บทที่ 143 — คำท้าดวล

ท่ามกลางความมืดมิดและเหน็บหนาวของฤดูสารทที่กำลังจะเปลี่ยนผ่านเข้าสู่เหมันตฤดูอันยาวนาน โถงกลางของสมาคมกิลด์นักผจญภัยสากล "เดอะคอนคอร์ด" สาขาภาคกลาง อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันอึดอัดและตึงเครียดชวนสะท้าน กลิ่นอายของสุราหมักราคาถูกปนเปกับกลิ่นเหงื่อไคลชื้นแฉะและเสื้อเกราะหนังดิบฟอกโชยโชกไปทั่วบริเวณ แสงสว่างสลัวรางจากโคมระย้าเหล็กดัดขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่กลางเพดานหินขยับแกว่งไกวช้าๆ ตามแรงลมหนาวที่พัดรอดหน้าต่างบานเกล็ดศิลากเงานักผจญภัยและทหารรับจ้างนับร้อยชีวิตให้ทอดผ่านผนังหินสีทึมเทาอย่างบิดเบี้ยวดูคล้ายฝูงอสูรกายในนิยายปรัมปราที่กำลังกระซิบกระซาบถึงแผนการอันชั่วร้าย ที่มุมโต๊ะไม้สนผุพังตัวในสุดซึ่งค…