# บทที่ 1771 แท่นสถิตเทวะ หลงเฉินเพิ่งจะเริ่มฉุดดึงร่างของชิงชิงให้เดินออกมา แต่ทว่าชายผู้นั้นกลับก้าวเข้ามาขวางทางเอาไว้ด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยว “เมื่อครู่เจ้าเพิ่งจะพูดออกมาเต็มปากเองมิใช่หรือว่าเจ้ารู้จักกับหลงเฉิน!” “ช้าก่อนพี่ชาย ความจำของข้าไม่ค่อยจะดีนัก ข้าไปพูดตอนไหนกันว่าข้า ‘รู้จัก’ กับหลงเฉิน? ไหนลองทบทวนสิ่งที่พวกเราคุยกันก่อนหน้านี้ดูซิ” หลงเฉินเอ่ยตอบด้วยสีหน้าใสซื่อประหนึ่งผู้บริสุทธิ์ “สมองเจ้ามีปัญหาหรืออย่างไร! คำถามแรกที่ข้าถามเจ้าคือเจ้ารู้จักหลงเฉินหรือไม่ และเจ้าก็ตอบว่ารู้จัก!” “อ้อ เรื่องนั้นน่ะหรือ? ข้าหมายถึงข้า ‘รู้จักชื่อเสียง’ ของเขาต่างหากเล่า ถามจริงเถอะ ในที่แห่งนี้จะมีสักกี่คนที่ไม่เคยได้ยินชื่อของหลงเฉินบ้าง? อย่างไรก็ตาม การรู้จักชื่อเสียงเรียงนามของเขา ก็มิได้หมายความว่าข้าจะรู้จักตัวตนของเขาเป็นการส่วนตัวเสียหน่อย” หลงเฉินกล่าวอย่างหน้าตาเฉย “เจ้า...!” ชายผู้นั้นถึงกับหน้าเขียวคล้ำจนแทบจะกระอักเลือดออกมา “นี่ท่านคิดจะผิดคำสัญญาอย่างนั้นหรือ? หรือว่าตำนานเหล่านั้นจะเป็นเพียงเรื่องลวงโลก? หลังจากที่ได้รับเงินค่าตอบแทนจากการตอบคำถามแล้ว เจ้าของเงินยังจะเรียกเงินคืนอีกอย่างนั้นหรือ? ได้... ในเมื่อท่านอาลัยอาวรณ์เงินเพียงน้อยนิดนี้ ข้าก็จะคืนให้ ถึงแม้ข้าจะยากจนแต่ข้าก็ยังมีศักดิ์ศรี ไม่เหมือนกับ... เอาเถอะ ข้าจะไม่พูดก็แล้วกัน เอ้า รับไปสิ” หลงเฉินยื่นแหวนมิติส่งคืนให้ ใบหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนสีสลับไปมาระหว่างขาวและเขียวด้วยความอับอาย เขาจ้องมองไปยังแหวนมิติวงนั้นก่อนจะตวาดออกมาอย่างกราดเกรี้ยว “บุรุษแห่งภูมิภาคเสวียนจงล้วนสูงส่ง พวกเราไม่เคยเรียกร้องสิ่งของที่ให้ผู้อื่นไปแล้วกลับคืนมา! เอาไปใช้เสียเถอะ ถือว่าข้าให้ทานแก่ขอทานจากภูมิภาคอื่นก็แล้วกัน!” ชายคนนั้นสะบัดหน้าหนีด้วยความขุ่นเคืองแล้วเดินจากไป คนอื่นๆ ที่มุงดูก็ต่างส่ายหัวแล้วแยกย้ายกันไปเช่นกัน “ฮิฮิ คนในภูมิภาคเสวียนจงของพวกเจ้านี่ช่างมั่งคั่งเสียจริง มาเถอะ วันนี้ข้าจะเลี้ยงอาหารเจ้าเอง” หลงเฉินหัวเราะร่าพลางจูงมือชิงชิงเข้าไปยังเหลาอาหารโบราณแห่งหนึ่ง เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในร้าน หลงเฉินก็สำแดงความใจปล้ำ สั่งอาหารเลิศรสแทบจะทุกอย่างที่มี เขาใช้หินวิญญาณไปถึงสองหมื่นก้อนเพียงเพื่อมื้ออาหารมื้อเดียว ในที่สุด อาหารชั้นเลิศราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ก็ถูกวางเรียงรายเต็มโต๊ะตัวใหญ่ แต่ละจานล้วนมีราคาสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ เนื้อสัตว์บางชนิดถึงกับเป็นเนื้อของสัตว์อสูรระดับสิบสอง ในขณะที่เมนูผัดบางจานก็มีสมุนไพรล้ำค่าชื่อดังเป็นส่วนประกอบ เพียงแค่กลิ่นหอมหวลที่ขจรขจายออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนน้ำลายสอ ทันทีที่อาหารมาถึง หลงเฉินก็เริ่มลงมือจัดการอย่างรวดเร็ว เขาเคี้ยวเอ็นวัวทองคำระดับสิบสองอย่างเอร็ดอร่อย ไม่รู้ว่าพ่อครัวใช้วิธีปรุงอย่างไรถึงทำให้มันนุ่มละมุนจนแทบจะหลอมละลายในปาก พลังปราณธาตุที่แฝงอยู่ภายในยังคงอยู่อย่างครบถ้วน ทั้งรสชาติล้ำเลิศและเปี่ยมไปด้วยคุณประโยชน์ มิน่าเล่ามันถึงได้มีราคามหาศาลเพียงนี้ “ชิงชิง ทานตอนที่ยังร้อนๆ นี่แหละ!” หลังจากจัดการไปได้หลายคำ หลงเฉินถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าชิงชิงกำลังนั่งเหม่อมองภูเขาอาหารตรงหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า ดูเหมือนว่านางจะลืมวิธีใช้ตะเกียบไปชั่วขณะ “ศิษย์พี่หลงเฉิน พวกเราทานอาหารหรูหราเช่นนี้ได้จริงๆ หรือคะ? ข้า... ข้าไม่ชินเลยจริงๆ” “เงินนี้ก็ได้มาจากคนอื่นเลี้ยงทั้งนั้น ไม่ใช่เงินของพวกเราเองเสียหน่อย อย่าได้กังวลไปเลย รีบทานเถอะ บอกตามตรง ต่อให้ไม่เจอไอ้โง่ดวงซวยคนนั้น ข้าก็ตั้งใจจะเลี้ยงเจ้าอยู่ดี เพราะข้าประทับใจในความรอบรู้ของเจ้านัก อีกอย่างข้ามีเงินเหลือเฟือ เพราะมีคนคอยส่งเงินมาให้ข้าอยู่ตลอดจนข้าปฏิเสธแทบไม่ทัน” “ว้าว ท่านช่างผูกมิตรกับผู้คนเก่งเหลือเกิน! มีคนส่งเงินให้ท่านมากมายถึงเพียงนั้นเลยหรือคะ?” ชิงชิงอุทานด้วยความทึ่ง หลงเฉินถึงกับไปไม่เป็น ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะเดียงสาเกินกว่าจะเข้าใจความหมายที่เขาซ่อนไว้ คนที่ ‘ส่งเงิน’ ให้เขานั้น ไม่ได้ทำเพราะมิตรภาพเลยสักนิด แต่ทำไปด้วยความแค้นเคืองและสถานการณ์บังคับต่างหาก หลังจากพูดคุยหยอกล้อกับหลงเฉินอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดชิงชิงก็เริ่มขยับตะเกียบ ดวงตาของนางเป็นประกายระยิบระยับ เนื่องจากของอร่อยเหล่านี้คือสิ่งที่นางมิอาจมีโอกาสลิ้มลองได้ในยามปกติ “อาหารพวกนี้ที่แพงยับเยินก็เพราะมีเหตุผลของมันนั่นแหละ ทานเข้าไปเถอะ เอ้า จานนี้ของดีเลยนะ เจ้าทานสิ” หลงเฉินเลื่อนจานใบหนึ่งไปตรงหน้าชิงชิง ในจานนั้นมีวัตถุโปร่งแสงประมาณสิบชิ้น รูปร่างดูคล้ายผลึกคริสตัลที่ส่องประกาย แต่เมื่อเข้าปากกลับหลอมละลายไปในทันที ชิงชิงพยายามลิ้มรสแต่ก็มิอาจบอกได้ว่ามันคืออะไร “ศิษย์พี่หลงเฉิน นี่คืออะไรหรือคะ? มันอร่อยมาก แถมยังมีพลังปราณหนาแน่นเหลือเกิน!” ชิงชิงรู้สึกอัศจรรย์ใจกับอาหารจานนี้ แต่ทว่านางกลับพบว่าสีหน้าของหลงเฉินดูจะแปลกพิกลไปเล็กน้อย สิ่งที่ชิงชิงไม่รู้เลยก็คือ สิ่งที่นางเพิ่งจะทานลงไปนั้นคือ... ตัวเดียวอันเดียว (องคชาต) ของวัว มันคือแกนกายของสัตว์อสูรระดับสิบสองที่รู้จักกันในนาม ‘วัวกิเลนทองคำสวรรค์’ ซึ่งแน่นอนว่ามันย่อมเต็มเปี่ยมไปด้วย... พลังชีวิตที่พุ่งพล่าน ทว่าหลงเฉินจะกล้าบอกความจริงกับนางได้อย่างไร “ศิษย์พี่หลงเฉิน มันคืออะไรหรือคะ? สิ่งนี้มันประหลาดมากเลยหรือ?” ชิงชิงเอ่ยถามอย่างใสซื่อ “เอ่อ... เรื่องนั้น... มันก็ไม่มีอะไรประหลาดหรอก มันเป็นเพียงอวัยวะอย่างหนึ่งที่สัตว์ทั่วไปมีน่ะ” หลงเฉินตอบอย่างกำกวม “อวัยวะที่สัตว์มีอย่างนั้นหรือคะ? แล้วมนุษย์มีสิ่งนี้ไหม?” นางยังคงรุกถามต่อ “เอ่อ... จะอธิบายอย่างไรดีล่ะ... คนบางคนก็มี... แต่คนบางคนก็ไม่มี” หลงเฉินอยากจะเอามือตบหน้าผากตัวเองนัก เรื่องนี้ช่างยากเกินจะอธิบาย โดยเฉพาะกับเด็กสาวที่บริสุทธิ์ผุดผ่องเช่นนี้ “น่าสงสัยจังเลยค่ะ แล้วข้ามีสิ่งนี้ไหมคะ?” “ตอนนี้เจ้ายังไม่มีหรอก แต่ในอนาคตเจ้าอาจจะมีสักอันก็ได้” หลงเฉินยังคงตีเนียนตอบส่งเดชไป “ไร้ยางอาย!” ในตอนนั้นเอง สตรีในชุดคลุมสีม่วงที่นั่งอยู่โต๊ะถัดไปไม่ไกลนักก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา นางลุกขึ้นยืนพลางถลึงตาใส่หลงเฉินด้วยความรังเกียจก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทว่านางกลับชะงักฝีเท้าแล้วหันขวับกลับมาทันทีเมื่อได้เห็นใบหน้าของเขาชัดๆ “เป็นเจ้านี่เอง!” สตรีผู้นั้นจ้องมองหลงเฉินด้วยความตกตะลึง ดูเหมือนว่านางจะจำเขาได้ วิชาพรางตาของหลงเฉินไร้ผลต่อหน้าสตรีผู่นี้โดยสิ้นเชิง หลงเฉินเองก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน การควบคุมพลังแห่งเต๋าสวรรค์ของสตรีผู้นี้ช่างล้ำเลิศนัก นางสามารถระงับความผันผวนของพลังให้อยู่ในระดับต่ำสุดได้อย่างยอดเยี่ยม หากเขาไม่ได้สบตากับนางเข้าจริงๆ เขาอาจจะถูกตบตาไปแล้วก็ได้ นางคือยอดฝีมือขั้นเอ็มพีเรียนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ในดวงตาของนางมีรอยอักขระสีทองไหลเวียนอยู่ภายใน “เหอะ ข้าไม่เคยคิดเลยว่า ‘หลงเฉิน’ ผู้โด่งดังจะมิใช่สิ่งใดเลยนอกจากคนเสเพลดูแคลนสตรี ดูเหมือนข่าวลือเหล่านั้นจะไม่ได้เกินจริงไปนัก อันดับของเจ้านั้นช่างไร้ความหมายสิ้นดี” สตรีผู้นั้นแค่นเสียงหึแล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว หลงเฉินยังคงยืนตะลึงงัน สตรีผู้นี้เป็นใครกันแน่? เขาไม่รู้จักนางเลยสักนิด แล้วเหตุใดถึงมาด่าทอเขาตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นหน้าเช่นนี้? นางคงจะเข้าใจความหมายในสิ่งที่หลงเฉินพูดกับชิงชิงเมื่อครู่อย่างทะลุปรุโปร่งเป็นแน่ “ศิษย์พี่หลงเฉิน สตรีผู้นั้นเก่งกาจมากเลยนะคะ นางมีนามว่า เยี่ยหลิงซาน เป็นนักพรมยุทธ์อิสระ แต่เนื่องจากนางได้รับมรดกตกทอดจากสำนักโบราณ ทำให้นางกลายเป็นอัจฉริยะสวรรค์ผู้ไร้เทียมทานในชั่วข้ามคืน ข่าวลือว่าพรสวรรค์ของนางช่างน่าสะพรึงกลัวจนขุมกำลังใหญ่ๆ ต่างพยายามดึงตัวนางเข้าสำนัก แม้แต่ท่านประมุขพันธมิตรยังเคยเอ่ยปากเชื้อเชิญนางด้วยตนเอง โดยบอกว่าต้องการให้นางเป็นศิษย์สายตรง ทว่าเยี่ยหลิงซานยังคงลังเลในการตัดสินใจอยู่ค่ะ” ชิงชิงกล่าวอธิบาย “ประมุขพันธมิตรอยากได้นางเป็นศิษย์อย่างนั้นหรือ? นิสัยใจคอของพวกนางดูจะคล้ายคลึงกันทีเดียว ช่างเป็นสตรีที่เผ็ดร้อนพอกัน” หลงเฉินพยักหน้าเบาๆ “ฮิฮิ ศิษย์พี่หลงเฉิน ท่านไม่กลัวว่าข้าจะเอาเรื่องของท่านไปขายให้ท่านประมุขหรือคะ?” “ข้าไม่กลัวหรอก หลังจากได้ทานอาหารของข้าไปแล้ว ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำเรื่องใจดำเช่นนั้นแน่นอน” ทั้งคู่จัดการอาหารตรงหน้าอย่างรวดเร็ว แม้จะเหลือทิ้งไว้อีกมาก แต่ชิงชิงก็ได้ห่อกลับไปฝากพวกพี่น้องของนาง หลงเฉินเอ่ยอาสาว่าจะสั่งเพิ่มให้อีกโต๊ะเพื่อให้นางนำกลับไป แต่ชิงชิงกลับปฏิเสธอย่างดื้อรั้น ทั้งสองออกจากเหลาอาหารและใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะสั้นมุ่งหน้าสู่ยอดเขาแห่งหนึ่ง ที่ด้านหน้าของยอดเขานั้นคือหน้าผาสูงชันที่มีบันไดหินสลักไว้ มันมีทั้งหมดเก้าขั้น สิ่งที่ทำให้หลงเฉินต้องชะงักไปก็คือ เขาได้สัมผัสถึงความกดดันทางจิตวิญญาณอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากบันไดเหล่านี้ มันเป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังแห่งจิตวิญญาณที่รุนแรงปานนั้น ราวกับคลื่นยักษ์สึนามิที่ถาโถมเข้าใส่ “ศิษย์พี่คะ ที่นี่คือ ‘แท่นสถิตเทวะ’ บันไดหินที่สืบทอดมาจากยุคมืด ในยุคโบราณสิ่งนี้คือบททดสอบเพื่อวัดศักยภาพของผู้คน ตราบใดที่สามารถก้าวขึ้นไปถึงขั้นที่เก้าได้ นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขามีโอกาสสูงยิ่งที่จะบรรลุเป็นเทวะในอนาคต ท่านอยากจะลองดูไหมคะ? ใครๆ ก็สามารถลองได้โดยไม่มีค่าธรรมเนียมใดๆ ทั้งสิ้น” ชิงชิงเอ่ยพลางมองเขาด้วยสายตาคาดหวัง นางอยากจะเห็นเขาลองพิสูจน์ฝีมือดูสักครั้ง หลงเฉินทอดสายตามองไปยังบันไดเก้าขั้นที่อยู่ไกลออกไป ในตอนนี้มียอดฝีมือจำนวนไม่น้อยที่กำลังพยายามปีนป่ายขึ้นไป แม้จะเห็นว่ามีเพียงเก้าขั้น แต่บันไดแต่ละขั้นนั้นกลับมีความสูงถึงสามร้อยเมตร เมื่อเหล่าศิษย์ก้าวขึ้นไปบนนั้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกพันธนาการด้วยกฎเกณฑ์บางอย่างจนมิอาจบินได้ และถูกบังคับให้ต้องปีนป่ายขึ้นไปด้วยแรงกายเท่านั้น คนเหล่านั้นเพิ่งจะก้าวไปได้ถึงขั้นที่สามก็เริ่มกระอักเลือดออกมา พวกเขาร่วงหล่นลงจากบันได กระแทกพื้นดินอย่างแรงพลางเอามือกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย หลงเฉินส่ายหน้าช้าๆ “บันไดนี้มีค่ายกลทางจิตวิญญาณติดตั้งอยู่ มันจะช่วงชิงพลังปราณในร่างของเจ้าไป การปีนขึ้นไปคือการทรมานจิตใจอย่างแสนสาหัส ไม่เพียงแต่จะมีภาพมายาเข้าจู่โจม แต่มันจะปลุกปลั่น ‘มารในใจ’ ของเจ้าให้ฟื้นคืนขึ้นมา หากไร้ซึ่งปณิธานที่แกร่งกล้าพอ ใครก็ตามที่มาที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรจากการหาเรื่องทรมานตัวเอง พวกเขากำลังทำให้ ‘เต๋าในใจ’ ของตนเองสั่นคลอน” พลังจิตวิญญาณของหลงเฉินนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เขาจึงสามารถสัมผัสได้ถึงอานุภาพที่แท้จริงของบันไดหินนี้ เขาคาดคะเนว่านี่คือบททดสอบสำหรับยอดฝีมือในยุคโบราณ และส่วนใหญ่มันน่าจะไม่ถูกนำมาใช้เป็นบททดสอบทั่วไป เพราะความเสียหายทางจิตใจที่มันก่อขึ้นนั้นร้ายแรงนัก มันสามารถทำลายล้างไปถึงดวงวิญญาณได้เลยทีเดียว ตามหลักแล้วมันควรจะมีค่ายกลที่คอยเยียวยาดวงวิญญาณและทำให้ปณิธานแห่งเต๋าของผู้นั้นมั่นคงขึ้นควบคู่ไปด้วย มิเช่นนั้นมันก็เป็นเพียงกับดักสังหาร ทว่าเมื่อกาลเวลาผ่านพ้นไปนานแสนนาน บันไดนี้ก็ได้กลายเป็นวัตถุไร้เจ้าของ และไม่มีผู้ใดคอยปกปักดูแลอีกต่อไป ในเมื่อพลังส่วนใหญ่ของมันเหือดแห้งไปตามกาลเวลา ต่อให้เจ้าขึ้นไปถึงขั้นที่เก้าได้ มันก็ไร้ซึ่งคุณค่าใดๆ การขึ้นไปถึงขั้นที่เก้าแล้วจะได้เป็นเทวะอย่างนั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงคำหลอกลวงที่เอาไว้ปลอบใจตัวเองเท่านั้น หลงเฉินจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นแน่ “ศิษย์พี่หลงเฉิน ท่านช่างสุดยอดนัก! ท่านมองทะลุปรุโปร่งถึงรายละเอียดของแท่นสถิตเทวะได้ในพริบตาเดียว” ชิงชิงอุทานด้วยความประหลาดใจ “ดูจากสีหน้าของเจ้าแล้ว ดูเหมือนเจ้าจะเคยปีนมันมาก่อนสินะ?” “ใช่ค่ะ แต่พอถึงขั้นที่ห้า ข้าก็ไปต่อไม่ไหวแล้ว ข้าตกลงมาจนเกือบจะกลายเป็นแผ่นแป้งทอดแน่ะค่ะ” ชิงชิงแลบลิ้นออกมาอย่างขัดเขิน “ด้วยนิสัยที่รักสงบของเจ้า แต่ยังสามารถก้าวไปถึงขั้นที่ห้าได้ ก็นับว่าไม่เลวแล้ว อย่างไรก็ตาม อย่าได้ไปเชื่อเรื่องงมงายเกี่ยวกับแท่นสถิตเทวะนี่นักเลย เพราะกระแสแห่งกาลเวลา ทำให้อักขระจำนวนมากเสียหายไปจนหมดสิ้น อานุภาพของมันในตอนนี้มิอาจเทียบเท่ากับยามอดีตได้เลยแม้แต่น้อย ผู้คนมากมายถูกชักจูงให้หลงทางเพราะตำนานพรรค์นั้น เหตุผลที่มันเปิดให้ใช้ฟรีก็เพราะมันเป็นเพียงของเล่นที่เอาไว้ทำร้ายตัวเองเท่านั้นแหละ มิเช่นนั้นขุมกำลังอื่นคงยึดครองมันไปนานแล้ว” หลงเฉินกล่าว แท่นสถิตเทวะในยามนี้ทำได้เพียงสร้างความเสียหายให้กับจิตใจของผู้อื่น มันเหมาะสำหรับผู้ที่มีปณิธานอันแรงกล้าเพื่อใช้ฝึกฝนขัดเกลาตนเองเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ก็เป็นเพียงการหาเรื่องใส่ตัว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงมีเพียงยอดฝีมือไม่กี่คนเท่านั้นที่กำลังปีนป่ายมันอยู่ในตอนนี้ ทั้งที่มีอัจฉริยะมากมายอยู่ในเมืองชิงเฟิง เขาเดาว่าคนส่วนใหญ่ที่ลองปีน น่าจะเป็นพวกที่มาจากภูมิภาคอื่นที่ถูกชื่อเสียงของมันล่อลวงมาเสียมากกว่า “เอ๊ะ? เยี่ยหลิงซานมาแล้ว! นางกำลังจะท้าทายแท่นสถิตเทวะอย่างนั้นหรือ?” ชิงชิงร้องออกมาด้วยความตกใจ หลงเฉินหันไปมองและเห็นร่างของเยี่ยหลิงซานปรากฏขึ้นที่ด้านหน้าของแท่นสถิตเทวะพอดี