ตอนที่ 4492: สัตว์ประหลาด วัตถุที่ชายชรานำออกมานั้นเป็นสมบัติที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทันทีที่ชูเฟิงผสานพลังสายเลือดของเขาเข้าไปในนั้น จิตสำนึกของเขาก็ถูกนำพาไปยังอีกโลกหนึ่ง มันเป็นโลกที่มืดมิดสนิทและไม่มีสิ่งใดอยู่เลย นี่น่าจะเป็นโลกที่อยู่ภายในวัตถุชิ้นนั้น ด้วยเหตุนี้ ชูเฟิงจึงไม่ได้ยินสิ่งที่ชายชราพูดหลังจากนั้น ในความเป็นจริง ชูเฟิงสามารถเลือกที่จะออกจากโลกแห่งนี้ได้ แต่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้น เขาไม่แน่ใจว่าการกระทำดังกล่าวจะถูกชายชราผู้นั้นถือเป็นการยอมรับความพ่ายแพ้หรือไม่ ใครจะรู้ว่าชายชราจะทำอย่างไรหากเขาตัดสินว่าชูเฟิงแพ้พนัน? ชูเฟิงไม่คิดว่าเขาจะสามารถเอาชนะชายชราที่น่าสะพรึงกลัวผู้นั้นได้ แต่อย่างน้อยที่สุด เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องยืนหยัดให้ได้นานชั่วเวลาหนึ่งก้านธูป เขารู้ดีว่าโอกาสที่เขาจะยืนหยัดจนถึงที่สุดนั้นริบหรี่เหลือเกิน มิฉะนั้นชายชราคงไม่เสนอความท้าทายเช่นนี้ แต่เขาไม่สามารถยอมพ่ายแพ้ที่นี่ได้ ดังนั้นเขาจึงรวบรวมจิตวิญญาณทั้งหมดและตัดสินใจกัดฟันอดทนต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ทันทีที่ชายชราเริ่มส่งพลังสายเลือดของเขาเข้ามาในโลกแห่งนี้ ชูเฟิงรู้สึกราวกับมีแรงกดดันมหาศาลดั่งขุนเขากดทับลงมาบนร่าง ในขณะเดียวกัน โลกที่เขาอยู่ก็เริ่มสว่างขึ้นเช่นกัน เมฆดำที่ส่องแสงสีเขียวปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เขาสามารถมองเห็นเงาของอสุรกายขนาดมหึมาที่ใหญ่โตจนไม่น่าเชื่อขดตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆดำ มันมีขนาดใหญ่โตเสียจนดูเหมือนจะปกคลุมไปทั่วครึ่งหนึ่งของโลกแห่งนี้ ชูเฟิงรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงเม็ดทรายเล็กๆ เมื่ออยู่ต่อหน้ามัน อสุรกายยักษ์ค่อยๆ เปิดเผยร่างที่แท้จริงออกมา มันคือมังกรอสรพิษที่สวมเกราะสีเขียว มันมีเจ็ดหัว และทุกหัวต่างส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างเย็นชาใส่ชูเฟิง ดูเหมือนว่าชายชราจะเป็นผู้ที่มีพลังเทพ เนื่องจากอสุรกายยักษ์นั้นดูเหมือนจะเป็นการสำแดงของพลังเทพมากกว่าพลังสายเลือด แรงกดดันอันทรงพลังกดทับลงบนตัวชูเฟิงทันทีที่อสุรกายยักษ์ปรากฏตัว และเมื่อมันคืบคลานเข้าใกล้ชูเฟิงมากขึ้น แรงกดดันก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ มันรุนแรงถึงขั้นที่ชูเฟิงรู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังจะแตกสลายและวิญญาณกำลังจะถูกบดขยี้ มันรู้สึกเหมือนมีภูเขาหลายลูกบีบคั้นเขาจากทุกทิศทางพร้อมๆ กัน เพื่อที่จะบดเขาให้แหลกลาญ แรงกดดันนั้นยากจะต้านทาน แต่ชูเฟิงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องอดทนต่อไป ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เขาต้องผ่านเวลาหนึ่งก้านธูปที่นี่ไปให้ได้เพื่อที่จะหนีออกไป “มันก็แค่เวลาหนึ่งก้านธูป ข้าทำได้!” ชูเฟิงกัดฟันอย่างสุดชีวิตขณะที่เขาเริ่มประเมินว่าแรงกดดันจะเพิ่มขึ้นมากเพียงใดภายในเวลาหนึ่งก้านธูป ข้อสรุปของเขาก็คือเขาควรจะสามารถยืนหยัดจนถึงที่สุดได้อย่างหวุดหวิด เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างช้าๆ แต่ทันใดนั้น อสุรกายยักษ์บนท้องฟ้าก็หายวับไป “หือ? มันหายไปแล้วเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?” ชูเฟิงรู้สึกงุนงง เพิ่งจะผ่านไปเพียงครึ่งก้านธูปเท่านั้นนับตั้งแต่การท้าทายนี้เริ่มขึ้น เหตุใดอสุรกายยักษ์ถึงหายไปกะทันหันเช่นนี้? หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ชูเฟิงคิดว่าชายชราอาจจะถอนพลังเทพของเขาออกไปเอง “หรือว่าข้าคำนวณผิด และเวลาหนึ่งก้านธูปได้สิ้นสุดลงแล้ว?” ชูเฟิงมีข้อสันนิษฐานอยู่สองสามอย่าง แต่เขาก็ไม่มั่นใจนัก เพื่อความปลอดภัย เขารอจนกระทั่งเขานับครบเวลาหนึ่งก้านธูปก่อนที่จะถอนจิตสำนึกออกจากวัตถุชิ้นนั้น “ไอ้หนู เจ้ามัวรออะไรอยู่? ข้าปล่อยเจ้าไปโดยการถอนพลังสายเลือดออกตั้งแต่ผ่านไปครึ่งก้านธูปแล้ว แล้วทำไมเจ้าถึงรอจนครบเวลาหนึ่งก้านธูปถึงค่อยออกมา?” ชายชราบ่นพึมพำพลางมองชูเฟิงด้วยความรำคาญ “ข้าต้องขออภัยด้วยท่านผู้นำอาวุโส ข้าไม่ทราบว่าท่านตั้งใจที่จะถอนพลังสายเลือดออกหรือไม่” ชูเฟิงตอบ “ช่างเถอะ! เจ้าก็ไม่ได้แย่นักที่สามารถยืนหยัดต่อหน้าข้าได้ถึงครึ่งก้านธูป รับไปซะ!” ขณะที่ชายชราพูด เขาก็โยนไข่มุกที่รวบรวมพลังงานธรรมชาติและความเข้าใจในวิถียุทธ์ของดาราจักรนภาขาวไปให้ชูเฟิง “สิ่งนี้ยังมีความรุนแรงอยู่เล็กน้อย เจ้าต้องทำให้มันยอมรับเจ้าเป็นนายก่อนจึงจะสามารถปลดปล่อยพลังงานข้างในออกมาได้ มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่เจ้าจะไม่สามารถดูดซับพลังงานได้เท่านั้น เจ้าอาจจะถูกพลังสะท้อนกลับได้ด้วย” ชายชรากล่าวเสริม “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส” ชูเฟิงกล่าวขณะรับไข่มุกมา “ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ไอ้หนู เจ้าต้องจำไว้สองเรื่อง” “เรื่องแรก เจ้าอย่าได้บอกใครว่าเจอพวกเราที่นี่ มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่จะนำภัยมาสู่พวกเราเท่านั้น แต่เจ้ายังจะนำภัยมาสู่ตัวเองด้วย” “เรื่องที่สอง หากเจ้าพบเจอใครคนอื่นจากหุบเขาศักดิ์สิทธิ์ในอนาคต เจ้าควรจะรีบหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เจ้าควรรู้ไว้ว่าไม่ใช่ทุกคนจากหุบเขาศักดิ์สิทธิ์ที่จะใจดีเหมือนพวกเราทั้งสองคน” ชายชราบอกกับชูเฟิง “ท่านผู้อาวุโส ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ” ชูเฟิงกล่าว “อย่างที่บอกไป ไม่ต้องขอบคุณข้า เจ้าไสหัวไปได้แล้ว” ชายชราบ่นด้วยความรำคาญ “ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวลา” เมื่อเห็นว่าชายชราตั้งใจจะปล่อยเขาไปจริงๆ ชูเฟิงย่อมไม่รอช้า เขาหันหลังกลับและมุ่งหน้าออกไปทันที แต่หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะหันกลับมาถามว่า “ท่านผู้อาวุโส มีบางอย่างที่ข้าสงสัยและหวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะ” “พูดมา” ชายชรากล่าว “ท่านผู้อาวุโส ข้าขอทราบได้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านถึงสังหารหมู่ชนเผ่าจากยุคโบราณที่อาศัยอยู่ที่นี่?” ชูเฟิงถาม “ใครบอกเจ้าว่าข้าเป็นคนฆ่าพวกมัน?” ชายชราตอบกลับ “ไม่ใช่ท่านผู้อาวุโสที่เป็นคนฆ่าหรือ?” ชูเฟิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาคิดว่าชายชราผู้ทรงพลังคนนี้เป็นคนสังหารชนเผ่าจากยุคโบราณ แต่เมื่อพิจารณาจากคำตอบของชายชราแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เขาจริงๆ “แน่นอนว่าไม่ใช่ พวกเราสองคนแค่บังเอิญผ่านมาแถวนี้” ชายชรากล่าว จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นรำคาญอย่างยิ่งขณะพูดว่า “ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าไสหัวไปหรอกหรือ? หรือว่าเจ้าอยากจะอยู่ที่นี่กับพวกเราแทน?” “ท่านผู้อาวุโส ขอบคุณที่ช่วยคลายความสงสัยของข้า ข้าขอตัวลา” ชูเฟิงประสานหมัดอีกครั้งก่อนจะรีบออกไปจากดาราจักรนภาขาวอย่างรวดเร็ว พูดตามตรง ตอนนี้เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย ราวกับว่าสิ่งที่เขาประสบมาเป็นเพียงความฝัน อันที่จริง ชูเฟิงไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อชายชราเลยแม้แต่น้อย สัญชาตญาณบอกเขาว่าชายชราไม่ใช่คนดี ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเขาคงไม่สามารถเอาชีวิตรอดออกมาได้ แต่ในทางกลับกัน ชายชรากลับปล่อยเขาไปและยังมอบไข่มุกให้เขาอีกด้วย ในขณะที่รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่ผ่านพ้นภัยพิบัติมาได้ ความคิดของชูเฟิงก็ล่องลอยไปถึงปริศนาเกี่ยวกับการสังหารหมู่ชนเผ่าจากยุคโบราณโดยไม่ตั้งใจ เขาไม่คิดว่าชายชรากำลังโกหกเมื่อเขาบอกว่าเขาไม่ได้อยู่เบื้องหลังการสังหารหมู่ แต่ถ้าฆาตกรไม่ใช่ชายชรา แล้วจะเป็นใครไปได้อีก? ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ผ่านมาไม่นานนักนับตั้งแต่ชนเผ่าจากยุคโบราณถูกสังหารหมู่ ชายชราแค่ผ่านมาจริงๆ หรือ? ถ้าไม่ แล้วเขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับฆาตกรที่สังหารหมู่ชนเผ่าจากยุคโบราณ? มีคำถามมากมายอยู่ในใจของชูเฟิง แต่สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่คาดเดาความเป็นไปได้ต่างๆ เขาไม่สามารถค้นหาความจริงได้อีกต่อไป เขายังรู้อีกว่าเรื่องระดับนี้เกินกว่าที่เขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ในตอนนี้ เขายังอ่อนแอเกินไปจริงๆ “เกิดอะไรขึ้นกับดาราจักรนภาขาว?” เมื่อชูเฟิงออกจากดาราจักรนภาขาว ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าแสงดวงดาวที่ส่องประกายอยู่ภายในนั้นได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย มันดูราวกับว่ามีใครบางคนได้พรากหัวใจของแม่น้ำสายนี้ไป ทำให้ชีวิตสูญสิ้นไปจากมัน สายตาของเขาตกลงไปที่ไข่มุกในมือโดยไม่ตั้งใจ “หรือว่าท่านผู้อาวุโสจะสูบพลังงานของดาราจักรนภาขาวทั้งหมดเข้าไปในไข่มุกเม็ดนี้?” ชูเฟิงสงสัย แม้จะมีความสงสัยค้างคาอยู่ในใจ แต่ฝีเท้าของเขาก็ไม่ได้หยุดลงแม้แต่น้อย เขารีบหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะเดียวกัน ภายในกระแสน้ำที่ซ่อนอยู่ของดาราจักรนภาขาว สายตาของชายหนุ่มยังคงจับจ้องไปในทิศทางที่ชูเฟิงจากไป “นี่ท่านอาจารย์ วันนี้ท่านเป็นอะไรไป? ท่านปล่อยให้ไอ้หนูคนนั้นไปเฉยๆ แบบนั้นจริงๆ หรือ? มิหนำซ้ำ ท่านยังมอบไข่มุกเม็ดนั้นให้เขาด้วย! เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ท่านถึงได้แสดงความใจดีที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ออกมา?” “ท่านอาจารย์? ทำไมท่านไม่พูดอะไรเลย?” ชายหนุ่มหันไปมองชายชราขณะที่เขาพูด แต่ในพริบตาต่อมา เขาก็ผงะถอยหลังด้วยความตกใจจากสิ่งที่เห็น “ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอะไรไป?!” ชายหนุ่มรีบเข้าไปประคองชายชราด้วยความกังวล ชายชราคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง และร่างกายของเขาก็สั่นเทาด้วยความทรุดโทรม ราวกับว่าเขาถูกสูบพลังงานไปจนหมดสิ้น จนแม้แต่การพูดก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับเขา ดูเหมือนว่าเขาจะหมดสติไปได้ทุกเมื่อ ชายหนุ่มรีบนำยาเม็ดที่มีค่ามหาศาลออกมาและป้อนให้ท่านอาจารย์ของเขา ภายใต้ฤทธิ์ของยา ในที่สุดชายชราก็สามารถฟื้นฟูพลังงานกลับมาได้เล็กน้อย ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและสั่นเครือ ชายชรากล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างลึกซึ้งว่า “เจ้าคิดว่าข้าอยากจะปล่อยมันไปหรือไง?” “แล้ว... ทำไมล่ะครับ?” ชายหนุ่มไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการกระทำของชายชรา “ไอ้เด็กนั่นมันคือสัตว์ประหลาด” ชายชราตอบกลับ