บทที่ 252 — การเผชิญหน้าราตรีลับ

ความมืดมิดในยามวิกาลแห่งราชอาณาจักรทหารคาลริกภาคเหนือคืบคลานเข้าปกคลุมทุกตารางนิ้วของพระราชวังศิลาแก้ว (Glass Stone Palace) ประหนึ่งม่านอับเฉาที่แช่แข็งทุกสรรพสิ่ง ลมหนาวจากยอดเขาอันหนาวเหน็บหวีดหวิวพัดพาเกล็ดหิมะเม็ดหนาผ่านแนวกำแพงศิลาหนาเก้าศอก พัดพาเอาความหนาวเหน็บแทรกซึมผ่านหน้าต่างกระจกสีแผ่นใหญ่ที่สลักลวดลายเกียรติยศแห่งกษัตริย์องค์ก่อน บนทางเดินและลานกว้างด้านล่าง ลวดลายหิมะสีขาวถมทับกันจนเกือบสูงเท่าหัวเข่า กลบฝังทุกร่องรอยการสัญจรของสิ่งมีชีวิตในเวลากลางวัน ทิ้งไว้เพียงสัจธรรมแห่งความเย็นยะเยือกอันเปล่าเปลี่ยวที่แม้แต่นกกลางคืนยังไม่กล้ากางปีกบิน พระราชวังศิลาแก้วแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นด้…