บทที่ 1273 - เล็กกว่าเดิม แต่แข็งแกร่งขึ้นกว่าเก่า! แม้ว่าร่างกายของมันจะกลายเป็นรังแตนไปแล้ว แต่เงาก็ยังคงไหลทะลักออกมาจากร่างไม่หยุดหย่อน ร่างกายของปีศาจล่องหนถูกทำลายและประกอบขึ้นใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า หลินหยวนรู้สึกได้ทันทีว่าประสบการณ์ของปีศาจล่องหนระหว่างการวิวัฒนาการนี้ คล้ายคลึงกับประสบการณ์ของเขาตอนที่กินน้ำนมเข้มข้นแกนกลางโลกเป็นอย่างมาก เพราะร่างกายของเขาก็ผ่านวงจรการทำลายและถือกำเนิดใหม่ซ้ำๆ หลังจากที่กินมันเข้าไป ร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิงระหว่างวงจรเหล่านั้น แต่มันทรมานเสียจนเขาไม่สามารถขยับตัวได้เลยแม้แต่นิดเดียว อย่างไรก็ตาม ปีศาจล่องหนยังคงสามารถขยับร่างกายได้แม้จะอยู่ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส มันข่วนร่างกายตัวเองอย่างบ้าคลั่งด้วยเล็บสีม่วงดำยาวสามนิ้วเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด เล็บที่คมกริบฉีกกระชากร่างกายที่พังยับเยินของมันให้แยกออกจากกันยิ่งกว่าเดิม ทำเอาหัวใจของหลินหยวนบีบคั้นด้วยความสงสาร ทว่าหลังจากข่วนไปได้ไม่กี่ครั้ง เล็บสีม่วงดำของมันชิ้นหนึ่งก็หลุดออกไป แล้วถูกแทนที่ด้วยเล็บสีดำสนิทที่คมและบางกว่าเดิม เล็บสีดำสนิทเหล่านั้นยังคงกรีดลึกลงไปในร่างกายของมัน เมื่อบาดแผลบนตัวปีศาจล่องหนเพิ่มมากขึ้น เงาก็ยิ่งไหลทะลักออกมาจากร่างกายของมันเร็วขึ้น ในชั่วขณะนั้น ร่างของปีศาจล่องหนได้หลอมรวมเข้ากับเงา และทุกสิ่งก็มืดมิดลง ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นในโลกแห่งความมืดอยู่หลายชั่วโมง ในขณะที่หลินหยวนเริ่มกังวลเกี่ยวกับปีศาจล่องหนและกำลังจะตะโกนเรียกมัน ปีศาจล่องหนก็ปรากฏตัวออกมาจากเงาในจุดที่ห่างจากหลินหยวนไป 15 เมตร ในจังหวะเดียวกันนั้น เงาทั้งหมดที่เข้าครอบคลุมดูเหมือนจะหาที่ทางของมันเจอและไหลกลับเข้าสู่ร่างกายของปีศาจล่องหนจนหมดสิ้น รูปลักษณ์ที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงโดยสมบูรณ์ของปีศาจล่องหนได้ปรากฏแก่สายตา หากหลินหยวนไม่รู้มาก่อนว่านี่คือปีศาจล่องหน เขาคงไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าสิ่งมีชีวิตจากมิติอื่นตนนี้จะเปลี่ยนรูปร่างไปได้ถึงเพียงนี้ เมื่อตอนที่เป็นระดับ 11 ปีศาจล่องหนมีสีม่วงอ่อนและมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ตอนนี้ปีศาจล่องหนกลับแผ่ออร่าแห่งการเข่นฆ่าที่ชั่วร้ายออกมา และเรียกได้ว่าเป็นเพียงสัตว์ป่าตัวหนึ่งเท่านั้น บางทีอาจเป็นเพราะปีศาจล่องหนใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับมนุษย์จนคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ของมนุษย์และพยายามเลียนแบบตั้งใจ มันจึงดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญพลังวิญญาณในทุกกระเบียดนิ้ว ยกเว้นแค่ส่วนใบหน้า ปีศาจล่องหนมีความสูงประมาณ 1.8 เมตร แม้จะมีรูปร่างผอมบาง แต่กล้ามเนื้อของมันก็มีความแข็งแกร่งที่เป็นเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตจากมิติหุบเหว แต่ตอนนี้เมื่อมันก้าวเข้าสู่ระดับ 12 ความสูงของมันกลับเหลือเพียง 1.7 เมตร และร่างกายก็ดูผอมบางและเห็นกระดูกชัดเจนกว่าเดิม พละกำลังทั้งหมดจากกล้ามเนื้อถูกซ่อนเอาไว้ภายใต้ผิวหนัง ความสูงและขนาดนี้เหมาะสมกับปีศาจล่องหนที่เน้นวิธีการสังหารแบบลอบเร้นมากกว่า นี่ไม่ใช่เพียงส่วนเดียวที่เปลี่ยนไป ร่างกายของปีศาจล่องหนไม่มีร่องรอยของสีม่วงหรือสีเขียวหลงเหลืออยู่เลย เหลือเพียงสีขาวกับสีดำเท่านั้น ผิวหนัง เส้นผม และคิ้วของมันกลายเป็นสีขาว ในขณะที่ดวงตา ริมฝีปาก และเล็บกลายเป็นสีดำสนิท เป็นสีดำเฉดเดียวกับเงา แม้ฟันของมันจะยังคงเหมือนเดิมยามที่โผล่พ้นริมฝีปากสีดำออกมา แต่ปีศาจล่องหนในร่างใหม่นี้กลับเข้ากับมาตรฐานความงามของมนุษย์ได้ดีกว่าแต่ก่อนมาก หลินหยวนรู้สึกว่าปีศาจล่องหนดูสบายตาขึ้นเยอะ รอยสักรูปดวงตาสองดวงที่ถูกปกคลุมด้วยเงาปรากฏขึ้นบนหลังมือขวาของปีศาจล่องหน รอยสักนี้เป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะอัครสาวกของมัน ปีศาจล่องหนรู้สึกขัดแย้งเล็กน้อยยามที่สำรวจรูปลักษณ์ของตัวเอง มันเคยถูกรังแกอย่างหนักในโลกหุบเหวเพียงเพราะขนาดตัวที่เล็กกระจิ๋วริด ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตคือการตัวใหญ่ยักษ์เหมือนพวกปีศาจเขามีเขาและได้รับความเคารพยกย่องจากปีศาจตนอื่นด้วยความแข็งแกร่งและร่างกายที่กำยำ ทว่าตอนนี้มันกลับตัวเล็กลงกว่าเดิมเสียอีกแม้จะแข็งแกร่งขึ้นก็ตาม เดี๋ยวนะ! มันตัวเตี้ยลงและผอมลงด้วย มันเหมือนกับคนที่ได้ขึ้นเงินเดือนแต่ดันหัวล้านในเวลาเดียวกัน นี่อธิบายความรู้สึกของปีศาจล่องหนในตอนนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันกลัวว่ารูปลักษณ์นี้จะทำให้หลินหยวนรังเกียจ และคิดในใจว่า ‘หลินหยวนจะอยากรักษาระยะห่างจากข้าเหมือนที่ปีศาจตนอื่นทำหรือไม่ ในเมื่อตอนนี้ข้าทั้งผอมและเตี้ยกว่าเดิมเสียอีก?’ หลินหยวนเดินเข้ามาหาปีศาจล่องหนในตอนนี้พร้อมกับกล่าวว่า "ชาโดว์ เจ้าดูดีขึ้นมากเลยนะ แค่หาหน้ากากมาปิดปากไว้ เจ้าก็จะดูกลมกลืนไปทุกที่ที่เจ้าไปแล้วล่ะ" ชาโดว์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าหลินหยวนจะไม่ได้รังเกียจรูปลักษณ์ใหม่ที่ได้มาหลังจากการวิวัฒนาการ คำชมของหลินหยวนทำให้ชาโดว์รู้สึกแย่น้อยลงเรื่องความสูงและขนาดตัว เพราะไม่มีอะไรสำคัญสำหรับมันไปมากกว่าความสุขของหลินหยวนอีกแล้ว หลินหยวนหยิบชุดที่ทำจากพลังวิญญาณออกมาแล้วโยนให้ชาโดว์ ชาโดว์รีบกล่าวขอบคุณหลินหยวนและสวมใส่มันอย่างระมัดระวังเพราะกลัวว่าเล็บของมันจะไปเกี่ยวผ้าจนขาด ในเมื่อตอนนี้ชาโดว์เป็นระดับ 12 และได้รับพลังอมตะแล้ว หลินหยวนรู้ดีว่าเขาคงไม่สามารถใช้ ‘ข้อมูลที่แท้จริง’ เพื่อตรวจสอบคุณสมบัติของมันได้อีกต่อไป แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังคงอยากรู้เกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงของทักษะธรรมชาติเดิมของชาโดว์ รวมถึงทักษะใหม่ๆ ที่มันอาจได้รับมาอย่างยิ่ง ชาโดว์ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณความจงรักภักดีต่อหลินหยวนแล้ว และไม่มีเหตุผลที่จะไม่บอกหลินหยวนเกี่ยวกับทักษะธรรมชาติของมันหากเขาถาม ดังนั้นหลินหยวนจึงถามว่า "ชาโดว์ ในเมื่อเจ้าเป็นอัครสาวกแล้ว ทักษะธรรมชาติของเจ้าพัฒนาขึ้นบ้างไหม?" ชาโดว์รีบตอบกลับ "ท่านผู้ปกครอง ทักษะ ‘เงาลี้ลับ/เงาสังหาร’ ตอนนี้ช่วยให้ข้าสามารถซ่อนตัวอยู่ในเงาของวัตถุใดก็ได้ครับ ทักษะเงาลี้ลับดูเหมือนจะไม่ได้พัฒนาขึ้นเท่าไหร่ ข้ายังคงรับรู้ได้เฉพาะเป้าหมายที่แข็งแกร่งกว่าข้าไม่เกินสองระดับเท่านั้น แต่ในสถานะเงาสังหาร ข้าสามารถโจมตีเงาของเป้าหมายอื่นได้ เมื่อข้าโจมตีเงาของสิ่งที่ไม่มีชีวิต ข้าจะสามารถทำลายร่างกายของวัตถุนั้นได้ และเมื่อข้าโจมตีเงาของสิ่งมีชีวิต สิ่งมีชีวิตนั้นจะได้รับความเสียหายรุนแรงกว่าปกติหลายเท่าครับ" ดวงตาของหลินหยวนเป็นประกายขึ้นมาทันที