บทที่ 1173 - ปณิธาน เมื่อม่านแห่งราตรีโรยตัวลง อาณาจักรนิรันดร์สวรรค์ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน การประลองเทพเจ้ารอบแรกสิ้นสุดลงแล้ว และในวันพรุ่งนี้จะเป็นการประลองนัดแรกของกลุ่มเทพเจ้าและกลุ่มผู้แพ้ ในศึกที่จะมาถึงนี้ จากผู้เข้าประลองทั้งหมดสามสิบเอ็ดคน เจ็ดคนจากกลุ่มผู้แพ้จะต้องถูกคัดออก และอีกแปดคนจากกลุ่มเทพเจ้าจะต้องร่วงหล่นลงสู่กลุ่มผู้แพ้ เมื่อเทียบกับการประลองในวันนี้ที่ไม่มีใครถูกคัดออก ศึกที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ย่อมต้องตึงเครียดและดุเดือดกว่าเดิมอย่างแน่นอน ทั่วทั้งแดนเทพบูรพากำลังเฝ้ารอคอยอย่างจดจ่อว่าใครจะเป็นแปดคนสุดท้ายที่จะยังคงอยู่ในกลุ่มเทพเจ้าได้ ในค่ำคืนนี้ ผู้เข้าประลองคนอื่นๆ ต่างก็พากันเก็บออมพละกำลังและฟื้นฟูพลังปราณหรือรักษาบาดแผลอยู่ภายใน "ไข่มุกกงล้อเวลา" มีเพียงหยุนเช่อเท่านั้นที่ใช้เวลาทั้งคืนนั่งเงียบๆ อยู่ข้างสระน้ำ ในหัวของเขาเอาแต่ฉายซ้ำคำพูดทุกคำของจัสมินที่บาดลึกถึงจิตวิญญาณ รวมถึง... คำพูดของมู่ปิงอวิ๋นที่เบาหวิวและพร่าเลือนราวกับสายลม ต่อให้ข้าสามารถพบนางได้ดั่งใจปรารถนา ต่อให้ข้าสามารถบอกลาจากนางในทางที่สมบูรณ์แบบที่สุดได้... เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะพอใจอย่างแท้จริงและไร้ซึ่งความเสียดายใดๆ อีกงั้นหรือ...? มันเป็นไปได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ...? เหตุใดข้าถึงมาที่แห่งนี้กันแน่...? ข้าโหยหาที่จะพบจัสมินมากขนาดนั้นเพียงเพราะเชื่อเสมอมาว่ามันจะช่วยเติมเต็มความรู้สึกไม่สมบูรณ์และความเสียใจในใจข้าได้จริงหรือ...? หรือว่ามันเป็นเพราะ... ตั้งแต่วันนั้นจนถึงบัดนี้... ข้ายังคงไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่านางจากข้าไป... ได้เลยแม้แต่นิดเดียว...? ... แสงจางๆ เริ่มทอประกายเมื่อยามเช้ามาถึง ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้นทีละน้อย ประตูทางเข้าลานบ้านถูกผลักออก มู่ปิงอวิ๋นเดินผ่านเข้ามาโดยไร้สุ้มเสียง ในสายตาของนาง หยุนเช่อยังคงนั่งอยู่ที่เดิมเหมือนเมื่อวาน แทบไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลยแม้แต่นิดเดียว ความลังเลปรากฏขึ้นในดวงตาที่เย็นเยียบของมู่ปิงอวิ๋น นางไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ทว่าในตอนนั้นเอง นางเห็นหยุนเช่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเบนสายตามาทางนาง ดวงตาของเขาใสกระจ่างราวกับผิวน้ำ ไม่ขุ่นมัวเหมือนดั่งวันก่อนแล้ว "ดูเหมือนเจ้าจะคิดได้แล้วว่าต้องการจะทำอะไร" มู่ปิงอวิ๋นยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย นางมีรอยยิ้มจางๆ ที่พร่าเลือนประดับบนใบหน้า แต่มันก็งดงามเสียจนทำให้หัวใจของผู้ที่มองนางต้องหยุดเต้น "ถึงแม้ข้าจะยังไม่ได้คิดทุกอย่างจนตกผลึก แต่ข้าก็รู้แล้วว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป" หยุนเช่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ความหม่นหมองบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะหายไปจนหมดสิ้นด้วยรอยยิ้มนี้ และดวงตาของเขาก็ดูใสกระจ่างและสดใสกว่าเมื่อวาน "ท่านเจ้าตำหนักปิงอวิ๋น ข้าไม่ได้เพียงแค่พึ่งพาความช่วยเหลือจากท่านมาตลอดเท่านั้น แต่ยังทำให้ท่านต้องกังวลซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อวานนี้ ข้าคงทำให้ท่านผิดหวังอีกครั้งสินะ" "..." มู่ปิงอวิ๋นส่ายศีรษะงดงามเบาๆ "ไม่หรอก อย่างไรเจ้าก็ยังเป็นเพียงเยาวชนอายุยี่สิบเศษ หากเจ้าไม่รู้สึกสับสน ว้าวุ่นใจ หุนหันพลันแล่น หรือขาดสติไปบ้างในวัยนี้ นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องที่น่าเศร้าที่สุด" "อีกอย่าง การมีคนที่ทำให้เจ้ายอมทำทุกอย่างเพื่อพวกเขาได้ขนาดนั้น ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ?" มู่ปิงอวิ๋นเงยหน้าขาวดุจหิมะขึ้นขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ย้อนกลับไปตอนนั้น หากไม่ใช่เพราะพี่สาวของข้า ข้าก็คงไม่มีทางทนมาได้จนถึงหนึ่งพันปีก่อน" หยุนเช่อตัวตรงพลางระบายลมหายใจขุ่นมัวออกจากอก เขาหลับตาลงครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ท่านเจ้าตำหนักปิงอวิ๋น ท่านพูดถูก เป็นไปไม่ได้ที่นางจะใจดำกับข้าได้ถึงเพียงนั้น ต่อให้ฐานะของเราจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ทุกช่วงเวลาที่เราใช้ร่วมกันตลอดแปดปีนั้นเป็นความจริงแท้ที่สุด และไม่มีสิ่งใดที่เป็นเรื่องโกหก... นางอาจจะเป็นเทพดารา แต่นางยังอายุน้อยกว่าข้าเห็นๆ... และแปดปีนั้นก็คิดเป็นหนึ่งในสามของชีวิตที่นางผ่านมาได้ ดังนั้นนางจะลบเลือนตัวตนของข้าออกจากจิตวิญญาณของนางได้ง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร?" มู่ปิงอวิ๋น, "..." "ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามีความรู้สึกว่านางจะต้องเผชิญกับเหตุการณ์สำคัญบางอย่างในเร็วๆ นี้ และความรู้สึกนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นหลังจากที่ข้าไตร่ตรองซ้ำๆ เมื่อวาน... ท่านเจ้าตำหนักปิงอวิ๋น ท่านเคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ใหญ่ที่อาณาจักรเทพดาราวางแผนจะทำในช่วงไม่กี่ปีมานี้บ้างหรือไม่?" หยุนเช่อถามเพื่อปรึกษา มู่ปิงอวิ๋นส่ายหน้า "อาณาจักรเพลงหิมะไม่มีความสามารถหรือคุณสมบัติที่จะล่วงรู้เรื่องราวระดับสูงเช่นอาณาจักรเทพดาราได้" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกจึงกล่าวต่อ "ทว่า หากเป็นข่าวลือ เราเคยได้ยินข่าวลือแปลกๆ เกี่ยวกับอาณาจักรเทพดาราเมื่อไม่ถึงยี่สิบปีก่อน และมันเป็นข่าวลือที่ค่อนข้างสั่นสะเทือนวงการทีเดียว" "...ข่าวลืออะไร?" หยุนเช่อเงี่ยหูฟังทันที "ดูเหมือนจะถูกเรียกว่า 'โครงการเทพแท้จริง'" "โครงการเทพแท้จริง..." หยุนเช่อคิดออกทันทีว่าเขาเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหน "ดูเหมือนข้าจะเคยได้ยินเมื่อสองปีก่อน ตอนที่ข้ายังอยู่ที่อาณาจักรทมิฬ" "แต่มันเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงข่าวลือจอมปลอม" "ปลอม? เพราะเหตุใด?" "ง่ายมาก" มู่ปิงอวิ๋นกล่าวเสียงเรียบ "ทุกอาณาจักรราชาในทุกแดนเทพต่างค้นหาวิถีแห่งเทพแท้จริง หากอาณาจักรเทพดารามีวิธีการที่เกี่ยวข้องกับ 'วิถีแห่งเทพแท้จริง' จริงๆ มันย่อมต้องเป็นความลับสูงสุดของอาณาจักรเทพดารา และพวกเขาไม่มีทางทำสิ่งที่เปิดเผยให้คนภายนอกรับรู้แม้แต่น้อย แต่ในตอนนั้น ข่าวลือนี้กลับแพร่สะพัดไปทั่ว ไม่เพียงแค่ในอาณาจักรราชาและอาณาจักรดาราระดับบน แม้แต่ในอาณาจักรดาราระดับกลางของเราก็รู้กัน และยังมีอาณาจักรดาราในระดับล่างอีกหลายแห่งที่ล่วงรู้ เพียงข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอจะพิสูจน์แล้วว่าข่าวลือนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นความจริง" "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาณาจักรราชาอื่นๆ ไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ต่ออาณาจักรเทพดาราเลย ข่าวลือนั้นแทบจะเลือนหายไปแล้วในปัจจุบัน" "นอกเหนือจากข่าวลือ สิ่งเดียวที่ 'สำคัญ' ที่เรารู้เกี่ยวกับอาณาจักรเทพดาราก็คือการ 'ร่วงหล่น' ของเทพดาราหมาป่าสวรรค์และเทพดาราสังหารสวรรค์ ซึ่งเรื่องนี้เจ้าน่าจะรู้ดีกว่าใครอื่น" "..." หยุนเช่อนิ่งเงียบไปนานก่อนจะพึมพำกับตัวเอง "ข้าจะรู้ไปทำไมกัน? จัสมินพูดถูกทุกอย่าง ตอนนี้ข้าไม่มีคุณสมบัติแม้แต่นิดเดียวที่จะไปล่วงรู้เรื่องราวที่กำลังจะเกิดขึ้นกับนาง หากมันเป็นเรื่องใหญ่ถึงขนาดนั้นสำหรับคนอย่างนาง การที่ข้ารู้ไปก็ไร้ความหมาย เพราะถึงรู้แล้วข้าจะทำอะไรได้?" เมื่อเขาระบายลมหายใจยาวอีกครั้ง หยุนเช่อรู้สึกว่าสมองของเขาเริ่มสงบและมีสติมากขึ้น เขาพูดขึ้นกะทันหัน "ท่านเจ้าตำหนักปิงอวิ๋น ฮั่วโพอวิ๋นบอกข้าเมื่อวานตอนที่เขามาหาว่าในการแข่งขันรอบที่จะจัดขึ้นในวันนี้... ข้าไม่ต้องสู้กับใครเลยงั้นหรือ?" "เป็นเช่นนั้นแน่นอน" มู่ปิงอวิ๋นพยักหน้า "ในรอบแรกของการประลองกลุ่มผู้แพ้วันนี้ คู่ต่อสู้ของเจ้าควรจะเป็นมารร้ายที่ชื่อว่าเว่ยเหิน แต่เนื่องจากเขาจบชีวิตลงไปเมื่อวาน แม้แต่ชื่อของเขาก็ถูกลบออกจากรายชื่อการประลองเทพเจ้าแล้ว ดังนั้นในตารางการแข่งขันที่ปรากฏออกมาเมื่อวาน เจ้าจึงกลายเป็นผู้เข้าแข่งขันที่จะไม่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในรอบถัดไป ซึ่งหมายความว่าเจ้าได้ผ่านเข้าสู่รอบที่สองของกลุ่มผู้แพ้โดยอัตโนมัติ" "บางที นี่อาจจะเป็นลิขิตสวรรค์สินะ" หยุนเช่อเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเล็กน้อย ในเวลานี้เขามีปณิธานแน่วแน่แล้ว "ท่านเจ้าตำหนักปิงอวิ๋น ข้าต้องการ... กลับไปยังอาณาจักรเพลงหิมะ" หยุนเช่อกล่าว "ได้สิ" มู่ปิงอวิ๋นพยักหน้าโดยไม่ลังเล "ข้าจะติดตามเจ้ากลับไป" "ไม่ต้องครับ" หยุนเช่อส่ายหน้าปฏิเสธ แสงประหลาดส่องประกายในดวงตาของเขา "ข้าตั้งใจจะกลับไปคนเดียว อีกอย่าง... ข้าจะกลับมาที่นี่อีกครั้งในไม่ช้า!" ——————————————— เมื่อท้องฟ้าสว่างไสว เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากทุกอาณาจักรดาราเริ่มมุ่งหน้าไปยังเวทีประลองเทพเจ้า หยุนเช่อเดินไปตามลำพังด้วยจังหวะที่ไม่ได้รีบร้อนนัก ทว่าทิศทางที่เขามุ่งหน้าไปนั้นแตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เขาเดินอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งอย่างเงียบเชียบ ทว่าดวงตาของเขาใสกระจ่างและสดใส หัวใจของเขาสงบนิ่งดั่งผืนน้ำที่ไร้ระลอกคลื่นแม้จะมีสายลมเย็นพัดผ่าน เขาไม่รู้สึกถึงความตื่นเต้น ความประหม่า หรือความลังเลอย่างตอนที่มาถึงอาณาจักรนิรันดร์สวรรค์ครั้งแรกอีกต่อไป ทั้งจิตใจและหัวใจของเขาอยู่ในสภาวะสงบ เขาสงบจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกประหลาดใจ "หืม? โอ้โห! ข้ากำลังสงสัยอยู่เชียวว่าเป็นใคร ที่แท้ก็เจ้าขยะที่กลัวข้าจนหัวหดเมื่อวานจนไม่กล้าแม้แต่จะก้าวขึ้นบนเวทีประลองเทพเจ้านี่เอง!?" น้ำเสียงที่บาดแก้วหูดังขึ้นข้างหูเขาอย่างกะทันหัน ลั่วฉางอันโผล่ออกมาจากที่ใดที่หนึ่งและกำลังจ้องมองแผ่นหลังของหยุนเช่อด้วยสายตาหรี่มอง บนใบหน้าของเขามีร่องรอยของความดูถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรง หยุนเช่อไม่สนใจเขาและไม่หยุดเดินแม้แต่วินาทีเดียว "ฮ่าฮ่าฮ่า" เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของลั่วฉางอันดังมาจากด้านหลัง "เมื่อวานเจ้าไม่ได้แม้แต่จะขึ้นไปบนเวทีประลองเทพเจ้า และวันนี้เจ้าถึงกับขลาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะหันหลังกลับมาดู ช่างเถิด ขยะก็ยังเป็นขยะวันยังค่ำ ฮ่าฮ่าฮ่า..." "ชิ ชิ การปล่อยให้ขยะอย่างเจ้าเข้ามาในการประลองเทพเจ้านั้นถือเป็นการทำให้อับอายแก่พวกเราที่เป็นผู้เข้าประลองเทพเจ้าที่แท้จริง" ลั่วฉางอันดูจะเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า เมื่อเห็นว่าหยุนเช่อไม่กล้าพูดจาโต้ตอบแม้แต่คำเดียว เขายิ่งรู้สึกยินดีในใจ เขาหรี่ตาลงและชี้ไปที่แผ่นหลังของหยุนเช่อด้วยท่าทางเหยียดหยาม "เฮ้ย เจ้าขยะ ฟังคำข้าให้ดี ลูกผู้ชายที่แท้จริงต้องสู้จนหยดสุดท้ายแม้จะต้องตายก็ตาม มีเพียงขยะชั้นต่ำเท่านั้นที่ยอมจำนนเหมือนสุนัขที่ไร้กระดูก ฮ่าฮ่าฮ่า..." หยุนเช่อหยุดเดินกะทันหัน จากนั้นเขาค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขาเปลี่ยนไปจ้องมองลั่วฉางอัน แต่ในดวงตายังคงความว่างเปล่าเอาไว้ "เจ้าชื่อ... ลั่วฉางอัน สินะ?" "อ้อ? แล้วยังไงล่ะ?" เมื่อเห็นว่าหยุนเช่อกล้าพูดกับเขาตรงๆ ลั่วฉางอันก็หรี่ตาลงและเผยสีหน้าสนใจ "หึ" ใบหน้าของหยุนเช่อไม่ได้แสดงความอับอายอย่างที่ลั่วฉางอันต้องการเห็น แต่กลับมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏแทน "จดจำคำพูดเมื่อครู่ของเจ้าไว้ให้ดีเถอะ... อย่าลืมแม้แต่คำเดียว!" "..." ลั่วฉางอันชะงักไปในตอนแรก แต่ราวกับถูกบางอย่างที่อีกฝ่ายพูดจี้จุด เขาก็เริ่มหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะเสียจนตัวโยน "ผุฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า..." หยุนเช่อไม่เหลือบมองเขาอีกและไม่สนใจคำถากถางนั้น เขาเริ่มเดินจากไปเพื่อออกจากอาณาจักรนิรันดร์สวรรค์ โดยไม่รอให้อีกฝ่ายพูดอะไรต่อ แม้ว่าคนอย่างมู่ปิงอวิ๋นและฮั่วเลี่ยจะได้รับเชิญในฐานะแขก แต่พวกเขาก็อาจไม่สามารถกลับเข้ามาในอาณาจักรนิรันดร์สวรรค์ได้อีกหากเลือกที่จะจากไปในตอนนี้ เมื่อคำนึงถึงเวลา การประลองเทพเจ้าน่าจะเริ่มขึ้นแล้ว แต่ถึงแม้เขาจะเป็นหนึ่งในผู้เข้าประลอง เขากลับก้าวออกมาจากพื้นที่ต้องห้ามของอาณาจักรนิรันดร์สวรรค์ ตามความทรงจำของเขา เขาพบอาคมเคลื่อนย้ายที่ใช้เดินทางมาที่นี่ โชคดีที่มันใกล้ถึงเวลาที่อาคมเคลื่อนย้ายในอาณาจักรเพลงหิมะจะทำงาน เมื่อก้าวออกมาจากอาคมเคลื่อนย้าย โลกที่เต็มไปด้วยหิมะสีขาวและลมหนาวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา หยุนเช่อเรียกเรือปราณวิหคเหมันต์ที่มู่ปิงอวิ๋นเคยมอบให้เขาออกมา และรีบทะยานกลับไปยังอาณาจักรวิหคเหมันต์ด้วยความเร็วสูงสุด "เฮ้อ ท่านอาจารย์คงจะโกรธและผิดหวังในตัวข้ามากแน่ๆ... ข้าคงหนีไม่พ้นถูกนางลงโทษหนักแน่สินะ" เมื่อเหยียบบนเรือปราณ หยุนเช่อพึมพำกับตัวเองอย่างหดหู่ เขาตัดสินใจได้แล้วว่าจะทำอย่างไรต่อไป แต่เขากลับไม่มีความคิดเลยว่าจะเผชิญหน้ากับมู่เสวียนอินอย่างไรหลังจากสิ่งที่ทำลงไปทั้งหมด เขาฝ่าฝืนคำสั่งของอาจารย์ เอาตัวไปเสี่ยงอันตราย และทำให้เธอถูกล้อเลียนไปพร้อมกับเขาในทุกรูปแบบ... เฮ้อ... หยุนเช่อถอนหายใจยาว เมื่อมองย้อนกลับไป ในตอนที่เขาอยู่ห่างจากจัสมินเพียงก้าวเดียวในอาณาจักรนิรันดร์สวรรค์ เขาทำสิ่งที่เขาไม่ควรทำลงไปมากเกินไปเพราะความใจร้อน เขาลงมือทำในสิ่งที่ตัวเขาเองไม่ควรทำ ทว่าหากให้โอกาสเขาเลือกอีกครั้ง เขาก็คงยังจะเลือกทำเช่นเดิม หลังจากกลับมาถึงอาณาจักรวิหคเหมันต์และเข้าสู่สำนัก หยุนเช่อก็มุ่งหน้าตรงไปยังเขตศักดิ์สิทธิ์วิหคเหมันต์ ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่เขตศักดิ์สิทธิ์ เขาก็คุกเข่าลงบนพื้นอย่างหนักแน่น พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงละอายใจ "ท่านอาจารย์ ศิษย์กลับมาแล้ว ศิษย์รู้ว่าตนเองได้ทำผิดมหันต์... และขอรับโทษทัณฑ์จากท่านอาจารย์ตามสมควร" มีเพียงเสียงลมพัดหิมะด้านนอกเท่านั้นที่ตอบรับคำพูดของเขา หยุนเช่อไม่ได้ขยับเขยื้อน เขาคุกเข่าอยู่ที่เดิมเป็นเวลานานเกือบสองชั่วโมง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้รับคำตอบใดๆ จากมู่เสวียนอิน "ท่านอาจารย์?" หยุนเช่อเรียกอีกครั้งเพื่อหยั่งเชิง แต่ก็ยังไม่มีใครตอบกลับมา อย่าบอกนะว่าท่านอาจารย์ไม่ได้อยู่ที่นี่? ด้วยระดับการบำเพ็ญของมู่เสวียนอิน นางย่อมต้องรับรู้ถึงการมาถึงของเขาได้ทันทีโดยที่เขาไม่จำเป็นต้องส่งเสียง "ท่านอาจารย์!" หยุนเช่อลุกขึ้นและเดินไปยังใจกลางตำหนักศักดิ์สิทธิ์ ตำหนักศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลังว่างเปล่าและไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ในกลางสระน้ำที่น้ำยังคงอยู่ในสภาวะของเหลวตลอดกาล มีดอกไม้จิตวิญญาณนางฟ้าเหมันต์กำลังลอยละล่องอยู่ ให้ความรู้สึกราวกับว่ามันจะไม่มีวันเหี่ยวเฉา ในขณะที่แสงสีอันงดงามเป็นพิเศษกำลังกระพริบไหวอยู่บนตัวมัน