บทที่ 1297 – ในชั่วพริบตา ดราก้อนแฟงยืนอยู่บนเวทีประลอง ชุดสีดำของเขาพัดสะบัดไปตามแรงลม มือทั้งสองข้างถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีขาว ในมือถือดาบเขี้ยวพญามังกร (Dragon Fang Blade) เอาไว้ สีหน้าของเขายังคงซีดเซียวและดูบอบบางเช่นเดิม ทว่าดวงตานั้นกลับส่องประกายราวกับหมู่ดาว หลินหมิงยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามในชุดสีน้ำเงิน เขาตวัดหอกโลหิตหงส์เพลิง (Phoenix Blood Spear) ขึ้นมาถือ ร่างกายตั้งตรงดุจคมหอก “เจ้าดึงดูดความสนใจของข้ามานานแล้ว” ดราก้อนแฟงกล่าวขึ้นกะทันหัน หลินหมิงยิ้ม “เช่นกัน” “ข้าอยากสู้กับเจ้ามาตลอด แต่บนแท่นประทับเทพ (Divine Seal Altar) เราทั้งคู่ไม่ได้อยู่ในสภาวะสมบูรณ์ที่สุด อีกทั้งเพื่อที่จะปีนขึ้นไปจนถึงขั้นที่ 33 เราต่างต้องเก็บกำลังเอาไว้ ผลก็คือข้าต้องรอจนถึงตอนนี้ ข้าตั้งตารอการต่อสู้ครั้งนี้มานานมาก และข้าจะทุ่มสุดฝีมือในศึกนี้” “ข้าก็จะทำเช่นนั้น” บทสนทนาของทั้งสองเผยให้เห็นว่าหลินหมิงและดราก้อนแฟงต่างให้เกียรติซึ่งกันและกันมากเพียงใด “หลินหมิง!” “หลินหมิง!” “ดราก้อนแฟง!” “ดราก้อนแฟง!” ก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น ผู้ชมต่างส่งเสียงเชียร์สุดเสียง ผู้ที่ตะโกนเรียกชื่อทั้งสองคนล้วนเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์จากขุมกำลังใหญ่ต่างๆ พวกเขาต่างคลั่งไคล้การต่อสู้ครั้งนี้อย่างแท้จริง การต่อสู้ในระดับนี้อาจไม่เกิดขึ้นแม้กระทั่งในรอบ 10,000 ปี! สำหรับพวกเขา นี่คือโอกาสทองหากสามารถสังเกตการณ์และเลียนแบบวีรบุรุษหนุ่มเหล่านี้ได้ พวกเขาสามารถศึกษาวิชา ความสามารถ และขยายขอบเขตทัศนวิสัยของตนเอง “คึกคักจังเลยนะ!” ในเขตผู้เข้าแข่งขัน เสียงสดใสราวกับกระดิ่งเงินดังก้องขึ้น ทุกคนหันไปมองและพบกับเด็กสาวในชุดสีดำที่ปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่าราวกับภูตผี ไม่มีใครเห็นว่านางมาจากไหน ราวกับว่านางยืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้ว “เสี่ยวโม่เซียน!” หลายคนจำเด็กสาวคนนี้ได้ทันที นางคือทายาทสายตรงของจักรพรรดิเทพมาร (Empyrean Demondawn) และเป็นผู้ที่ครอบครองสายเลือดหงส์เพลิงครึ่งหนึ่ง ในแง่ของศักยภาพ นางอาจเรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งภายในแดนเทพ (Divine Realm) ทั้งหมด! และข้างกายเสี่ยวโม่เซียนคือหญิงสาวอีกคนในชุดสีขาวที่ดูงดงามราวกับภาพฝัน ร่างกายของนางแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ ไม่จำเป็นต้องกล่าว ทุกคนย่อมรู้ดีว่านางคือฟรอสต์ดรีม ใบหน้าของฟรอสต์ดรีมพร่าเลือน ราวกับมีหมอกจางๆ ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา ห่างออกไปจากหญิงสาวทั้งสองไม่ไกล มีชายหนุ่มหัวโล้นรูปร่างสูงโปร่ง เขาสวมรองเท้าฟางและชุดผ้าหลวมๆ บนศีรษะมีรอยแผลเป็นทางพุทธศาสนาเก้ารอย ชายหนุ่มผู้นี้คือหางชือ ฟรอสต์ดรีม, หางชือ, เสี่ยวโม่เซียน – ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามต่างออกมาเพื่อชมการต่อสู้ระหว่างหลินหมิงและดราก้อนแฟง เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะพิเศษเพียงใด! “ศิษย์น้องเสี่ยวโม่เซียน!” เมื่อราชาขาวเห็นทั้งสามคน เขาก็เดินเข้าไปทักทาย พวกเขาล้วนเป็นคนรู้จักกันมานาน “ศิษย์พี่ราชาขาว ท่านแพ้หมดรูปไปหน่อยนะ” เสี่ยวโม่เซียนชอบจี้จุดเจ็บปวดของผู้อื่น ราชาขาวถูจมูกอย่างเคอะเขินแล้วกล่าวว่า “หากฝีมือของข้าด้อยกว่าผู้อื่น ข้าก็แพ้อย่างยุติธรรม ศิษย์น้องเสี่ยวโม่เซียน ท่านมีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับหลินหมิง, ดราก้อนแฟง และจุนบลูมูนหรือไม่?” “ฮิฮิฮิ…” เสี่ยวโม่เซียนแลบลิ้นและกล่าวอย่างขี้เล่นว่า “ลองเดาดูสิ!” “เอ่อ…” เสียงของราชาขาวชะงักอยู่ในลำคอ ก่อนจะส่ายหัวอย่างจนใจ แม้เขาจะรู้จักเสี่ยวโม่เซียนมาสักพักแล้ว แต่เขาก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่านางเติบโตไปถึงระดับไหน ในความคิดของเขา แม้หลินหมิง, ดราก้อนแฟง และจุนบลูมูน จะเป็นตัวตนที่น่าเกรงขาม แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเอาชนะเสี่ยวโม่เซียน การเติบโตของพลังของนางนั้นสูงส่งอย่างเหลือเชื่อ นางเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้นได้เพียงแค่กินและนอน และแม้แต่กฎของนางก็จะเลื่อนระดับขึ้นไปเองโดยที่นางไม่ต้องทำอะไรเลย ใครจะไปเปรียบเทียบกับนางได้? น่าเสียดายที่เสี่ยวโม่เซียนดูเหมือนจะไม่เคยโตและมีนิสัยขี้เล่นตลอดเวลา มิฉะนั้นหากนางหมั่นฝึกฝนเหมือนหางชือ นางคงแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่อย่างมหาศาล! บนเวทีประลอง วาสต์คอสมอสประกาศอย่างเชื่องช้าว่า “เริ่มการประลองได้!” ในชั่วพริบตา ดราก้อนแฟงก็เคลื่อนไหว ความเร็วของเขาสูงมาก ในการข้ามระยะห่างระหว่างเขากับหลินหมิง เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งในสิบของการกะพริบตาเท่านั้น วูบ! ขณะที่ดราก้อนแฟงพุ่งตัวไปข้างหน้า ร่างของเขาก็แยกออกเป็นสี่ร่าง! ร่างแยกมิติ! ดราก้อนแฟงทั้งสี่ฟาดฟันดาบเขี้ยวพญามังกรลงมาพร้อมกัน ชั่วขณะหนึ่ง ทุกตำแหน่งที่หลินหมิงจะหลบได้ถูกปิดตายหมดสิ้น! รูม่านตาของหลินหมิงหดตัว เขารู้ว่าเมื่อตอนอยู่บนแท่นประทับเทพ ดราก้อนแฟงมีความสามารถในการสร้างร่างแยกมิติได้ถึงแปดร่าง แต่ตอนนี้เขาสร้างเพียงสี่ร่าง เห็นได้ชัดว่าเขาเพียงแค่หยั่งเชิงด้วยการโจมตีเพื่อทดสอบเท่านั้น แต่การโจมตีหยั่งเชิงนี้กลับรวดเร็วและรุนแรงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เมื่อเทียบกับเมื่อหลายเดือนก่อนที่ดราก้อนแฟงเคยใช้ร่างแยกมิติแปดร่างเพื่อเอาชนะกระบี่ไร้โลหิต (Bloodless Sword) ความแตกต่างนั้นราวกับฟ้ากับเหว! แสงสีแดงฉานทั้งสี่พุ่งทะยานไปด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ทะลุผ่านร่างของหลินหมิงไปพร้อมๆ กัน ฉัวะ! เมื่อแสงดาบทะลุผ่านร่างของหลินหมิง มันก็พุ่งปักลงบนพื้นด้านหลัง ทำให้พื้นดินแตกระแหง ผู้ชมต่างร้องอุทานด้วยความตกใจ พวกเขาไม่เชื่อว่าการประลองจะจบลงเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกตกใจนั้นรุนแรงเกินไป แม้พวกเขาจะเดาถูกว่าเป็นเพียงภาพติดตา แต่ความเร็วของหลินหมิงนั้นเร็วเกินไป ไม่มีใครแยกออกว่านั่นคือภาพติดตาหรือไม่! “ความเร็วของเจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ” ดราก้อนแฟงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง หรือจะให้พูดให้แม่นยำกว่านั้นคือ ดราก้อนแฟงทั้งสี่ร่างกำลังพูดพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขานั้นเหมือนกันทุกประการและกล่าวด้วยน้ำเสียงเดียวกัน ขณะที่ดราก้อนแฟงยังคงกล่าวต่อไป ภาพติดตาของหลินหมิงก็ค่อยๆ เลือนหายไป ผู้คนหลายร้อยล้านคนจับจ้องไปยังดราก้อนแฟงทั้งสี่บนเวที เหล่าจอมยุทธ์รุ่นเยาว์ไม่สามารถแยกออกได้เลยว่าร่างไหนเป็นร่างปลอมและร่างไหนคือร่างจริง นี่เป็นเพราะดราก้อนแฟงทั้งสี่เป็นร่างแยกมิติไม่ใช่ภาพมายา เหมือนกับคนที่สะท้อนอยู่ในกระจก การเคลื่อนไหวและสีหน้าของพวกเขาทั้งหมดจึงเหมือนกัน ดวงตาของดราก้อนแฟงทั้งสี่เริ่มเปลี่ยนแปลงในเวลาเดียวกัน รูม่านตาของพวกเขาหดเล็กลงแล้วเล็กลงอีกจนเหลือเพียงขนาดเท่าปลายเข็ม ดวงตาถูกปกคลุมด้วยลวดลายลึกลับและแม้แต่เส้นเลือดในตาขาวก็เริ่มปูดโปนออกมา เขาได้เปิดเนตรสามภพ (Three Lives Pupils) เมื่อหลินหมิงเห็นดวงตาเหล่านี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น ในสภาพนี้ ดราก้อนแฟงอยู่ในสภาวะที่น่ากลัวที่สุด “วิชาบำเพ็ญของข้ามีชื่อว่าเนตรสามภพ!” ดราก้อนแฟงกล่าวขึ้นกะทันหัน “นี่คือความสามารถลับที่แข็งแกร่งที่สุดที่อาจารย์ผู้ทรงเกียรติของข้าได้สอนมา เมื่อเปิดใช้เนตรสามภพ ข้าสามารถแสดงกฎแห่งมิติและเวลาของข้าได้ถึงขีดสุด ตอนนี้ ข้าจะโจมตีแล้ว!” ก่อนที่ดราก้อนแฟงจะลงมือ เขาได้เตือนหลินหมิงไว้ก่อน นี่คือสุดยอดแห่งความมั่นใจของเขา! แน่นอนว่านี่ก็เพื่อให้แน่ใจว่าเป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรมที่สุด มีเพียงการใช้ความสามารถจนถึงขีดสุดเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถเผชิญหน้ากันได้อย่างยิ่งใหญ่ที่สุด! ดวงตาของผู้ชมทุกคนเบิกกว้าง ไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย เกรงว่าจะพลาดการเคลื่อนไหวใดๆ ไป วิชาของดราก้อนแฟงเกี่ยวข้องกับกฎแห่งมิติและเวลา และดราก้อนแฟงยังเป็นอัจฉริยะประหลาดที่ฝึกฝนกฎทั้งมิติและเวลาจนถึงกฎขั้นที่ห้า หากกฎทั้งสองนี้รวมเข้าด้วยกัน ก็ไม่อาจทราบได้ว่าจะทรงพลังเพียงใด! หลายคนเหงื่อตกด้วยความกังวลแทนหลินหมิง เพราะสิ่งที่หลินหมิงเผยออกมาจนถึงตอนนี้มีเพียงกฎแห่งไฟขั้นที่ห้าเท่านั้น ในเวลานี้ ดราก้อนแฟงเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ย่างก้าวของเขาดูแปลกประหลาด ทั้งช้าและเร็ว โดยไม่มีทิศทางที่แน่ชัด ราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่ในเขาวงกตมิติ ดราก้อนแฟงทั้งสี่ร่างเริ่มแยกออกจากกันอย่างช้าๆ ขณะที่เคลื่อนไปข้างหน้า แต่ละร่างแยกออกเป็นสอง จากสี่กลายเป็นแปด! ดราก้อนแฟงได้สร้างร่างแยกมิติแปดร่างขึ้นมา อานุภาพของร่างแยกมิติแปดร่างนั้นแข็งแกร่งกว่าสี่ร่างถึงสองเท่า! ฉัวะ! ในเวลานี้ แสงสีเทาเข้มระยิบระยับอยู่เหนือคมดาบสีแดงเลือดของดาบเขี้ยวพญามังกรทั้งแปด นี่คือพลังแห่งมิติที่เป็นรูปธรรม! หึ่ง หึ่ง หึ่ง – มิติสั่นสะเทือนเมื่อดราก้อนแฟงโจมตี! ด้วยดาบทั้งแปด แต่ละเล่มแปลงกายเป็นแสงดาบนับพันนับหมื่น! ชั่วขณะหนึ่ง เงาของดาบเขี้ยวพญามังกรเต็มไปทั่วอากาศ เงาดาบเหล่านี้ไม่ใช่ภาพมายา แต่เป็นร่างแยกมิติ! การใช้มิติเพื่อฉายแสงดาบ นี่คือการโจมตีที่ครอบคลุมทุกพื้นที่ ผู้คนหลายร้อยล้านคนในสนามต่างพากันสูดหายใจเฮือกเมื่อเห็นภาพนี้ นี่คือแสงดาบนับหมื่นที่ปิดกั้นทุกเส้นทางที่อาจใช้หลบหลีก ยิ่งไปกว่านั้น แสงดาบแต่ละเล่มยังมีกลิ่นอายของกฎแห่งเวลาเจือปนอยู่ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตัดสินวิถีของพวกมัน ไม่ว่าจะเร็วเพียงใด ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้! ส่วนการจะป้องกันนั้นยิ่งเป็นเรื่องตลกขบขัน หากแสงดาบเหล่านี้หลอมรวมเป็นหนึ่ง แม้แต่ภูเขาที่สร้างจากหินเทพก็คงถูกเผาผลาญจนเป็นเถ้าถ่าน! ใครจะไปรับมือไหว!? ในวินาทีวิกฤตนี้ หลินหมิงระเบิดพลังเทพนอกรีต (Heretical God Force) ออกมาถึงขีดสุด พร้อมกับเปิดด่านพลังทั้งแปด (Eight Inner Hidden Gates) และเผาผลาญเลือดหงส์เพลิงโบราณ (Blood of the Ancient Phoenix) ในการเผชิญหน้ากับดราก้อนแฟง เขาต้องทุ่มหมดตัว! “ดอกบัวจักรพรรดิเบ่งบาน!” พร้อมกับเสียงคำรามของมังกรที่ก้องกังวาน ร่างเงาของมังกรครามปรากฏขึ้น ด้านหลังของหลินหมิง ดอกบัวจักรพรรดิสีแดงเลือดเข้มค่อยๆ ผลิบาน ห้วงมิติแห่งความโกลาหล (Grandmist space) ระเบิดออกพุ่งเข้าปะทะกับแสงดาบที่ไม่มีที่สิ้นสุดเหล่านั้น! ฉิฉิฉิฉิฉิฉิ! ขณะที่แสงดาบพุ่งเข้าสู่ห้วงมิติแห่งความโกลาหล มันก็เข้าปะทะกับพลังงานความโกลาหลปฐมกาลอย่างรุนแรง! พลังงานความโกลาหลปฐมกาลที่หนักอึ้งดุจภูเขาถูกบิดเบือนด้วยแสงดาบ แต่ในขณะเดียวกัน แสงดาบเหล่านั้นก็ถูกทำลายและสลายกลายเป็นความว่างเปล่า ห้วงมิติแห่งความโกลาหลเป็นความสามารถในการโจมตี ป้องกัน และกดดันที่สมบูรณ์แบบ แม้หลินหมิงจะได้รับสืบทอดมาเพียงหนึ่งในสาม แต่มันก็ยังคงมีอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้! เปรี้ยง! พลังระเบิดพุ่งกระจายออกไป จากแสงดาบนับหมื่นเล่มของดราก้อนแฟง กว่า 99% ของพวกมันพังทลายลงเมื่อเข้าสู่ห้วงมิติแห่งความโกลาหล! ขณะที่แสงดาบที่เหลือพุ่งไปรอบๆ ตัวหลินหมิง เขาก็เพียงแค่กวาดหอกออกไป ราวกับหางของมังกรเทพ ปลายหอกวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ และด้วยเสียงระเบิดต่อเนื่อง แสงดาบเหล่านั้นทั้งหมดก็ถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี! ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความว่างเปล่า! เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์นับไม่ถ้วนที่เฝ้าดูอยู่ต่างตกตะลึง “สวรรค์! เขาสามารถป้องกันการโจมตีนั้นได้!” ภายใต้สายตาของทุกคน ท่าไม้ตายที่ดูเหมือนจะไร้เทียมทานกลับถูกหลินหมิงทำลายลง! ห้วงมิติแห่งความโกลาหลที่ทำลายล้างทุกสรรพสิ่งนั้นเป็นหนึ่งในวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดของหลินหมิงอย่างแท้จริง เมื่อใดที่เขาใช้มัน ยากนักที่ใครในระดับเดียวกันจะรับมือได้ ในวินาทีนั้น หลินหมิงก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ห้วงมิติแห่งความโกลาหลแผ่ขยายออกไป ปกคลุมดราก้อนแฟงไว้ทั้งหมด! และดราก้อนแฟงเพิ่งจะโจมตีไป ทำให้พลังเก่าของเขาสิ้นสุดลงและเขายังไม่ได้ตั้งตัว เบื้องหน้าของเขาเปิดกว้าง! หลินหมิงย่อมไม่พลาดโอกาสเช่นนี้ ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นถึงขีดสุดขณะที่พุ่งตัวออกไปพร้อมกับปลายหอกที่แทงออกไป! ฟุ่บ – ! ขณะที่ห้วงมิติแห่งความโกลาหลห่อหุ้มดราก้อนแฟง พลังของดราก้อนแฟงก็เริ่มจางหายไปจากร่างกายอย่างรวดเร็ว ปราณแท้ถูกย่อยสลายโดยห้วงมิติแห่งความโกลาหล และแม้แต่ร่างแยกมิติเหล่านั้นก็เริ่มพร่าเลือน หลินหมิงใช้เวลาเพียงหนึ่งในพันของการกะพริบตาเพื่อตัดสินว่าร่างไหนคือร่างจริงของดราก้อนแฟง! “อัสนีไล่ล่า!” ปลายหอกพุ่งทะยาน แสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบ! หลินหมิงไม่ได้ใช้ท่าที่มีพลังทำลายล้างสูงอย่างการสลายความว่าง (Virtual Disintegration) หรือระบำดอกบัวคราม (Blue Lotus Flame Dance) แต่เลือกใช้วิชาที่เร็วที่สุดในคลังอาวุธของเขา นั่นคือ อัสนีไล่ล่า ทุกเสี้ยววินาทีของการต่อสู้แตกต่างกันไป สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือความเร็ว! ความเร็วนี้รวดเร็วจนเกินกว่าที่ทุกคนจะตอบสนองได้ ดวงตาของดราก้อนแฟงส่องประกายด้วยความคมกริบก่อนจะเย็นชาลงทันที “ยอดเยี่ยม แต่น่าเสียดาย…” ในวินาทีนั้น ร่างแยกดราก้อนแฟงทั้งแปดก็รวมเข้าเป็นหนึ่ง ดาบของเขาพลิกกลับอย่างกะทันหันขณะฟาดฟันสวนกลับมาในองศาที่เหลือเชื่อ…