บทที่ 168 — การสบตาในความมืด

แสงอาทิตย์สีทองเหลวเจือประกายแดงก่ำของดินแดนทะเลทรายซาห์ราสาดส่องลงกระทบแนวอิฐดินดิบและฝุ่นทรายสีเหลืองหม่น ไอร้อนเต้นระยิบระยับลอยเหนือพื้นดินดุจระลอกคลื่นโปร่งแสงที่คอยบิดเบือนทัศนียภาพรอบกาย ตลาดค้าสัตว์กลางเมืองซาห์รายามบ่ายอัดแน่นไปด้วยฝูงชน คาราวานสินค้า และสัตว์บรรทุกข์สารพัดชนิด เสียงตะโกนแส้กระทบหลังอูฐ เสียงร้องโหยหวนของแพะทราย และเสียงเจรจาต่อรองดังกึกก้องปะปนกับกลิ่นสาบสัตว์ กลิ่นไขน้ำมันแกะ กลิ่นเครื่องเทศแห้งฉุน และละอองทรายร้อนระอุที่ปลิวว่อนเข้ามาในทุกลมหายใจ ท่ามกลางความโกลาหลสีเทาหม่นนี้ เวอร์ดานเดินค้อมไหล่ลงเล็กน้อยภายใต้ผ้าคลุมผ้าฝ้ายสีเนื้อหยาบๆ ที่มีคราบฝุ่นเกาะหนา รูปลั…