บทที่ 1921 - ความเปลี่ยนแปลงในเหมืองแร่ “จักรพรรดิมหาอนันต์…” ร่างต้นวิถีมารพึมพำ แม้จะเป็นคนที่มีสภาวะจิตใจมั่นคง แต่เขาก็ไม่อาจปิดบังความตกตะลึงในแววตาได้เมื่อได้ยินคำบรรยายของหมาป่าสวรรค์ วิธีการแบบไหนกันที่สามารถหลอมรวมเนื้อหนังของตนให้กลายเป็นแดนชำระบาปเพื่อสะกดข่ายสิ่งชั่วร้าย?! นี่ยังไม่นับเรื่องการจับดวงวิญญาณของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่มาสร้างเป็นศาสตราวุธเทพชั้นยอด แม้ร่างต้นวิถีมารจะไม่ได้รู้อะไรมากมายเกี่ยวกับโลกเบื้องบน แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้ว่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่อย่างมังกรคราม, วิหคเพลิง, พยัคฆ์ขาว และเต่าดำ นั้นจัดเป็นตัวตนระดับสูงสุดของโลกเบื้องบนอย่างแน่นอน ทว่าแม้แต่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังเหล่านั้นยังถูกจักรพรรดิมหาอนันต์สะกดไว้ พร้อมกับจับดวงวิญญาณมาผนึกไว้ภายในสามง่ามสะกดนรก เห็นได้ชัดเลยว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด ถึงกระนั้น สามง่ามสะกดนรกก็ยังแตกสลาย “จักรพรรดิมหาอนันต์ยังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่?” ร่างต้นวิถีมารเอ่ยถาม อันที่จริง ในตอนที่เขาตั้งคำถามนี้ ร่างต้นวิถีมารก็มีคำตอบในใจอยู่แล้ว หากจักรพรรดิมหาอนันต์ยังมีชีวิตอยู่ สามง่ามสะกดนรกก็คงไม่แตกสลายและถูกทิ้งไว้ในโลกเบื้องล่างจนถูกฝังอยู่ในซากปรักหักพังเช่นนี้ “เขาตายไปนานมากแล้ว” หมาป่าสวรรค์กล่าว “จักรพรรดิมหาอนันต์เคยสร้างยุคสมัยของตนเองขึ้นมา ทว่านับตั้งแต่ยุคสมัยนั้นได้ผ่านพ้นไปนับไม่ถ้วน มันอาจจะเป็นเวลาหลายร้อยล้านปีหรือหลายพันล้านปี มันนานเกินไป... แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์และคงอยู่ได้นานขนาดนั้น” “ยุคสมัย?” ร่างต้นวิถีมารขมวดคิ้วเล็กน้อย หมาป่าสวรรค์อธิบายต่อ “หากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นในโลกเบื้องบน เขาจะสร้างยุคสมัยของตนเองขึ้นมา และเมื่อจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สิ้นชีพลง นั่นก็หมายถึงจุดจบของยุคสมัยนั้นด้วย” “เจ้าหมายความว่า ในแต่ละยุคสมัยจะมีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้เพียงองค์เดียวเท่านั้นหรือ?” ร่างต้นวิถีมารถามย้อนกลับ “แน่นอน” หมาป่าสวรรค์กล่าว “ในโลกใบต่างๆ ของโลกเบื้องบนมีผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิอยู่มากมาย ทว่ามีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้เพียงองค์เดียวในแต่ละยุคสมัย! จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะคอยเฝ้ามองโลกและรวบรวมโชคชะตาเพื่อปกครองโลกทั้งปวง พระองค์คือผู้สูงสุดในจักรวาลและไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง!” มีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว! … โลกเบื้องบน, แดนสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อซูจื่อม่อได้รับข้อมูลเหล่านั้น ข้อสงสัยหลายอย่างในใจเขาก็เริ่มคลี่คลาย ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเหตุใดกระถางสี่เหลี่ยมสัมฤทธิ์ถึงได้แข็งแกร่งและไม่แตกทำลาย แม้มันจะบุบสลายไปบ้าง แต่แม้แต่หลุมดำก็ยังไม่อาจกลืนกินมันได้ กระถางสี่เหลี่ยมสัมฤทธิ์เดิมทีคืออาวุธจักรพรรดิ! แน่นอนว่าด้วยสภาพที่แตกสลาย ระดับการบ่มเพาะของมันในฐานะอาวุธจักรพรรดิก็ได้ถดถอยลงไปนานแล้วและพลังของมันก็ลดน้อยลงอย่างมหาศาล ระดับการบ่มเพาะของซูจื่อม่อจะต้องไม่ต่ำเกินไปหากเขาต้องการให้สามง่ามสะกดนรกฟื้นตัวกลับสู่จุดสูงสุดและปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของอาวุธจักรพรรดิออกมา ภายใต้สถานการณ์ปกติ ในฐานะอาวุธจักรพรรดิชั้นยอด สามง่ามสะกดนรกมีชื่อเสียงโด่งดังและง่ายต่อการจดจำมาก อย่างไรก็ตาม เพราะมันผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานเกินไปและแตกสลายจนแทบจำไม่ได้ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครสามารถระบุต้นกำเนิดของมันได้ ในความคิดของซูจื่อม่อ แม้ว่าเขาจะซ่อมแซมสามง่ามสะกดนรกจนสมบูรณ์ ก็คงไม่มีใครกี่คนที่สามารถจำอาวุธจักรพรรดิชิ้นนี้ได้ ซูจื่อม่อตั้งสติและบ่มเพาะพลังต่อภายใต้เหมืองแร่ ระดับการบ่มเพาะของเขาทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นดำขั้นที่ 9 แล้ว เหมืองแร่นี้เต็มไปด้วยหินวิญญาณแก่นแท้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาวางแผนที่จะบ่มเพาะจนถึงจุดสูงสุดของระดับแก่นดำขั้นที่ 9 หากมีโอกาส เขาจะลองพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นปฐพีและกลายเป็นเซียนปฐพี! หนึ่งปีผ่านไป ภายนอกเมืองแก้ว ในอุโมงค์เหมืองใต้เหมืองหินวิญญาณแก่นแท้แห่งที่เจ็ด ซูจื่อม่อสะดุ้งตื่นจากการบ่มเพาะกะทันหัน ดวงตาของเขาฉายแววและเขามีสีหน้าแปลกประหลาด เมื่อครู่ เขารู้สึกถึงความกังวลใจอย่างผิดปกติผ่านเข้ามาในใจ! ตลอดพันปีที่ผ่านมา เหมืองแร่แห่งนี้สงบสุขอย่างยิ่งและไม่มีใครกล้ามารบกวนเขา ผู้บ่มเพาะในเหมืองล้วนเป็นเพียงเซียนดำและไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขาเลย ทว่าความรู้สึกกังวลนั้นชัดเจนอย่างยิ่งและมันไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน! “จะมีใครสังเกตเห็นว่าข้ากำลังบ่มเพาะอย่างลับๆ หรือไม่?” ทันทีที่ความคิดนั้นผ่านเข้ามาในหัว ซูจื่อม่อก็ปฏิเสธมันด้วยตนเอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเก็บตัวอย่างระมัดระวังที่สุดและไม่ได้เผยตัวตนออกมา แม้แต่ผู้บ่มเพาะในเหมืองก็ไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมือง “หรือว่าจะเป็น…” ทันใดนั้น ซูจื่อม่อก็นึกเดาขึ้นมา “แย่แล้ว หนีเร็ว!” “มีคนขุดเจอกรงเล็บที่สมบูรณ์! ทุกคนที่อยู่รอบๆ ตายหมดแล้ว!” ในตอนนั้นเอง เสียงกรีดร้องอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยดังขึ้นมาจากนอกอุโมงค์เหมือง สีหน้าของซูจื่อม่อเคร่งขรึมลง ก่อนที่เขาจะเข้ามาในเหมืองแร่ ผู้บ่มเพาะไร้จมูกคนหนึ่งเคยบอกเรื่องที่คล้ายกันนี้กับเขา เคยมีคนขุดพบหยดเลือดและฝังกลบผู้บ่มเพาะนับหมื่นชีวิตในเหมืองนี้! หากขุดเจอกรงเล็บที่สมบูรณ์ ผลลัพธ์คงไม่อาจจินตนาการได้เลย “สวรรค์ นั่น… นั่นไม่ใช่กรงเล็บ…” ในตอนนั้นเอง เสียงที่สั่นเครือดังขึ้น “นี่มันสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจอยู่!” “มันยังมีชีวิตอยู่! อ๊าก!” เสียงร้องเหล่านั้นดับลงอย่างกะทันหัน หัวใจของซูจื่อม่อเต้นรัว สิ่งมีชีวิตถูกขุดพบจากเหมืองหินวิญญาณแก่นแท้! ผู้บ่มเพาะไร้จมูกเคยบอกเขาว่า เนื้อและซากศพบางอย่างสามารถคงอยู่ได้นานหลายแสนปีโดยไม่เน่าเปื่อยและถูกเก็บรักษาไว้จนถึงปัจจุบัน ใครจะคาดคิดว่าจะมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ในเนื้อและซากเหล่านั้น หลังจากผ่านไปนับไม่ถ้วนปี สิ่งมีชีวิตโบราณได้ตื่นขึ้นภายใต้เหมืองหินวิญญาณแก่นแท้! ทันใดนั้น ซูจื่อม่อก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และมองไปตามสัญชาตญาณ เขาจ้องมองผนังหินของอุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลออกไปอย่างเงียบเชียบ กว่าร้อยปีที่แล้ว เขาขุดมาถึงผนังหินแห่งนี้ ขณะที่เขากำลังจะเหวี่ยงไม้พายหยกลงไป จิตสัมผัสทางวิญญาณของเขาก็เตือนภัยขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล—มันอันตรายอย่างยิ่ง! เขาไม่ได้บุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม แต่กลับโคจรพลังเนตรเนตรส่องสว่างและเนตรเร้นลับ ดวงตาซ้ายของเขาเป็นสีดำสนิทและดวงตาขวากลายเป็นสีขาวขณะที่เขามองไปที่ผนังหิน ภายใต้สถานการณ์ปกติ พื้นผิวของโขดหินในบริเวณเหมืองจะมีผิวหินที่เป็นเอกลักษณ์ แม้แต่จิตสัมผัสวิญญาณก็ไม่อาจทะลุผ่านมันไปได้ นับประสาอะไรกับการมองเห็น ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซูจื่อม่อได้ค้นพบโดยบังเอิญว่าหากเขาโคจรเนตรส่องสว่างและเนตรเร้นลับไปพร้อมๆ กัน เขาสามารถมองทะลุผิวหินและเห็นภาพเลือนลางภายในได้ การค้นพบนั้นทำให้เขาดีใจมาก ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถระบุได้อย่างง่ายดายว่าหินวิญญาณแก่นแท้อยู่ที่ไหนในอุโมงค์เหมืองและเก็บรวบรวมได้โดยตรง ช่วยประหยัดเวลาได้มาก ในตอนนั้น เขาใช้เนตรส่องสว่างและเนตรเร้นลับจ้องมองไปที่ผนังหิน ผ่านผิวหินไป เขาเห็นเงาสีขาวเลือนลาง มันมีความกว้างสิบฟุตและแตกต่างจากหินวิญญาณแก่นแท้ทั่วไป ด้วยความระมัดระวัง ซูจื่อม่อจึงไม่ขุดผนังหินนั้นต่อ แต่เปลี่ยนทิศทางไปเก็บรวบรวมหินวิญญาณแก่นแท้แทนก่อนจะบ่มเพาะต่อด้วยหินเหล่านั้น แต่ในตอนนี้เมื่อภัยพิบัติได้ปะทุขึ้นใต้เหมืองแร่ ซูจื่อม่อก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องนี้ เสียงร้องโหยหวนภายนอกค่อยๆ จางหายไปและเงียบลงในเวลาไม่นาน ประสาทสัมผัสทั้งห้าของซูจื่อม่อเฉียบคมและเขาสามารถได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงโชยมาแล้ว! เขาไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม แต่กลับเก็บซ่อนลมปราณและกลั้นหายใจ ปล่อยให้อัตราการเต้นของหัวใจช้าลงจนถึงขีดสุดและปล่อยให้การไหลเวียนของสายเลือดเชื่องช้าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของอุโมงค์เหมืองอย่างนิ่งสนิทราวกับก้อนหินที่ไร้วิญญาณ ซูจื่อม่อรอคอยอย่างอดทน เวลาผ่านไปทีละน้อย หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ซูจื่อม่อคาดการณ์ว่าสิ่งมีชีวิตโบราณนั้นน่าจะจากไปนานแล้ว ด้วยความระมัดระวัง เขายังคงนิ่งงันและรอคอยต่อไป สองชั่วโมงต่อมา หลังจากไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เป็นเวลานาน ซูจื่อม่อก็ถอนหายใจยาวและสีหน้าของเขาผ่อนคลายลง