บทที่ 1032 ก่อนออกเดินทาง เป็นเวลาหลายสัปดาห์นับตั้งแต่การโจมตีของจักรพรรดิวิญญาณห้าพระองค์จากจักรวรรดิเปลวเพลิง เมืองดรายก็ต้องเผชิญกับกลุ่มผู้บุกรุกอีกสามกลุ่มที่มีลักษณะคล้ายกับกลุ่มแรก เช่นเดียวกับกลุ่มแรก กลุ่มอื่นๆ ก็ประกอบด้วยศิษย์ของศาสนาสังหารนักบุญที่เดินทางมาที่ภูมิภาคนี้เพื่อปฏิบัติภารกิจที่เหลือไว้โดยทายาทตระกูลซิลวา เคลย์ตัน คือการสังหารสจ๊วตหนุ่ม อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับกลุ่มแรก กลุ่มอื่นๆ ถูกกำจัดจนสิ้นซากที่ชานเมืองดราย โดยทิ้งแหวนอวกาศไว้พร้อมทรัพยากรสำคัญสำหรับที่ราบดำ แต่ต่างจากกลุ่มแรก กลุ่มอื่นๆ ไม่ได้เดินทางมาถึงเมืองดรายในสถานการณ์ที่เสียเปรียบตั้งแต่เริ่มรบภายในรูปขบวนศัตรู ไม่ใช่เลย จักรพรรดิวิญญาณเหล่านี้มีโอกาสมากขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับกองกำลังท้องถิ่น ทำให้พวกเขาได้รับชัยชนะในการสังหารกษัตริย์วิญญาณศัตรูไป 9 พระองค์ก่อนจะถูกกำจัด นั่นคือผลสูญเสียของที่ราบดำในการสู้รบครั้งนี้ ซึ่งเป็นผลที่รับได้ยาก แต่ก็ทำให้ผู้รอดชีวิตเตรียมพร้อมรับภัยคุกคามดังกล่าวได้ดีขึ้น สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนจากตัวเลข กลุ่มจักรพรรดิวิญญาณศัตรูกลุ่มแรกที่เดินทางมาถึงเมืองดรายหลังจากเมซี่ออกเดินทาง ได้สังหารกษัตริย์วิญญาณไป 4 พระองค์ก่อนจะถูกกำจัด กลุ่มที่สอง 3 พระองค์ และกลุ่มสุดท้าย 2 พระองค์ เนื่องจากทั้งสามกลุ่มมีพลังรวมคล้ายคลึงกัน สิ่งนี้จึงแสดงให้เห็นว่ากองกำลังของมิโนสกำลังพัฒนาขึ้นภายใต้แรงกดดันของศัตรูเหล่านี้ แต่ความก้าวหน้านี้เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว กษัตริย์วิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดจำนวนมากในกองกำลังของมิโนสเติบโตขึ้นในภูมิภาคนี้และนำพากองกำลังของตนในยามสงบมาเป็นศตวรรษแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ระดับสูงกับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองมากนัก ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนที่อายุมากที่สุดก็ยังมีความก้าวหน้าอย่างมากในการทำความเข้าใจเทคนิคของตนเมื่อถูกกดดันโดยจักรพรรดิวิญญาณเหล่านี้ อีกด้านหนึ่ง การทำงานเป็นทีมเป็นสิ่งที่พัฒนาขึ้นตามกาลเวลาและประสบการณ์ ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์วิญญาณท้องถิ่นจึงเพิ่มพูนพลังร่วมกันโดยใช้ประโยชน์จาก 'ครู' เหล่านี้ที่ยินดีสละชีวิตเพื่อสอนพวกเขา ในขณะเดียวกัน มิโนสได้ต่อสู้ในทุกโอกาสเหล่านี้ โดยใช้โล่ดั้งเดิมเพื่อสร้างความประหลาดใจให้ศัตรูและลดการสูญเสียของกองกำลังของเขา พร้อมกันนี้ เขายังช่วยทหารหลายนายของเขาเรียนรู้บทเรียนสำคัญในการเผชิญหน้าเหล่านี้ ทั้งให้คำแนะนำระหว่างการรบและหลังการรบ นอกจากนี้ ในช่วงเวลานี้ เขาได้มุ่งเน้นการฝึกฝนทหารของกองร้อยชุดยอดเยี่ยม ซึ่งเป็นกลุ่มที่มีจำนวนเพิ่มขึ้นสามเท่าเมื่อเร็วๆ นี้ เขายังคงสร้างภาพวาดวิญญาณให้กับทหารของเขา ขณะที่ในเวลาว่าง เขาเล่นดนตรีเพื่อกระตุ้นความเข้าใจของทหารของเขา และด้วยวิธีนี้ กองกำลังท้องถิ่นก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน โดยจำนวนทหารกองทัพที่ราบดำเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ... "... ท่านขุนนาง เมื่อเร็วๆ นี้กองทัพมีทหารเกิน 44,000 นาย จากจำนวนนี้ เกือบ 29,000 นายเป็นผู้ฝึกตนระดับ 30 ขึ้นไป สามารถปฏิบัติภารกิจนอกเมืองดรายได้" ทหารนายหนึ่งที่สวมเครื่องแบบขององค์กรของมิโนสกล่าวกับผู้นำของเขา ขณะรายงานตัวเลขอัปเดตล่าสุดของสถาบันนั้นเสร็จสิ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิโนสพอใจที่จำนวนกองทัพของเขาเพิ่มขึ้นมากมายในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เมื่อมีการคัดเลือกทหารใหม่ในหมู่พลเมืองของเมืองดราย ก่อนหน้านี้ การเพิ่มจำนวนกองทัพเป็นเรื่องท้าทายเนื่องจากการเสียชีวิตของทหารอย่างต่อเนื่องในสงครามและประชากรเมืองดรายที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย นอกจากนี้ มิโนสไม่สามารถลดจำนวนพลเมืองอิสระที่ทำงานด้านการเกษตรและบริการสาธารณะที่จำเป็นอื่นๆ ได้มากนัก อยู่ดี ด้วยเหตุนี้ การเพิ่มจำนวนองค์กรของเขาจึงเป็นเรื่องซับซ้อนในช่วง 2 ถึง 3 ปีที่ผ่านมา แต่ด้วยการเดินทางมาถึงของผู้อพยพหลายหมื่นคน การสิ้นสุดสงคราม และความเป็นอิสระ องค์กรนี้จึงคลายข้อจำกัดลงในที่สุดและเริ่มขยายตัวอีกครั้ง "ดีมาก" เขากล่าวขณะมองทหารนายนั้นที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในสำนักงาน "เราจะฝึกฝนทหารเหล่านี้ต่อไป รวมถึงเพิ่มความเข้มข้นของการปฏิบัติการร่วมกับพันธมิตรและผู้ใต้บังคับบัญชาของเรา" "ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันก็ตั้งใจจะออกเดินทางไปจัดการกับกองบัญชาการภัยพิบัติปีศาจในอีกหนึ่งสัปดาห์!" "อะไรนะ?" โจอี้ ที่อยู่ในสำนักงานนั้นด้วย ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน คิดว่ายังเร็วเกินไปที่มิโนสจะจัดการกับองค์กรนั้น "ท่านขุนนาง เราไม่ควรรออีกสักพักหรือ? วิธีนั้น เราจะส่งกลุ่มใหญ่ไปที่นั่นโดยไม่ต้องเสี่ยงอะไรเลย" แต่มิโนสไม่ต้องการรออีกต่อไปเพื่อทำสิ่งนั้น เขาแข็งแกร่งพอที่จะเดินทางไปรอบๆ ภูมิภาคได้อย่างอิสระ และนักฆ่าจากจักรวรรดิเปลวเพลิงน่าจะไม่มารบกวนพวกเขาอีกชั่วคราว เป็นเดือนนับตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก มิโนสสังเกตเห็นว่ากลุ่มที่เดินทางมาจากจักรวรรดิเปลวเพลิงมีระยะห่างจากกันเป็นสัปดาห์ เขาไม่แน่ใจ แต่หลังจากสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นสามครั้ง เขาก็สรุปว่าภารกิจที่เหลือไว้โดยเคลย์ตันน่าจะมีข้อจำกัด ดังนั้น แทบจะไม่มีกลุ่มใดยอมรับภารกิจพร้อมกันมากกว่าหนึ่งกลุ่ม ท้ายที่สุดแล้ว มีโอกาสที่หนึ่งในกลุ่มจะสำเร็จ ทำให้กลุ่มอื่นที่เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเสียเวลาและผลึกวิญญาณ เนื่องจากการโจมตีครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา มิโนสคิดว่าเขาสามารถจัดการกิจการของเขาและกลับเมืองดรายก่อนที่ 'ผู้มาเยือน' คนต่อไปจะมาถึงที่นั่น อีกด้านหนึ่ง กองกำลังของเขาสามารถกำจัดจักรพรรดิวิญญาณระดับ 63 ได้ถึงสี่พระองค์โดยไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา ดังนั้น แม้จะเกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดขึ้น กองกำลังของเขาก็แทบจะไม่ได้ผลลัพธ์ต่างจากการรบครั้งก่อน ตั้งแต่เริ่มแรก มิโนสต้องการพัฒนาองค์กรที่สามารถปกป้องตนเองได้แม้เขาจะไม่อยู่ ในจุดนี้ เขาเกือบจะบรรลุสิ่งนั้นแล้ว! ความจริงแล้ว หากเขาทำซ้ำการฝึกทหารต่อต้านกษัตริย์วิญญาณในกองกำลังของเขาในวันนี้ เขาคงไม่สามารถเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้อีกต่อไป! ด้วยเหตุนี้ เขามีความมั่นใจในการจัดการกิจการของเขาโดยไม่ทำให้เมืองของเขาตกอยู่ในอันตราย "ไม่ต้องกังวล ฉันจะพาแอบบี้ บางคนจากตระกูลเฮย์ส และราชอาณาจักรหิมะไปด้วย นอกจากนี้ แม้ว่าองค์กรนั้นจะมีความลับซ่อนอยู่ เราก็ยังสามารถปกป้องตนเองได้" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ ขณะมองเพื่อนที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะทำงานของเขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอบบี้ก็หยิบมือของสามีของเธอและกล่าวกับทหารเหล่านั้นที่ดูไม่แน่ใจ "นอกจากนี้ เซเลสต์และแองเจลายังเพิ่งขึ้นไปถึงระดับ 57" "เรายังมีทหารกองร้อยชุดยอดเยี่ยมหลายนายที่จะกลายเป็นกษัตริย์วิญญาณในเร็วๆ นี้ สุดท้าย และที่สำคัญที่สุด ผู้ใหญ่ระดับสูงหลายคนในตระกูลของฉันได้บรรลุความก้าวหน้าในไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา" "ดังนั้น กองกำลังท้องถิ่นจะไม่ตกอยู่ในความเสี่ยงมากขึ้นเพียงเพราะเราไม่อยู่" หลังจากได้ยินเช่นนั้น คนเหล่านั้นก็ไม่สามารถพูดอะไรขัดแย้งคำพูดของแอบบี้ได้ จริงๆ แล้ว กองกำลังท้องถิ่นก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เกือบทุกวัน มีคนเพิ่มระดับในเมืองนี้ โดยมีกษัตริย์วิญญาณอย่างน้อยหนึ่งพระองค์บรรลุความก้าวหน้าในทุกสัปดาห์ โจอี้หลับตาและไตร่ตรองเรื่องนี้ 'อ๊ะ แม้แต่พงศ์ประธานกิลล์และผู้ใหญ่คนอื่นๆ จากตระกูลที่ขึ้นต่อกองทัพก็ได้บรรลุความก้าวหน้าตั้งแต่พระราชพิธีบรมราชาภิเษกของท่านขุนนางแล้ว' ทหารนายก่อนหน้ายังนึกถึงข้อมูลที่เขาได้พบเมื่อเร็วๆ นี้ 'แฮะ แม้แต่จำนวนกษัตริย์วิญญาณระดับ 59 ในรัฐของเราก็มีถึงสามพระองค์หลังจากที่พงศ์ประธานเฮย์สบรรลุความก้าวหน้า ดังนั้น ฉันคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไร...' "ดี หากพวกคุณไม่มีปัญหาอะไรอีก ก็ให้สามคนนั้นเข้ามาเมื่อพวกคุณออกไป" มิโนสกล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ อ้างถึงแมกซ์เวลล์ บาร์บารา และวิเวียน เฮย์ส ซึ่งกลุ่มนี้รออยู่ที่โถงรับรองของสำนักงานของเขา "ใช่ ท่านขุนนาง!" คนเหล่านั้นตอบพร้อมกันก่อนออกจากที่นั่นเพื่อจัดการกิจการของพวกเขา" หลังจากนั้น เหลือเพียงแอบบี้และมิโนสอยู่ที่นั่น หญิงผมสีน้ำเงินมองตาสามีของเธอและถามว่า "คุณตั้งใจจะปล่อยบาร์บาราให้ตามหาการแก้แค้นของเธอหรือ?" แอบบี้ได้ยินเรื่องราวของบาร์บาราในระหว่างอาหารค่ำเมื่อหลายปีก่อน เมื่อกษัตริย์สจ๊วตเชิญโรบิน โจอี้ และบาร์บาราเข้าร่วมกองทัพของเขา ในขณะนั้น พวกเขาได้ยินว่าตระกูลที่บาร์บาราสังกัดอยู่ ตระกูลชมิท ถูกทำลายล้างโดยความร่วมมือของมหาอำนาจย่อยหลายแห่งในรัฐนั้น ต่อมา เธอถูกขายโดยผู้จับกุมเธอ ตระกูลฮาร์เกรฟส์ ให้กับกลุ่มโจรสลัด ซึ่งนำเธอมาพบกับปีเตอร์ โจอี้ และโรบิน "ใช่ บาร์บาราอยู่ข้างฉันมาเกือบแปดปีแล้ว และตลอดเวลานั้น เธอทำงานหนักให้กับกองทัพของฉัน พยายามที่จะแก้แค้นได้ในวันหนึ่ง" "แล้วอะไรจะยุติธรรมไปกว่าการที่ฉันให้เวลาเธอจัดการกิจการของเธอบ้าง" เมื่อได้ยินน้ำเสียงสงบของสามีของเธอ แอบบี้ก็กังวลเกี่ยวกับหญิงผู้นั้น "คุณไม่คิดว่าเธอยังอ่อนแอเกินไปหรือ? เธออยู่แค่ระดับ 51 เท่านั้นเอง!" มิโนสจึงยิ้มและนวดมือหนึ่งของหญิงผู้นั้น "ฉันกำจัดกษัตริย์วิญญาณระดับสูงทั้งหมดของตระกูลนั้นแล้ว แต่ในอีกด้าน เมื่อเธอเดินทางไปถึงอาณาจักรเอ็นด์ เธอจะขึ้นไปถึงระดับ 52 แล้ว" "ด้วยเหตุนี้ ตราบใดที่เธอรอบคอบ กระทำอย่างชาญฉลาดและระมัดระวัง การจัดการกับซากตระกูลนั้นจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ" "แต่ฉันได้เตือนตระกูลคาร์ไลน์เกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว ดังนั้น จะมีคนคอยจับตามองเธอจากระยะไกลเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะรอดชีวิต" "โอ๊ะ?" ตาของเธอกว้างขึ้นเนื่องจากความประหลาดใจ "ท้ายที่สุดแล้ว มันขึ้นอยู่กับเธอว่าจะไปที่นั่นตอนนี้หรือไม่ และเป้าหมายของเธอน่าจะไม่เคลื่อนไหวในระยะสั้น"