกลับไปสู่ช่วงเวลาอันน่าสลดใจที่ต้องตกเป็นทาสและเป็นอาหารให้แก่หกเผ่าพันธุ์บรรพกาลเหมือนในยุคบรรพกาลอีกครั้ง? “คารวะจักรพรรดิเทพก้องโลก!” เหล่าผู้เชี่ยวชาญเผ่าเทพต่างส่งเสียงกู่ร้อง จักรพรรดิเทพก้องโลกเดินลงมาจากฟากฟ้าอย่างช้าๆ ทีละก้าว ทว่าไม่มีใครกล้าเร่งเร้าหรือแสดงท่าทีหงุดหงิดใส่เขาเลยแม้แต่น้อย “หึ!” เขาแค่นเสียงเย็น “พวกเจ้าช่างมีความสามารถกันเหลือเกิน สภาพของพวกเจ้าทุกคนดูไม่ได้เลย แถมยังล้มเหลวในการกดขี่ฝูงมดมนุษย์เพียงแค่นี้!” “จักรพรรดิเทพก้องโลก” ผู้นำเผ่าเทพรีบชี้ไปที่ผีผมแดงอย่างเร่งร้อน “ไม่ใช่พวกเราไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะเผ่ามังกรเข้ามาแทรกแซงและสร้างการสังหารหมู่ขึ้นมา ไม่อย่างนั้นพวกเราคงกดขี่พวกมนุษย์เหล่านั้นไปนานแล้ว!” “เผ่ามังกร?” สายตาของจักรพรรดิเทพก้องโลกเลื่อนไปมองผีผมแดงและกล่าวอย่างช้าๆ “ในเมื่อเผ่ามังกรตั้งใจจะทำสงครามกับหกเผ่าพันธุ์บรรพกาล เช่นนั้นก็ดี! วันนี้ข้าจะทำลายเผ่ามังกรของพวกเจ้าก่อน!” ผีผมแดงส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “แค่การประชุมหมื่นเผ่าพันธุ์กลับสร้างความวุ่นวายใหญ่โตจนถึงขั้นทำให้เหล่าจักรพรรดิตื่นตระหนก หกเผ่าพันธุ์บรรพกาลเอ๋ย พวกเจ้ายังเหลือจักรพรรดิอยู่อีกกี่ตนในละแวกนี้? ทำไมไม่เผยตัวออกมาให้หมดล่ะ!” “ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่ ก็ไม่จำเป็นต้องมีจักรพรรดิของหกเผ่าพันธุ์บรรพกาลตนอื่นปรากฏตัว” จักรพรรดิเทพก้องโลกกล่าวอย่างเฉยเมย “ข้าเพียงลำพังก็เพียงพอที่จะกวาดล้างจักรพรรดิทุกคนของเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว! ใครก็ตามที่กล้าโผล่หัวออกมา ข้าจะฆ่าให้หมด!” น้ำเสียงของจักรพรรดิเทพก้องโลกเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น เขากล่าวอย่างโอหัง “วันนี้ แม้แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์อย่างวังปริศนา ก็จะต้องสยบต่อหน้าข้า!” ทั่วทั้งวังปริศนาตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าโต้แย้งหรือตั้งคำถามต่อเขา เผ่าเทพมีจักรพรรดิมากกว่าหนึ่งตนอย่างแน่นอน และจักรพรรดิเทพก้องโลกก็ไม่ใช่จักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าเทพด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น พลังการต่อสู้ของเขาก็เพียงพอที่จะกดขี่จักรพรรดิของเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดจนไม่มีใครสามารถต่อกรได้! ผู้บำเพ็ญตนหลายคนก้มหน้าลงด้วยสีหน้าสิ้นหวัง พวกเขารู้ดีอยู่ในใจว่านับจากวันนี้เป็นต้นไป เผ่าพันธุ์มนุษย์อาจต้องหวนกลับไปสู่ยุคมืดแห่งบรรพกาลอย่างแน่นอน! และมีความเป็นไปได้สูงที่จุดจบของมนุษยชาติจะเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเพราะสงครามโบราณนี้! “ช่างโอหังนัก” ทันใดนั้น เสียงแก่ชราเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น สิ่งมีชีวิตจากหมื่นเผ่าพันธุ์ต่างตกตะลึง! มีใครบางคนกล้าพูดจาเช่นนี้ต่อหน้าพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิเทพก้องโลก! ใครกันที่มีคุณสมบัติทำเช่นนั้นได้?! แม้แต่จักรพรรดิลึกลับแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ในยุคนี้ก็อาจไม่กล้าใช้น้ำเสียงเช่นนี้สนทนากับจักรพรรดิเทพก้องโลก! “อืม?” สายตาของจักรพรรดิเทพก้องโลกเพ่งมองไปที่จุดหนึ่งแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “ใครเป็นคนพูด? ไสหัวออกมา!” ตึง! ตึง! ตึง! ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วเทือกเขาขยายสวรรค์ สิ่งมีชีวิตจากหมื่นเผ่าพันธุ์ไม่สามารถทรงตัวอยู่ได้และร่างกายต่างโอนเอนไปมา รอยแยกขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนพื้นดินของเทือกเขาขยายสวรรค์ ปลดปล่อยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวและโบราณกาลออกมา! หลังจากนั้น ท่ามกลางสายตาของทุกคน มังกรสวรรค์ร่างยักษ์พุ่งออกมาจากใต้เทือกเขาขยายสวรรค์ มันสลัดร่างกายที่ยาวหลายพันฟุต ทำให้เศษหินนับไม่ถ้วนร่วงหล่นและฝุ่นตลบอบอวล! มังกรสวรรค์ลอยอยู่เหนือวังปริศนาและปลดปล่อยพลังเทพสูงสุดที่น่าสะพรึงกลัวออกมา จนถึงขั้นกดขี่กลิ่นอายของจักรพรรดิเทพก้องโลกได้! จักรพรรดิแห่งเผ่ามังกร! “นี่มัน…” เหล่ามังกรเบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ แม้แต่พวกเขาก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่ามังกรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้จำศีลอยู่ใต้ดินของวังปริศนา! เจ้าอ้วนน้อย นางมารจี และคนอื่นๆ ย่อมรู้เรื่องนี้ดี ในตอนที่พวกเขาต่อสู้นอกวังปริศนา มังกรชราตัวนี้เคยปรากฏตัวออกมาครั้งหนึ่งแล้ว อย่างไรก็ตาม มังกรสวรรค์ดูชราภาพเล็กน้อยและมีชีวิตมาอย่างยาวนาน แม้หนวดเคราจะเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน แต่ดวงตาของมันยังคงส่องประกายเจิดจ้าด้วยแสงแห่งเทพ! “เจ้าเป็นใคร?” จักรพรรดิเทพก้องโลกขมวดคิ้วและตะโกนถาม อายุขัยของเผ่ามังกรนั้นยาวนานกว่าเผ่าเทพเสียอีก แม้แต่ด้วยประสบการณ์ของจักรพรรดิเทพก้องโลก เขาก็ยังจำมังกรชราตัวนี้ไม่ได้! “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร” มังกรชรากล่าวอย่างช้าๆ “สิ่งที่เจ้าต้องรู้คือ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ในวังปริศนา เจ้าก็ต้องเชื่อฟัง อย่าว่าแต่จะเหยียบย่ำวังปริศนาให้ราบเลย” แม้โทนเสียงของมังกรชราจะดูสงบนิ่ง แต่คำพูดของมันกลับเผด็จการยิ่งกว่าจักรพรรดิเทพก้องโลกเสียอีก! “ไอ้แก่เอ๊ย ลมปราณโลหิตของเจ้ามันอ่อนแอเต็มที เจ้ายังเหลืออายุขัยอยู่อีกเท่าไหร่กันเชียว?” จักรพรรดิเทพก้องโลกแสยะยิ้ม “ข้าขอเตือนให้เจ้ากลับไปนอนรอความตายเสียดีกว่า อย่าได้มาสอดเรื่องของผู้อื่น! มิเช่นนั้นกระดูกแก่ๆ ของเจ้าอาจแตกสลายเอาได้!” “ฮิฮิ” มังกรชราหัวเราะ “ถ้าเป็นจักรพรรดิเทพสวรรค์แห่งเผ่าเทพของพวกเจ้ามาเอง เขาอาจจะมีคุณสมบัติพอที่จะพูดกับข้าเช่นนี้ แต่สำหรับเจ้า... ยังห่างไกลนัก” ใบหน้าของจักรพรรดิเทพก้องโลกมืดครึ้มลง ในฐานะจักรพรรดิ เขาย่อมรู้สึกอับอายเมื่อมีคนเรียกเขาว่าไอ้หนูต่อหน้าทุกคน “ไอ้แก่!” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ระวังปากของเจ้าไว้ให้ดี อย่าบีบให้ข้าต้องสังหารมังกรด้วยมือตัวเอง!” “อย่างนั้นรึ?” มังกรชราถอนหายใจเบาๆ “หลายปีมาแล้วที่ไม่มีใครกล้าพูดกับข้าเช่นนี้” ยังไม่ทันสิ้นเสียง มังกรชราก็สลัดร่างที่ยาวนับพันฟุตของมันแล้วโฉบลงมาอย่างกะทันหัน! กลิ่นอายแห่งโศกนาฏกรรมอันหาที่เปรียบไม่ได้ทะลักทลายออกมาขณะที่เงาร่างมหึมาทาบทับลงมา จนสีหน้าของจักรพรรดิเทพก้องโลกเปลี่ยนไป! เขาไม่กล้าประมาทและเร่งโคจรลมปราณโลหิตในร่างกาย กระทืบเท้าลงบนพื้นแล้วทะยานขึ้นไปปะทะกับมังกรชรา ตูม! จักรพรรดิเทพก้องโลกและมังกรชราปะทะกันจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว! ฟ้าดินสั่นสะเทือน! สิ่งมีชีวิตจากหมื่นเผ่าพันธุ์ต่างถอยร่นออกจากสมรภูมิอย่างต่อเนื่อง แรงปะทะที่เกิดจากจักรพรรดิทั้งสองเพียงพอที่จะบดขยี้ทุกสรรพชีวิตให้กลายเป็นผุยผง! แม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับบรรพชนมหายานก็ยากที่จะรอดชีวิตหากถูกลูกหลงเข้าไป! ปัง! ทันใดนั้น ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วน ร่างหนึ่งถูกกระแทกลงสู่พื้นจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ที่มีฝุ่นควันและเศษหินฟุ้งกระจายไปทั่ว! ในการปะทะกันโดยตรงนั้น จักรพรรดิเทพก้องโลกกลับเป็นฝ่ายเสียเปรียบ! “ไม่นึกเลยว่าเผ่ามังกรของเราจะมีจักรพรรดิที่ทรงพลังเช่นนี้อยู่” มังกรบรรพชนตนหนึ่งกล่าวเบาๆ “ทำไมเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อมังกรชราตัวนี้มาก่อน?” “มังกรชราตัวนี้น่าจะอายุมากกว่าปู่ของพวกเจ้าเสียอีก!” ผีผมแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าเดาว่าเขาต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญจากรุ่นเดียวกับจักรพรรดิมังกรเฉินของเผ่าเรา!” เหล่ามังกรต่างตื่นตระหนก จักรพรรดิมังกรเฉินเป็นนามโบราณและเป็นตัวตนที่ทรงพลังซึ่งแม้แต่มังกรจำนวนมากก็ยังไม่รู้จัก! ทว่ามังกรบรรพชนหลายตนรู้ดีว่าจักรพรรดิมังกรเฉินคือจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่ามังกรยุคนี้! ทั้งจักรพรรดิเทพสวรรค์แห่งเผ่าเทพ จักรพรรดิอัคคีอีกาเพลิงแห่งเผ่าอีกาเพลิง และจักรพรรดิแม่มดนรกแห่งเผ่าแม่มด ล้วนเป็นจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ แต่จักรพรรดิมังกรเฉินเป็นตัวตนที่สามารถต่อกรกับทั้งสามตนนั้นได้อย่างเท่าเทียม!