บทที่ 274 — หุบเขาดินทรายแดง

ความร้อนระอุของเทวรัฐแห่งแสงสุดท้ายทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะเมื่อขบวนเดินทางเคลื่อนลึกเข้ามาในเขตเทือกเขาตอนใต้ ผืนแผ่นดินทรายที่เคยราบเรียบแปรเปลี่ยนเป็นหน้าผาศิลาแดงตะปุ่มตะป่ำประหนึ่งบาดแผลเกรียมไหม้ของปฐพี หุบเขาดินทรายแดง (Red Clay Canyon) ทอดตัวยาวเหยียดราวกับอสรพิษขนาดยักษ์ที่นอนขดตัวอยู่ใต้ไอแดดแผดเผา ช่องแคบของหุบเขานี้บีบตัวแคบลงเรื่อยๆ จนเหลือความกว้างเพียงไม่กี่ก้าว ปล่อยให้ผนังดินสีแดงส้มสูงชันขนาบข้างทั้งสองด้าน บดบังแสงอาทิตย์จนเหลือเพียงเส้นแสงเรียวบางที่ทอดผ่านลมร้อนเบื้องล่าง ลมพายุทรายหอบเอาฝุ่นละเอียดสีอิฐหมุนวนขึ้นสู่ท้องฟ้าคละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศจนทำให้ทัศนียภาพรอบด้านดู…