บทที่ 278 — การติดต่อลับของสังฆราชาเซเลน

รัตติกาลเหนือโอเอซิสศิลาทองคำ (Golden Stone Oasis) ยังคงจมดิ่งอยู่ภายใต้ความเงียบสงัดอันวิปริต แม้ว่าเวอร์ดานจะสั่งให้ราฮับลดรัศมีของอาณาเขตไร้ร่องรอยมานา (Zero-Trace Zone) ลงเหลือเพียงหนึ่งร้อยก้าวรอบเรือนพักแรมไม้ดินเหนียวแล้วก็ตาม ทว่ามวลอากาศแห้งผากของทะเลทรายซาห์ราที่ไหลเวียนเข้ามายังคงให้ความรู้สึกหนาหนักและเยือกเย็นราวกับหิมะฤดูหนาวที่ตกผิดฤดูกาล กลิ่นอายความร้อนระอุของผืนทรายภายนอกปะทะกับกระแสความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกจากจิตวิญญาณอันตึงเครียดของจอมเวทผู้ตกยุค เวอร์ดาน—หรือในนามแฝง "แวร์" นักผจญภัยหนีหนี้—นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊กเก่าแก่ข้างหน้าต่างบานแคบที่แง้มเปิดออกเพียงเล็กน้อย ด…