บทที่ 253 — แผนทรยศในยามเช้า

แสงอรุณแรกแห่งราชอาณาจักรทหารคาลริกภาคเหนือสาดส่องทาทาบลงบนหลังคาโค้งและยอดปราสาทศิลาของพระราชวังศิลาแก้ว (Glass Stone Palace) ทว่าแสงตะวันในยามสายัณห์แรกนี้มิได้นำมาซึ่งเศษเสี้ยวของความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย ลมหนาวขั้วโลกหวีดหวิวพัดกวาดกรงเล็บน้ำแข็งผ่านยอดเสาธงเหล็กกล้าที่ตั้งตระหง่านอยู่รอบลานพิธีกรรมศิลาแก้ว (Glass Stone Plaza) ลานกว้างรูปวงกลมขนาดมหึมาที่ปูด้วยหินแกรนิตสีเทาดำสลับผลึกแก้วครามโบราณ หิมะที่เคยโหมตกหนักอย่างบ้าคลั่งตลอดค่ำคืนที่ผ่านมาเริ่มสงบลงแล้ว ทิ้งไว้เพียงปุยหิมะหนาเตอะที่ถูกเกลี่ยไปกองสุมไว้รอบขอบลาน เผยให้เห็นลายสลักกรงเล็บพยัคฆ์บนพื้นศิลาที่บัดนี้จับตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งใส…