บทที่ 973 - ตำราแห่งเงา ชิโระยังคงจ้องมองควินน์โดยไม่เอ่ยถามคำถามที่ติดค้างอยู่ในใจลึกๆ ราวกับว่าเขาถูกข่มขวัญด้วยตัวตนที่แท้จริงของบุคคลตรงหน้าหลังจากที่ได้รู้ความจริง สำหรับควินน์แล้ว การที่เห็นอีกฝ่ายกำลังลังเลอย่างหนักในใจว่าจะทำอย่างไรต่อไปนั้นไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก "ฉันขอถามอะไรนายหน่อย" ในที่สุดควินน์ก็พูดขึ้น "นายอยากจะเข้าร่วมกับภาคีต้องสาปจริงๆ หรือว่านายแค่สนใจอยากเข้าร่วมเพราะต้องการพลังที่ซิลพูดถึงกันแน่?" ในตอนนี้นั้น แม้ว่าชิโระจะมีความสนใจในภาคีต้องสาปอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังสลัดความคิดที่ว่าชีวิตของเขาอาจจะดีกว่าหากไปเข้าร่วมกับตระกูลเอิร์ธบอร์นหรือตระกูลเกรย์แลชไม่ได้เลย เขาเพียงแค่ยังรู้จักภาคีต้องสาปไม่มากพอ และท้ายที่สุดเขาก็รู้ตัวดีว่าที่ทำไปทั้งหมดก็เพื่อต้องการพลังความสามารถ ซึ่งมันเป็นพลังที่เขาไม่รู้จักมักคุ้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เชื่อคำพูดของซิลที่บอกว่ามันเป็นพลังที่แข็งแกร่งกว่าพลังของเกรย์แลช โอกาสที่จู่ๆ ก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้านี้ช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน ไม่ใช่แค่ชิโระคนเดียวที่กำลังถกเถียงกับตัวเองอยู่ภายในใจ บอกตามตรงว่าแม้แซมจะเคยเสนอให้ลองสอนพลังเงาให้กับมนุษย์เพื่อช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้อาวุธวิญญาณของเขา แต่ควินน์เองก็ยังไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ด้วยเหตุผลประการหนึ่ง นั่นคือความสามารถ 'เงาเชื่อมต่อ' (Shadow Link) มันเป็นความกังวลที่คอยหลอกหลอนควินน์อยู่เสมอว่า ผู้ใช้พลังเงาสามารถเดินทางไปหาคนอื่นๆ ได้ทุกที่ทุกเวลา ในกรณีนี้ มีสิ่งหนึ่งที่ควินน์ได้เรียนรู้และมันสำคัญอย่างยิ่งต่อการตัดสินใจว่าจะสอนพลังเงาให้ใคร นั่นคือความจงรักภักดี คนอย่างอาเธอร์สามารถพาคนอื่นเดินทางไปกับเขาได้ด้วยซ้ำ ดังนั้นหากควินน์เผลอสร้าง 'ศัตรู' คนใหม่ที่ใช้พลังเงาขึ้นมา แล้วหากพวกเขาไม่จงรักภักดีในอนาคต มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวง อย่างน้อยกับพวกแวมไพร์ที่เขาเปลี่ยนสายเลือดมา ก็ยังมีพันธะบางอย่างที่ทำให้พวกเขามีความจงรักภักดีในระดับพื้นฐาน เมื่อมองไปที่ชิโระและจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขายังไม่ให้คำตอบในทันที ดูเหมือนว่าเขายังไม่ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ผมขอโทษที่ทำให้เสียเวลานะครับ" ชิโระก้มศีรษะคำนับ ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับกำลังอับอาย ก่อนจะเริ่มเดินออกจากห้องไป หลังจากนั้นไม่นาน ซิลก็ไปหาปีเตอร์พร้อมกับชัคกี้ ส่วนควินน์ก็ได้ร้องขอเอกสารเพื่ออนุญาตให้ทั้งสองคนย้ายไปเรียนในคลาสอื่นแทน 'พวกนั้นน่าเป็นห่วงก็จริง แต่ก็น่าจะเอาตัวรอดกันได้' ควินน์คิด แต่ในหัวของเขายังคงมีเรื่องของชิโระวนเวียนอยู่ เมื่อลองคิดดูว่าหากในที่สุดชิโระมาขอเรียนพลังนี้จริงๆ ควินน์เองก็มีคำถามบางอย่างที่ค้างคาใจ ความสามารถของตระกูลเบลดที่วอร์เดนเคยอธิบายไว้ในช่วงต้นปีแรกที่โรงเรียนทหาร คือความสามารถในการคัดลอกเซลล์ MC ของมนุษย์ ในตอนนั้นเมื่อควินน์ได้เรียนรู้พลังเงา วอร์เดนกลับไม่สามารถคัดลอกพลังของเขาได้ เนื่องจากโครงสร้างร่างกายของแวมไพร์มีความแตกต่างจากมนุษย์เล็กน้อย นี่คือสาเหตุที่แม้แต่พลังอย่างของปีเตอร์ซึ่งทั้งแวมไพร์และมนุษย์สามารถเรียนรู้ได้ แต่วอร์เดนและซิลก็ไม่สามารถคัดลอกพลังที่เป็นของปีเตอร์ได้เช่นกัน การที่วอร์เดนไม่สามารถคัดลอกพลังเงาจากควินน์ได้นั้น ไม่ได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์จะเรียนรู้มัน แต่มันมีบางสิ่งที่ทำให้เขาคิดเช่นนั้น นั่นคือตอนที่ควินน์ได้ค้นพบตำราพลังเงานั่นเอง ในการเรียนรู้พลังนี้ มีระบุไว้ว่าคนคนนั้นจะต้องได้รับการสืบทอดสายเลือด หรือจะพูดให้ถูกคือระบบเป็นคนบอกเช่นนั้น แต่ระบบแม้จะถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ ทว่าก็ไม่ได้ถูกเสมอไป มีวิธีเลี่ยงกฎเกณฑ์ต่างๆ อยู่เสมอ โดยเฉพาะกับพลังความสามารถอย่างของวินเซนต์ ประการแรก มันยังไม่ชัดเจนว่าทำไมพลังบางอย่างถึงให้มนุษย์เรียนรู้ได้ บางอย่างแวมไพร์เรียนได้ และบางอย่างเรียนได้ทั้งคู่ มันชัดเจนว่าต้องมีการศึกษาวิจัยในเรื่องนี้ให้มากกว่าเดิม แต่มันไม่เคยเกิดขึ้นเพราะมนุษย์ไม่รู้เรื่องนี้ และพวกแวมไพร์เองก็ไม่สนใจ 'บางทีฉันอาจจะเป็นนักวิจัยในเรื่องนี้เองก็ได้นะ แน่นอนว่าต้องให้เหลือนายช่วยด้วย' ควินน์พูดกับวินเซนต์ 'แล้วฉันก็เดาว่าชิโระจะเป็นหนูทดลองของนายงั้นสิ? ระวังหน่อยนะว่านายกำลังล้ำเส้นอะไรอยู่' วินเซนต์เตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง อีกเหตุผลหนึ่งที่ควินน์สงสัยว่าใครจะเรียนรู้พลังเงาได้หรือไม่ ก็เพราะตำราพลังนี้ถูกพบว่าถูกล็อคเก็บไว้เพียงเล่มเดียว และควินน์สันนิษฐานในตอนนั้นว่าเป็นเพราะพวกเขาหาคนที่สามารถเรียนรู้พลังนี้ไม่ได้ 'มันเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือเปล่านะ? บางทีพวกเขาอาจถูกโจมตีในตอนที่เพิ่งค้นพบตำรา หรือบางทีมันอาจจะเป็นระดับที่สูงเกินกว่าที่คนคนนั้นจะเรียนรู้ได้กันแน่?' เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ควินน์สงสัยว่าหากเขาต้องสอนชิโระ เขาควรจะสอนด้วยตัวเองเหมือนที่ทำกับคนอื่นๆ ในภาคีต้องสาปหรือไม่ แม้ว่าพวกเขาจะเรียนรู้พลังได้ แต่มันก็เป็นไปอย่างล่าช้ามากจนน่าเหลือเชื่อ 'วินเซนต์ ถ้ามีตำราถูกพบที่นั่นเล่มหนึ่ง ก็น่าจะมีเล่มอื่นๆ อีกสิ แล้วมันมีตำราพลังเงาระดับที่ต่ำกว่านี้บ้างไหม?' ควินน์ถาม 'ฉันเกรงว่านายกำลังถามผิดคนนะควินน์ พวกพูนิชเชอร์มักจะถูกปฏิบัติเหมือนเป็นตระกูลแยกต่างหาก สิ่งที่พวกเขาทำก็เป็นเรื่องของพวกเขา บอกตามตรงนะ ตระกูลอื่นๆ ไม่แม้แต่จะสร้างตำราสำหรับพลังของตัวเองด้วยซ้ำ อาจจะมีเล่มหนึ่งที่เก็บไว้เป็นความลับเผื่อว่าตระกูลจะสูญสิ้นไป แต่มันไม่มีสำเนาหลายชุดหรอก บางทีตอนที่อาเธอร์กำลังจะเข้าสู่การหลับใหล เขาอาจจะตัดสินใจทำแบบนั้น หรือไม่ก็อาจจะเป็นคำขอจากคนอื่นก็ได้' มันช่างน่าเสียดายที่ตอนนี้อาเธอร์กลายเป็นศัตรูกับเขาไปแล้ว ควินน์จึงไม่สามารถไปถามเจ้าตัวได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม นั่นหมายความว่ายังมีโอกาสที่ตำราพลังเงาเล่มอื่นๆ จะยังคงมีอยู่ และพวกมันน่าจะมีเทคนิคการฝึกฝนและวิธีการที่เหมาะสมในการสอนพลังนี้ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถใช้มันสอนชิโระได้หากฝ่ายนั้นตัดสินใจจะเรียน แต่เขาก็สามารถใช้มันเพื่อพัฒนาคนอื่นๆ ในภาคีต้องสาปได้ คำถามคือ ตำราพลังเงาที่ว่านั้นน่าจะอยู่ที่ไหน? ในใจของควินน์มีสถานที่ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดสามแห่ง แห่งแรกคือที่ที่เขาพบตำราเล่มแรก ตอนที่เขาไปถึงดาวดวงนั้นครั้งแรก สถานที่นั้นอันตรายเกินไปสำหรับเขา แต่ตอนนี้เขาเป็นคนที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว 'แต่ทางกองทัพก็น่าจะสำรวจที่นั่นจนทั่วแล้วพร้อมกับพอล' อีกทางเลือกหนึ่งคือสถานที่ที่พบอาเธอร์เป็นครั้งแรก เพราะอย่างไรเสีย พวกพูนิชเชอร์ก็ถูกย้ายไปที่ดาวดวงนั้น หลังจากอาเธอร์ตัดสินใจหลับใหลชั่วนิรันดร์ มันจึงสมเหตุสมผลหากใครสักคนจะสร้างตำราขึ้นมาเพื่ออนาคต อาเธอร์ที่ใช้เวลากับพลังเงามานานย่อมอยากจะส่งต่อความรู้ที่เขาได้เรียนรู้มาให้กับคนรุ่นหลัง บางทีเขาอาจจะรู้สึกเหมือนกับควินน์ และปรารถนาที่จะสอนมันให้กับแวมไพร์ทุกคนที่จากมาพร้อมกับเขา 'แต่การคิดที่จะกลับไปที่นั่นมันก็น่ากังวลอยู่นะ' ควินน์คิด 'มีโอกาสที่อาเธอร์อาจจะยังอยู่ที่นั่น และฉันจำได้ว่าที่นั่นควรจะมีนิคมของมนุษย์อยู่ด้วย' ยิ่งควินน์คิดถึงการกระทำในอดีตของอาเธอร์ เขาก็ยิ่งไม่อยากจะเชื่อว่าอีกฝ่ายเป็นคนเลว ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาเขาก็เอาแต่ช่วยควินน์และช่วยมนุษย์ มันทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดลึกๆ ที่รู้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปในตัวอาเธอร์ 'เอาล่ะ ฉันว่ามันเหลืออีกที่เดียวแล้วล่ะ ปราสาทลำดับที่สิบสี่' ปราสาทที่แต่เดิมเป็นของพวกพูนิชเชอร์และยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในโลกแวมไพร์ ไม่นานนักควินน์ก็เริ่มลงมือทำ มีเรื่องสำคัญไม่มากนักในโรงเรียน เขาชอบเวลาที่อยู่ที่นี่ แต่เขาก็ยังคงเชื่อใจเฮเลนและปีเตอร์ว่าจะจัดการกับความวุ่นวายที่อาจจะเกิดขึ้นได้ 'เอ่อ บางทีอาจจะไม่ใช่ปีเตอร์ แต่อย่างน้อยเขาก็คงจะแจ้งให้ฉันรู้แหละ' ควินน์คิด แม้เขาจะคิดว่าตัวเองอาจจะทำเรื่องนี้ได้โดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก แต่เขาก็ไม่อยากเดินดุ่มๆ เข้าไปโดยไม่แจ้งล่วงหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผู้ใช้พลังเงา เขาแน่ใจว่าไบรซ์และคนอื่นๆ คงกำลังระแวดระวังอย่างเต็มที่หลังจากข้อความเตือนสั้นๆ ของเขาครั้งก่อน น่าประหลาดใจที่พวกเขาได้รับคำตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว คำร้องขอได้รับการอนุมัติ ควินน์สามารถกลับไปยังโลกแวมไพร์เพื่อค้นหาปราสาทลำดับที่สิบสี่ได้ อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดอย่างหนึ่งที่ถูกวางไว้ ในระหว่างที่เขาสำรวจปราสาท ไบรซ์ต้องการให้มีใครสักคนติดตามเขาไปด้วย "แล้วคำตอบของนายคืออะไรล่ะควินน์? ถ้านายต้องการ ฉันขอให้ฉันเป็นคนไปหานายเองก็ได้ นายจะได้ไม่ต้องกลับมาที่นี่" พอลพูดผ่านการติดต่อสื่อสาร "ไม่เป็นไรครับ ผมคิดว่ามันไม่น่าจะมีปัญหาอะไร และผมก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังอยู่แล้ว" ควินน์ตอบ "ผมอยากจะหาด้วยตัวเอง ผมแน่ใจว่าบางอย่างอาจจะต้องใช้พลังของผม และผมจัดการคาซได้ ไม่ต้องห่วงครับ"