ตอนที่ 2169 ตำหนักเย็น “ราชินีดาบยอมให้ฮั่นเซินมาเป็นผู้พิทักษ์ตำหนักเย็น นั่นย่อมช่วยให้เขาได้รับผลประโยชน์ที่เขาต้องการอย่างเห็นได้ชัด” เสียงเย็นเยียบของราชาแม่น้ำราตรีดังก้องไปทั่วสำนักงานบนดวงจันทร์เต็มดวง “ราชินีดาบคือผู้พิทักษ์ตำหนักเย็น นางถูกเรียกตัวไปยังเผ่าราชาสุดขั้ว การที่ลูกศิษย์ของนางจะมารับหน้าที่แทนก็เป็นเรื่องที่คาดหมายได้อยู่แล้ว” ราชาจันทร์เดือนดำตอบกลับอย่างราบเรียบ “ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้พิทักษ์ตำหนักเย็นล้วนเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดของเผ่ารีเบต หากราชินีดาบไม่สามารถทำหน้าที่นี้ต่อไปได้ ก็ควรเลือกราชาคนอื่นมาแทน ไม่ใช่ให้คนที่เป็นเพียงมาร์ควิสอย่างฮั่นเซินมาทำ” ราชาแม่น้ำราตรีมองไปยังหัวหน้าของพวกเขา ราชาวงล้อจันทร์ “ท่านจันทร์เดือน ท่านคิดว่าเราควรเลือกราชาคนอื่นมาแทนฮั่นเซินที่ตำหนักเย็นหรือไม่?” ราชาวงล้อจันทร์กล่าวอย่างใจเย็น “ในตอนนี้ ดาบยังคงรับผิดชอบในการดูแลที่นั่นอยู่ การไปคัดค้านการตัดสินใจของนางในตอนนี้ถือว่าไม่เหมาะสม” “ทำไมจะไม่ได้? ผู้พิทักษ์ควรเป็นระดับราชา ฮั่นเซินเป็นแค่ระดับมาร์ควิส เกิดอะไรขึ้นมาจะทำอย่างไร? เพื่อปกป้องอนาคตของเผ่าพันธุ์เราทั้งหมด ไม่ควรให้คนที่มีลำดับขั้นต่ำต้อยมารับผิดชอบหน้าที่นี้” ราชาแม่น้ำราตรีกล่าว “นั่นก็ฟังดูมีเหตุผล” ราชาเงากล่าว ราชาบุปผาไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาจมอยู่ในห้วงความคิดและนิ่งเงียบอยู่อย่างนั้น ราชาจันทร์เดือนดำหัวเราะอย่างเย็นชา “แม่น้ำราตรี เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว ฮั่นเซินเพียงแค่มาทำหน้าที่แทนราชินีดาบชั่วคราว หากเจ้าบีบให้มีการเปลี่ยนตัวตอนนี้ แล้วถ้านางกลับมา เจ้าจะอธิบายการสับเปลี่ยนนี้อย่างไร?” “ข้าคือแม่น้ำราตรี ข้าไม่กลัวใคร ข้าคำนึงถึงสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเผ่ารีเบตเท่านั้น ต่อให้ดาบอยู่ตรงนี้ ข้าก็จะพูดแบบเดียวกัน” ราชาแม่น้ำราตรีคุยโว “งั้นรึ? แล้วทำไมตอนที่ดาบเสนอเรื่องนี้ขึ้นมาครั้งแรก เจ้าถึงไม่คัดค้านล่ะ?” ราชาจันทร์เดือนดำแสยะยิ้ม “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าดาบจะไม่มีวันกลับมาจากเขตแดนที่โกลาหลพวกนั้น? นั่นคือเหตุผลที่เจ้าพูดจาโอหังได้ขนาดนี้ใช่ไหม? อย่าลืมว่ามีโอกาสสูงที่นางจะไม่ถูกฆ่าตาย หากนางกลับมา นางย่อมกลับมาในฐานะเทพ หากนางกลับมาในฐานะเทพแล้วเห็นว่าเจ้ากลั่นแกล้งลูกศิษย์ของนางอีกครั้ง เจ็น่าจะรู้นะว่านิสัยที่ดุร้ายของนางจะผลักดันให้นางทำอะไร เจ้าได้พบจุดจบอย่างแท้จริงแน่” “ข้าสนใจแค่เรื่องงาน ไม่ใช่ตัวบุคคล ราชาจันทร์เดือนดำ อย่ามาพูดจาดูถูกข้า” ราชาแม่น้ำราตรีโต้เถียงต่อไป แต่เสียงของเขาเริ่มแผ่วลงมาก “หากฮั่นเซินเป็นตัวแทนของดาบ อย่างน้อยเราก็ควรปล่อยให้เขาได้ลองทำดูก่อน หากเขาทำหน้าที่ได้ไม่ดี พวกเจ้าค่อยสับเปลี่ยนกับเขาก็ยังไม่สาย พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?” ราชาวงล้อจันทร์มองไปยังราชาบุปผาและคนอื่นๆ ราชาบุปผายิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่มีความเห็น หากฮั่นเซินล้มเหลวในฐานะผู้พิทักษ์ ข้าจะไม่ยอมให้มันเป็นความผิดของข้า” “ดี” ราชาเงากล่าว ราชาจันทร์เดือนดำเองก็ไม่มีความเห็นเช่นกัน ราชาแม่น้ำราตรีดูหม่นหมอง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก สองวันหลังจากยี่ซาจากไป ฮั่นเซินก็เดินทางมาถึงดาวเคราะห์ใบดาบ ท่านดยุคนกหิมะรับหน้าที่ดูแลสถานที่แห่งนี้ในช่วงที่ยี่ซาไม่อยู่ และนางได้รับคำสั่งให้คอยดูแลเขา เมื่อฮั่นเซินเห็นดยุคนกหิมะ เขาก็ต้องตกใจ ดยุคนกหิมะมีรูปร่างหน้าตาแทบจะเหมือนกับดยุคนกน้ำแข็งทุกประการ แม้กระทั่งสีหน้าที่เย็นชาของนาง ดยุคนกน้ำแข็งยังคงถูกคุมขังอยู่ในสวรรค์แห่งปรโลกที่ฮั่นเซินทิ้งนางไว้ เขาขังนางไว้ที่นั่นเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยและเพื่อหยุดยั้งไม่ให้ความลับที่เกี่ยวข้องกับสวรรค์แห่งปรโลกหลุดรอดออกไป ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้นางถูกคุมขังต่อไป การได้เห็นดยุคนกหิมะยืนอยู่ตรงหน้าในตอนนี้จึงเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก ดยุคนกหิมะไวต่ออารมณ์ความรู้สึกเหล่านี้มาก นางสังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนของฮั่นเซินทันที แต่นางเข้าใจผิดว่าอะไรที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัด “เลิกสงสัยได้แล้ว ดยุคนกน้ำแข็งเป็นน้องสาวของข้าเอง” “ข้าเข้าใจแล้ว นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าดูคล้ายกันมาก” ฮั่นเซินถามต่อ “ทำไมข้าถึงไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลยล่ะ?” “ก่อนที่ราชินีดาบจะรับเจ้าเป็นศิษย์ ข้าถูกส่งไปทำงานที่อื่น ข้าเพิ่งกลับมาเมื่อไม่นานนี้เอง ดังนั้นเราจึงยังไม่เคยพบกัน” ดยุคนกหิมะดูไม่ค่อยสนใจที่จะคุยกับฮั่นเซิน นางเพียงแค่ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ตามข้ามา ราชินีสั่งให้ข้าพาเจ้าไปที่ตำหนักเย็น” ฮั่นเซินสังเกตเห็นความห่างเหินของนาง จึงไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาเพียงแค่เดินตามดยุคนกหิมะไปยังประตูหลังของตำหนักเย็น “ตำหนักเย็นไม่ได้อยู่ในตัวตำหนักหรอกหรือ?” ฮั่นเซินถาม “ไม่” ดยุคนกหิมะตอบอย่างไร้อารมณ์ คำถามนั้นเป็นคำถามเชิงวาทศิลป์ ฮั่นเซินถอนหายใจและเดินตามดยุคนกหิมะต่อไปจนกระทั่งพวกเขาไปถึงภูเขาลูกหนึ่งหลังตำหนัก ฮั่นเซินกำลังสงสัยว่าตำหนักเย็นอยู่ที่ไหนกันแน่ ตอนนั้นเองดยุคนกหิมะก็หยุดเดินลงตรงเชิงเขา “นั่นคือที่ที่เจ้าต้องไป ข้าไม่มีสิทธิ์เข้าไป ดังนั้นการนำทางของข้าต้องหยุดลงที่นี่” ดยุคนกหิมะชี้ขึ้นไปบนภูเขาที่ตั้งของน้ำตก ข้างๆ นั้นมีบ้านหินหลังเล็กๆ ตั้งอยู่ ดูเหมือนมันจะถูกสร้างขึ้นจากหินและมีความสูงต่ำอย่างน่าประหลาดใจ สูงที่สุดน่าจะไม่เกินสองเมตร เมื่อมองดูประตูหิน ดูเหมือนว่าฮั่นเซินจะต้องก้มตัวต่ำจนแทบจะพับครึ่งเพื่อไม่ให้ศีรษะชน บ้านหินเก่าแก่หลังนี้ทำให้ฮั่นเซินเกิดความสับสน “นี่คือตำหนักเย็นอย่างนั้นหรือ?” ฮั่นเซินคิดว่ากระท่อมหลังเล็กนี้คงไม่ใช่ตำหนักที่เขาต้องเฝ้าแน่ๆ แต่มีป้ายเหนือกรอบประตูเขียนไว้ว่า ‘ตำหนักเย็น’ “ราชินีบอกว่าเจ้าต้องมาที่นี่ในวันที่หนึ่งและสิบห้าของทุกเดือนเพื่อเฝ้าทางเข้าตำหนักเย็น เจ้าต้องปกป้องมันให้ได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง นอกเหนือจากเวลานั้น เจ้าจะทำอะไรก็ตามใจเจ้า แต่อย่าได้มาสายเวลาที่ต้องมาเฝ้าที่นี่” หลังจากพูดจบ ดยุคนกหิมะก็หันหลังเดินจากไป ฮั่นเซินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินขึ้นไปยังน้ำตกเพียงลำพัง น้ำตกแห่งนี้สวยงามและกว้างใหญ่มาก รู้สึกราวกับว่าดาราจักรทั้งดาราจักรกำลังร่วงหล่นลงมาจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้น เสียงของน้ำที่เชี่ยวกรากนั้นดังจนแทบหูดับตับไหม้ แต่กระนั้นมันกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของหญ้าที่ถูกตัดแต่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเข้าใกล้บ้านหิน ฮั่นเซินก็สังเกตเห็นอุณหภูมิที่ลดต่ำลง มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขา แต่ก็นับว่าเหมาะสมกับชื่อ ‘ตำหนักเย็น’ มันช่างตัดกับความชื้นและอากาศร้อนอบอ้าวของพื้นที่ส่วนอื่นๆ บนดาวเคราะห์ใบดาบอย่างสิ้นเชิง ฮั่นเซินมองไปที่บ้านหิน แต่เขาไม่เห็นสิ่งใดที่ดูแปลกประหลาดนัก นอกจากอุณหภูมิที่ต่ำกว่าปกติแล้ว มันก็ดูเหมือนบ้านทั่วไปหลังหนึ่ง มันดูเก่าและไม่ค่อยมีคนมาเยือน แต่ก็นอกเหนือจากนั้นไม่มีอะไรโดดเด่น “ทำไมถึงสร้างบ้านหินแบบนี้ไว้ที่นี่โดยไม่มีแม้แต่รั้วกั้น? มันจะมีอะไรที่คุ้มค่าแก่การปกป้องนักหนา?” ฮั่นเซินสงสัย แต่วันนี้ไม่ใช่วันที่หนึ่งและไม่ใช่ทั้งวันที่สิบห้า ดังนั้นเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ที่นี่ต่อไป เขาหันกลับไปมองทางที่เดินมาเพื่อจดจำเส้นทาง แล้วจึงหันหลังเตรียมจะจากไป แต่ในขณะที่ฮั่นเซินกำลังจะเดินกลับลงจากภูเขา หัวใจของเขาก็เต้นแรง ร่างกายเกร็งขึ้นทันทีเมื่อเขามองลงไปที่ทางเดินบนภูเขา มีใครบางคนกำลังเดินขึ้นมาตามทางนั้น และแม้ว่าเขาจะดูเหมือนกำลังเดินไปเรื่อยๆ พลังที่เขาพกพามานั้นราวกับคลื่นสึนามิ ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินให้ความรู้สึกน่าเกรงขาม ราวกับว่าพื้นดินกำลังสั่นสะเทือนอยู่ภายใต้ฝ่าเท้าของเขา