บทที่ 279 — การรุดทัพข้ามทะเลทรายขาว

ม่านราตรีกาลเหนือน่านฟ้าของแคว้นใต้แปรเปลี่ยนเป็นสีเทาอมส้มที่ดูมัวซัวและน่าอึดอัด ขบวนเดินทางคาราวานสินค้าลอบเดินทางออกจากโอเอซิสศิลาทองคำ (Golden Stone Oasis) ตั้งแต่ยามวิกาลเพื่ออาศัยความมืดพรางสายตาจากหูตาของศาสนจักร ทว่าทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นแนวเขตชลประทานหินทราย ผืนแผ่นดินเบื้องหน้าก็พลันแปรสภาพจากเนินทรายสีแดงขุ่นของทะเลทรายซาห์ราไปสู่ดินแดนรกร้างอันขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา... มันคือทะเลทรายขาว (White Sand Desert) หรือที่นักเดินทางต่างเรียกขานกันว่า 'แดนกระดูกเกลือ' พายุร้อนที่พัดกระหน่ำในยามค่ำคืนไม่ได้นำพาเอาเพียงแค่ความอบอ้าวและเม็ดทรายธรรมดามาปะทะผิวหนัง ทว่ามันสะสมละอองเกลือเข้มข้นจนทุก…