บทที่ 271 — ด่านทรายพยัคฆ์แดง

ความร้อนระอุของไอแดดประหนึ่งเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นลอยตัวเอื่อยเฉื่อยขึ้นจากผืนทรายสีแดงเข้มของทะเลทรายซาห์รา (Zahra Desert) สะท้อนภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าให้บิดเบี้ยวพร่าเลือนประหนึ่งภาพฝันร้าย ลมพายุทรายอ่อนๆ ที่พัดผ่านซอกหุบเขาหินทรายนำพาเอาเม็ดกรวดหยาบสีชาดพัดเข้ากระทบกับผนังตู้เกวียนเดินทางไม้หนาที่คาสเทลบรรจงออกแบบมาอย่างประณีตสะกดมานา เสียงกรีดร้องของเม็ดทรายที่ขูดขีดไปตามพื้นผิวไม้ผสานเข้ากับเสียงฝีเท้าของฝูงอูฐและม้าศึกของกองคาราวานผู้แสวงบุญที่ทอดยาวเป็นสายยาวเหยียดสะท้อนท่วงทำนองแห่งความแห้งแล้งทารุณของแคว้นใต้ ดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองอันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งครัดของเทวรัฐแห่งแสงสุดท้…