บทที่ 583: นกฮูกพิษทมิฬ “แต่ว่า ท่านหัวหน้าใหญ่ เราไม่ควรจะลองสืบสวนเจ้าเด็กนี่หน่อยเหรอขอรับ?” พนักงานในร้านลังเลก่อนจะเอ่ยเสนอ เฮ่อหลิวฮวาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ก็แค่ศิษย์ในของสถาบันนักรบดำ จะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหนกัน? อย่างมากที่สุดก็คงอยู่แค่ขอบเขตเทวะขั้นสามระดับปลาย หากเป็นศิษย์ชั้นยอดของสถาบัน ข้าอาจจะรอบคอบกว่านี้ การระมัดระวังไม่ใช่เรื่องผิด แต่การระมัดระวังมากเกินไปจะทำให้เจ้าพลาดโอกาสดีๆ ไปมากมาย แล้วจะต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง” “ข้าน้อยขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของท่านหัวหน้าใหญ่ขอรับ” พนักงานในร้านยิ้มอย่างนอบน้อมขณะที่ประจบสอพลอเจ้านายของตน “แต่ว่าเจ้าเด็กนั่นซื้อเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวไปนะขอรับ การจัดการกับเขาในภายหลังคงจะลำบากเล็กน้อย” เฮ่อหลิวฮวาไม่กังวลแม้แต่น้อย “เจ้าคิดว่าข้ามองข้ามเรื่องนี้ไปงั้นรึ? ข้าได้ลงอาคมต้องห้ามไว้ในเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวนั่นไว้ก่อนแล้ว ขอแค่ข้าเปิดใช้งานอาคมในภายหลัง เจ้าเด็กนั่นจะต้องโดนพลังของเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวตีกลับ ไม่ว่าอย่างไรมันก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือข้า ต่อให้มีปีกงอกออกมาก็เถอะ!” “ฮ่าฮ่า ท่านหัวหน้าใหญ่ช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก! แผนนี้ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ ขอรับ!” พนักงานร้านหัวเราะอย่างยินดี “เจ้าเด็กนั่นสามารถควักเงินสามร้อยห้าสิบล้านออกมาได้โดยไม่กระพริบตา แสดงว่าบนตัวมันต้องมีอย่างน้อยหนึ่งพันล้าน!” เสียงหัวเราะดังลั่นของชายทั้งสองก้องอยู่ในอากาศ หวงเสี่ยวหลงบินด้วยความเร็วสูงข้ามทุ่งน้ำแข็งและหิมะ ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็เข้าสู่ป่าลูกเห็บ หวงเสี่ยวหลงระแวดระวังอันตรายที่ไม่คาดฝันซึ่งอาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ เขาจึงเรียกกระบี่ต้นหม่อนออกมาแล้วเหยียบมันพุ่งไปข้างหน้า เกล็ดหิมะสีขาวโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอย่างไม่ขาดสาย มอบความหนาวเหน็บเสียดแทงเมื่อสัมผัสผิวหนัง ในขณะที่ลมหนาวที่พัดปะทะใบหน้าขณะบินให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป ชาเล็กน้อย และคันเล็กน้อย “เจ้าหนูหวง ระวังเจ้าของร้านขายเกราะนั่นไว้ให้ดี” จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้เตือนหวงเสี่ยวหลง หวงเสี่ยวหลงหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าไม่ได้มีท่านอยู่ด้วยหรือ?” จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้มองเห็นเจตนาที่ซ่อนอยู่ของเจ้าของร้านขายเกราะนั่นได้อย่างชัดเจน แต่แล้วอย่างไรเล่า หวงเสี่ยวหลงจะไม่รู้ทันได้อย่างไร? คนเราไม่ควรโอ้อวดความมั่งคั่งในที่สาธารณะ แต่หวงเสี่ยวหลงจงใจทำเช่นนั้น จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้หัวเราะกับคำพูดของหวงเสี่ยวหลง “เจ้าคิดว่าข้าเป็นผู้วิเศษรึ? ว่าแต่ เจ้าเด็กอย่างเจ้าคงยังไม่รู้สินะว่าอีกฝ่ายได้ลงอาคมลับไว้ในเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวของเจ้าแล้ว” หวงเสี่ยวหลงประหลาดใจ “มีอาคมอยู่ในเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวด้วยหรือ? ข้าเพิ่งใช้ดวงตาแห่งนรกตรวจสอบแล้ว ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลย” “อีกฝ่ายซ่อนมันไว้อย่างแนบเนียน เป็นวิธีที่ฉลาดมาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะตรวจไม่พบ” จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้กล่าวเสริม “ประเด็นคือ อาคมนี้แข็งแกร่งมาก มีเพียงยอดฝีมือระดับสูงขอบเขตเทวะเท่านั้นที่จะทำลายมันได้ เอายอดเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวออกมาเดี๋ยวนี้ ข้าจะลบอาคมบนนั้นให้” หวงเสี่ยวหลงพยักหน้าพลางเคลื่อนไหวมืออย่างรวดเร็ว หยิบเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวออกมา สัญลักษณ์สีทองขนาดเล็กของไข่มุกมังกรบนหน้าผากของเขาส่องประกายเจิดจ้า ดูดเกราะสีขาวเข้าไปในมิติภายในไข่มุกมังกรเพื่อให้จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้สามารถลบอาคมที่ลงไว้ได้ แม้ว่าเจ้าของร้านขายเกราะ เฮ่อหลิวฮวา จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเทวะขั้นเจ็ด และอาคมที่เขาวางไว้บนเกราะศักดิ์สิทธิ์เพลิงขาวจะถูกซ่อนไว้อย่างดีและทรงพลัง แต่ในสายตาของจักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้ มันก็เป็นเพียงของเด็กเล่น ไม่นานนัก อาคมก็ถูกลบออกไป เมื่อสวมมันตอนนี้ หวงเสี่ยวหลงก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเล่ห์เหลี่ยมอันชั่วร้ายที่เฮ่อหลิวฮวาทิ้งไว้อีกต่อไป หวงเสี่ยวหลงเหยียบกระบี่ต้นหม่อนบินไปข้างหน้า เขาไม่กล้าบินสูงเกินไปหรือต่ำใกล้พื้นดินเกินไป ในป่าลูกเห็บอันกว้างใหญ่และเลือนราง การบินสูงเกินไปจะทำให้ตนเองกลายเป็นเป้าหมายที่ชัดเจน มีความเสี่ยงสูงที่จะดึงดูดการโจมตีจากสัตว์อสูรจำนวนมากในป่า ในขณะที่การบินใกล้พื้นป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะมากเกินไปก็อันตรายเช่นกัน ด้วยสัตว์อสูรต่างๆ ที่ออกล่าเหยื่อ ดังนั้น หวงเสี่ยวหลงจึงรักษาระดับความสูงในการบินไว้ที่ยี่สิบเมตรจากพื้นป่า ป่าลูกเห็บกินพื้นที่ขนาดใหญ่มาก ที่จริงแล้วมันครอบคลุมแปดในสิบส่วนของพื้นผิวแผ่นดินใหญ่ลูกเห็บ และใหญ่กว่าโลกแห่งจิตวิญญาณยุทธ์ถึงสามสิบถึงสี่สิบเท่า นอกจากเทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะสีขาวที่ทอดยาวเป็นคลื่นแล้ว ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็จะเห็นต้นไม้หนาทึบในยุคโบราณ ต้นไม้โบราณในส่วนนอกของป่าลูกเห็บไม่สูงนัก ส่วนใหญ่สูงประมาณสามสิบถึงสี่สิบเมตร ต้นไม้โบราณเหล่านี้ยังถูกปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำแข็งสีขาว ทำให้แทบจะมองไม่เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันอีกต่อไป “ระวัง!” ขณะที่หวงเสี่ยวหลงกำลังบินไปข้างหน้าบนกระบี่ต้นหม่อน ห่างออกไปเบื้องหน้า ฝูงสัตว์อสูรที่คล้ายกับนกไนติงเกลก็บินผ่านมา แต่ละตัวยาวกว่าสิบเมตร ลำตัวเป็นสีดำสนิทตั้งแต่หัวจรดหาง และมีดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง ประกายแหลมคมราวเหล็กสะท้อนออกมาจากกรงเล็บมรณะของพวกมัน “นี่คือสัตว์อสูรทางอากาศที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในป่าลูกเห็บ พวกมันถูกเรียกว่านกฮูกพิษทมิฬ” จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้อธิบายต่อ “กรงเล็บของพวกมันมีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง ทางที่ดีเจ้าอย่าให้พวกมันข่วนได้เป็นอันขาด!” ทันทีที่จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้พูดจบ ฝูงนกฮูกพิษทมิฬหลายร้อยตัวก็ได้ลดระยะห่างระหว่างพวกมันลงเหลือหลายร้อยเมตร ปากของพวกมันส่งเสียงร้องแหลมอย่างร่าเริง และกรงเล็บมรณะของพวกมันก็พร้อมที่จะจับตัวหวงเสี่ยวหลง สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดในป่าลูกเห็บแห่งนี้ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากการเผชิญหน้ากับนกฮูกพิษทมิฬเหล่านี้ เพราะพวกมันเป็นฝูงสัตว์บินที่มีความเร็วอันน่าทึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังมีพิษร้ายแรงอีกด้วย เมื่อเห็นนกฮูกพิษทมิฬหลายร้อยตัวพุ่งเป้ามาที่ตน หวงเสี่ยวหลงก็ไม่รอช้า กระบี่ต้นหม่อนใต้ฝ่าเท้าของเขาพุ่งขึ้น และด้วยการตวัดมือของเขา กระบี่ต้นหม่อนก็ได้สร้างม่านแสงกระบี่ขึ้น ส่งผลให้นกฮูกพิษทมิฬเหล่านี้ร่วงหล่นจากฟ้าเหมือนฝูงตั๊กแตนที่ตายแล้ว แม้แต่เลือดของนกฮูกพิษทมิฬเหล่านี้ก็ยังเป็นสีดำ ซึ่งดูแสบตาอย่างผิดปกติเมื่อมันกระเซ็นไปทั่วหิมะสีขาว หวงเสี่ยวหลงใช้เวลาไม่นานในการจัดการกับฝูงนกดำนี้ กระบี่ต้นหม่อนบินกลับมาอยู่ข้างกายหวงเสี่ยวหลงขณะที่เขาร่อนลงมา แล้วเหยียบกระบี่ไม้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เมื่อหวงเสี่ยวหลงต้องการจะลงไปตรวจสอบใกล้ๆ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างและขนลุกไปทั่วทั้งคอ ซากนกฮูกพิษทมิฬหลายร้อยตัวถูกแมลงขนาดเท่าหัวแม่มือรุมทึ้งแทบจะในทันทีหลังจากที่ตกลงถึงพื้น แมลงเหล่านี้เป็นสีขาว มีจำนวนนับไม่ถ้วน กำลังแทะและชอนไชไปทั่วซากศพด้วยความเร็วที่น่าสยดสยอง ไม่นานนัก ก็ไม่มีอะไรเหลือแม้แต่ขนนกเส้นเดียว! “นี่คือหนอนน้ำแข็ง!” จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้อุทาน “หนอนน้ำแข็งชนิดนี้อาศัยอยู่ใต้ดินและน่ากลัวอย่างยิ่ง จำนวนของมันก็มหาศาล และเมื่อถูกหนอนน้ำแข็งเหล่านี้กัด พิษน้ำแข็งอันเย็นยะเยือกจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งร่างกายอย่างรวดเร็ว ทำให้ร่างกายไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ คล้ายกับด้วงศพพิษที่เจ้าฝึกให้เชื่องอยู่บ้าง เพียงแต่ด้วงศพพิษของเจ้าสามารถวิวัฒนาการได้ แต่พวกนี้ทำไม่ได้” ดวงตาของหวงเสี่ยวหลงเป็นประกาย ถ้าเขาส่งด้วงศพพิษของเขาออกไป 'กิน' หนอนน้ำแข็งเหล่านี้ ด้วงศพพิษของเขาจะได้รับคุณสมบัติของหนอนน้ำแข็งเหล่านี้หรือไม่? ราวกับรู้ว่าหวงเสี่ยวหลงกำลังคิดอะไรอยู่ จักรพรรดิมังกรอ้าวไท่อี้ก็พูดขึ้น “การจัดการกับหนอนน้ำแข็งพวกนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าด้วงศพพิษของเจ้าจะสามารถกดข่มและกลืนกินพวกมันได้ แต่จำนวนของหนอนน้ำแข็งนั้นมีมากเกินไป หลายหมื่นล้านตัว ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่เจ้าเริ่มโจมตี มันอาจจะดึงดูดหนอนน้ำแข็งที่อยู่ใกล้เคียงมาอีก!” เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวงเสี่ยวหลงก็ระงับความคิดที่จะเรียกด้วงศพพิษออกมา ขณะที่หวงเสี่ยวหลงยังคงเคลื่อนที่ลึกเข้าไปในป่าลูกเห็บ เขาก็จำไม่ได้แล้วว่าได้ฆ่าสัตว์อสูรไปกี่ตัวตลอดทาง ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง แม้ว่าจะไม่มีแสงแดด แต่กลางวันและกลางคืนก็ยังคงเห็นได้ชัดเจน เมื่อรัตติกาลมาเยือน สัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่มากมายในตอนกลางวันก็ออกมาหาอาหาร แม้แต่คนกล้าอย่างหวงเสี่ยวหลงก็ยังต้องลดความเร็วลงและระมัดระวังตัวมากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากคุณสมบัติของหิมะในการสะท้อนแสง ป่าทั้งป่าจึงดูหนาวเย็นกว่าตอนกลางวันในยามค่ำคืน มันเป็นสีขาวโพลนน่าขนลุก พร้อมกับแสงสีเขียวเรืองรองราวกับภูตผี หวงเสี่ยวหลงกำลังบินข้ามป่าอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นเขาก็หยุดลง “ท่านทั้งหลาย ตามข้ามานานขนาดนี้แล้ว ยังไม่คิดจะเผยตัวอีกหรือ?” ทันทีที่เสียงของหวงเสี่ยวหลงสิ้นสุดลง เงาดำหลายร่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของหวงเสี่ยวหลง สองคนในนั้นคือเจ้าของร้านขายเกราะและพนักงานในร้าน เฮ่อหลิวฮวาหัวเราะเบาๆ ขณะที่ยืนอยู่ตรงหน้าหวงเสี่ยวหลง “น้องชาย เราพบกันอีกแล้วนะ แต่ข้าสงสัยมากว่าเจ้ารู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่ว่าพวกเราตามมา?” เขาสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก ในกลุ่มคนของพวกเขา คนที่อ่อนแอที่สุดคือขอบเขตเทวะขั้นสี่ แล้วเหตุใดคนที่เป็นเพียงขอบเขตเทวะขั้นสองจึงสามารถตรวจจับการมีอยู่ของพวกเขาได้? “มันสำคัญด้วยหรือ?” หวงเสี่ยวหลงถามโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เฮ่อหลิวฮวาตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง “ใช่ สำหรับคนตายแล้ว เรื่องนี้ไม่สำคัญจริงๆ”