Chapter 183 - แม่ทัพมังกรหิน วิชาลึกลับที่แทบจะเป็นปาฏิหาริย์จากการผสมผสานด้วยตัวเองกลายเป็นแสงแห่งความหวังให้แก่หยุนเช่อผู้กำลังตกอยู่ในความสิ้นหวัง เป้าหมายการโจมตีของเขาเปลี่ยนไปที่นักธนูมังกรหินที่อยู่ไกลออกไป หลังจากตวัดดาบยักษ์ออกไป นักรบมังกรหินที่อยู่ใกล้ๆ ก็ถูกกระแทกจนปลิวว่อน ยิ่งไปกว่านั้น เปลวเพลิงรูปหงส์ที่พุ่งทะยานออกไปก็ยังระเบิดนักธนูมังกรหินเหล่านั้นจนแตกกระจายเป็นรายตัว เสียงคำรามกึกก้องของหยุนเช่อ เสียงหวีดหวิวของดาบยักษ์ เสียงการปะทะที่ดังกึกก้อง และเสียงร้องโหยหวนแผ่วเบาของหงส์เพลิงถักทอรวมกันเป็นบทเพลงมรณะอันน่าสะพรึงกลัวภายในหุบเขาที่ตัดขาดจากโลกภายนอกนี้ การมองเห็นของหยุนเช่อค่อยๆ เลือนราง ร่างกายของเขาเกือบจะไร้ความรู้สึกจนถึงขนาดที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ว่าแขนของตนยังอยู่หรือไม่ ทว่าแขนขวาที่กำดาบยักษ์ไว้แน่นยังคงตวัดฟาดฟันไปตามสัญชาตญาณ หลังจากเสียงร้องของหงส์เพลิงผ่านไปหลายสิบครั้ง นักธนูมังกรหินทั้งหมดก็ล้มลง และนักรบมังกรหินที่มีจำนวนมากกว่าห้าร้อยตัวก็ล้มตายไปกว่าครึ่งในเวลานี้ อย่างไรก็ตาม การร่ายรำของดาบยักษ์ก็ยังไม่หยุดลง ทำให้จำนวนนักรบมังกรหินที่ล้มตายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ... สามร้อย... สี่ร้อย... ห้าร้อย... ตู้ม!!! ตามมาด้วยเสียงระเบิด พื้นดินแตกออกเป็นเสี่ยงๆ หยุนเช่อรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายโจมตีออกไป นักรบมังกรหินทั้งหมดถูกกระแทกจนกระเด็นไปไกล และพื้นที่ว่างเปล่ารัศมีสิบห้าเมตรก็ปรากฏขึ้นรอบตัวหยุนเช่อในทันที หลังจากการโจมตีนี้ หยุนเช่อก็หมดสติลงและคุกเข่าลงกับพื้น... หากไม่มีดาบยักษ์คอยค้ำยัน เขาคงฟุบลงไปกองกับพื้นไปแล้ว แต่ในแขนซ้าย เขายังคงโอบกอดองค์หญิงน้อยไว้แน่น... แขนทั้งข้างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลจากใบมีด ดาบ หอก และลูกธนูมากกว่ายี่สิบแห่ง แขนของเขาแดงฉานไปด้วยเลือดและแทบไม่มีจุดใดที่ไร้รอยแผล องค์หญิงน้อยผู้ได้รับความคุ้มครองจากแขนนี้ไม่ได้บาดเจ็บแม้แต่น้อย แม้ชุดของนางจะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสดๆ ก็ตาม ภายใต้การโจมตีครั้งสุดท้ายของหยุนเช่อ กลุ่มนักรบมังกรหินกลุ่มสุดท้ายก็ล้มลง ลมหายใจที่เขาอุตส่าห์กลั้นไว้ด้วยสุดกำลังก็ได้มอดดับไปพร้อมกับการร่วงหล่นของร่างกาย อย่าว่าแต่ยืนขึ้นเลย แม้แต่จะหอบหายใจหนักๆ เขาก็ทำไม่ได้ แม้ดวงตาจะยังเปิดอยู่ แต่สิ่งที่เขามองเห็นมีเพียงความว่างเปล่าสีขาวโพลน... แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่อยากเชื่อว่าตนจะฝ่าฟันคลื่นนักรบมังกรหินระลอกที่เก้านี้มาได้ แต่เขาก็ไม่สามารถจดจำได้แล้วว่าทำไปได้อย่างไร กร๊อบ... เสียงหนักๆ ดังขึ้นจากด้านหน้าทำให้เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ท่ามกลางสายตาที่พร่ามัว เขาเห็นนักรบมังกรหินตัวหนึ่งที่ล้มลงไปจากการโจมตีครั้งล่าสุดค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน จากนั้นมันก็เงื้อหอกและพุ่งตรงเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางวิ่ง ยังมี... อีกหนึ่งตัว... หยุนเช่อกัดฟันแน่นจนลิ้นขาดพลางฝืนยกร่างกายขึ้นอย่างกะทันหัน... แต่ร่างกายของเขาในตอนนี้รู้สึกหนักอึ้งราวกับมีน้ำหนักนับล้านกิโลกรัม ภายใต้ความพยายามทั้งหมดที่มี ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถยืนขึ้นได้ แต่มันยังกระตุ้นให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสไปทั่วร่าง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะยกดาบยักษ์ขึ้น แม้แต่จะเขยื้อนมันก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ นักรบมังกรหินอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งฟุตขณะที่มันพุ่งหอกเข้ามาเป็นเส้นตรง... เขาฆ่านักรบมังกรหินไปถึงเก้าระลอก รวมแล้วมากกว่าหนึ่งพันตัว แต่เจ้าตัวสุดท้ายนี้กลับกลายเป็นแม่น้ำเชี่ยวกรากที่ดูเหมือนจะข้ามไปไม่ได้ หากหอกเล่มนี้แทงทะลุตัวหยุนเช่อ มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะพรากชีวิตของเขาไปโดยตรง แต่มันกลับเล็งปลายหอกไปยังองค์หญิงน้อย หอกหินที่พุ่งเข้าใส่องค์หญิงน้อยไปสะกิดจุดที่ละเอียดอ่อนที่สุดของหยุนเช่อเข้าอย่างจัง ด้วยแรงเฮือกสุดท้ายที่ดึงมาจากไหนก็ไม่อาจทราบได้ มือซ้ายของเขาก็พุ่งออกไปดุจสายฟ้าและคว้าปลายหอกไว้แน่น มือขวากำหมัดแล้วชกออกไปอย่างรุนแรงด้วยเสียงดังปัง มันทะลุทะลวงผ่านหน้าอกของนักรบมังกรหินตัวนั้นไปโดยตรง ด้วยเสียง 'ปัง' นักรบมังกรหินตัวนั้นก็ล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างหนัก ทัศนวิสัยของหยุนเช่อดับวูบลงอีกครั้ง เขาไม่สามารถแม้แต่จะรักษาร่างในท่าคุกเข่าได้ หลังจากส่งเสียงครางแผ่วเขาก็ล้มหงายลงกับพื้น ร่างทั้งร่างของเขาอาบชุ่มไปด้วยเลือด บาดแผลและรูฉกรรจ์นับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วร่างกาย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่คาดคิดว่าหลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ เสียเลือดไปมากโข และถึงขั้นเผาผลาญพลังชีวิตจนหมดสิ้น เขาก็ยังคงมีชีวิตอยู่ ไม่แปลกใจเลยที่ผู้ท้าชิงคนก่อนๆ ทั้งหมดต้องตายที่นี่... หยุนเช่อหลับตาลงและส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยตัวเองอย่างอ่อนแรง นี่เป็นเพียงด่านแรกของการทดสอบเท่านั้นและมันยังไม่จบลงเลยด้วยซ้ำ แม้ว่าหยุนเช่อจะได้รับความช่วยเหลือจากวิชาเทพและเคล็ดลับของพระเจ้า แต่เขาก็ยังตกอยู่ในสภาพลำบากขนาดนี้ หากเป็นคนอื่น อาจจะผ่านไม่ถึงระลอกที่สี่หรือแค่ระลอกที่สามด้วยซ้ำ ด่านหลังๆ นั้นเป็นฝันร้ายหรือขุมนรกที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน นี่เป็นเพียงการทดสอบจริงๆ หรือ? ในโลกนี้จะมีบททดสอบที่น่ากลัวขนาดนี้ได้อย่างไร... บททดสอบนี้เมื่อเทียบกับการทดสอบของหงส์เพลิงแล้ว ไม่ใช่แค่ยากกว่าสิบเท่า แต่มันยากกว่าอย่างน้อยร้อยเท่าหรืออาจถึงพันเท่า... “หยุนเช่อ... หยุนเช่อ!” องค์หญิงน้อยร้องเรียกเบาๆ แต่ไม่ได้รับคำตอบจากหยุนเช่อ ทันใดนั้น เสียงของมังกรครามบรรพกาลก็ดังกึกก้องมาจากด้านบน “ดีมาก มนุษย์หนุ่ม การที่เจ้าสามารถมาถึงขั้นนี้ได้ถือเป็นปาฏิหาริย์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ หากไม่ใช่เพราะสตรีที่อยู่ข้างกายเจ้า บททดสอบนี้คงง่ายกว่านี้หลายเท่า อย่างน้อยเจ้าก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ด่านแรกของการทดสอบยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ระลอกสุดท้ายซึ่งเป็นความท้าทายที่ยากที่สุดกำลังจะเริ่มขึ้น แต่ก่อนหน้านั้น ข้าจะให้เวลาเจ้าพักหกสิบลมหายใจ... ไม่สิ ด้วยบาดแผลของเจ้า หกสิบลมหายใจนี้อาจไม่ได้ช่วยให้เจ้าพักผ่อนได้ดีขึ้น แต่อาจจะทำให้แผลของเจ้าแย่ลงจนทำให้เจ้าสูญเสียพลังชีวิตไปมากกว่าเดิม... ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้าเอง” หยุนเช่อนอนนิ่งอยู่บนพื้น แม้ดวงตาจะเปิดอยู่แต่ก็ไร้ซึ่งแวว ราวกับไม่ได้ยินเสียงของมังกรครามบรรพกาล ขณะที่สติของเขากำลังจะดับวูบลง เสียงของจัสมินก็ดูเหมือนจะเป็นเสียงปลุกให้ตื่น เรียกเขาให้ฟื้นคืนกลับมา “ถ้าไม่อยากตาย ก็รีบใช้ ‘วิถีแห่งพุทธะ’ (Great Way of the Buddha) เพื่อประคองบาดแผลของเจ้าเดี๋ยวนี้!” ดวงตาของหยุนเช่อฉายแววชีวิตอีกครั้งขณะที่ร่างกายเคลื่อนไหวเล็กน้อย วิถีแห่งพุทธะทำงานขึ้นอย่างไร้เสียง ในเวลาไม่ถึงสิบลมหายใจ เลือดที่ไหลทั่วร่างของเขาก็หยุดลง “องค์หญิงน้อย ไม่ต้องกังวล ข้าไม่เป็นไร...” ขณะที่กำลังปรับลมหายใจ หยุนเช่อหันไปยิ้มให้องค์หญิงน้อยเพื่อปลอบโยนนาง: “เจ้าก็ได้ยินแล้วเมื่อครู่... เหลืออีกแค่ระลอกเดียวเท่านั้น... ชัยชนะอยู่ตรงหน้าเราแล้ว พ... พวกเรา จะต้องผ่านมันไปด้วยกันอย่างแน่นอน!” “ถ้า... ถ้าไม่ใช่เพราะข้า เจ้า... อย่างน้อย... ก็คงแค่บาดเจ็บเล็กน้อย... อย่างน้อยเจ้าก็ยังคงมีพลังเหลืออยู่สามสิบส่วน... เพื่อจัดการกับการทดสอบครั้งถัดไป... เจ้ามัน... จริงๆ เลย... โง่ที่สุด...” “ฮ่าๆ...” หยุนเช่อเริ่มหัวเราะ เสียงหัวเราะนี้ส่งผลกระทบต่อบาดแผลนับไม่ถ้วนบนร่างของเขาโดยฉับพลัน ทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาบิดเกร็งด้วยความเจ็บปวด: “ในเมื่อข้าโง่มานานแล้ว ก็ปล่อยให้ข้าโง่ไปจนถึงที่สุดเถอะ แต่เจ้าห้ามพูดคำว่าจะทิ้งเจ้าไว้อีกเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแผลบนตัวข้าทั้งหมดคงเสียเปล่า” หกสิบลมหายใจผ่านไปอย่างเงียบงัน ในเวลานี้ เสียงคำรามก็ดังขึ้นจากหน้าผาเบื้องหน้าเขา พร้อมกับเสียงนั้น ประตูสูงเกือบสิบเมตรก็เปิดออกที่หน้าผา ภายในประตูภูเขา ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมาด้วยฝีเท้าหนักหน่วง เมื่อมันก้าวออกมาจนสุด ประตูหินด้านหลังก็ปิดลงท่ามกลางเสียงกึกก้อง รูปลักษณ์ภายนอกของร่างนี้คล้ายคลึงกับนักรบมังกรหินมาก แต่กลับมีขนาดใหญ่กว่านักรบมังกรหินทั่วไปมาก ร่างกายของมันสูงกว่าสามเมตรและทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยชุดเกราะสีทองหนาหนัก อาวุธในมือของมันยิ่งโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ... นั่นคือดาบยักษ์ที่มีตัวดาบสีเทาทั้งเล่ม และมีขนาดใหญ่กว่าดาบยักษ์จ้าวสวรรค์ในมือของหยุนเช่อเสียอีก รูปร่างของดาบบิดเบี้ยวราวกับกระดูกมังกรที่ผิดรูป ส่วนปลายดาบนั้นแสดงรูปร่างของมังกรคำรามที่ดุร้ายอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นนักรบมังกรหินร่างยักษ์ตนนี้ หรือดาบในมือของมัน ต่างก็แผ่ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างสุดขีด... ออร่าที่น่ากลัวยิ่งกว่านักรบมังกรหินทั้งห้าร้อยตัวที่ปรากฏตัวออกมาพร้อมกันเสียอีก บททดสอบสุดท้ายของด่านแรกแห่งการทดสอบเทพมังกร มีคู่ต่อสู้เพียงหนึ่งเดียว —— แม่ทัพมังกรหิน! หยุนเช่อวางองค์หญิงน้อยลงอย่างทะนุถนอม จากนั้นก็ยืนตัวตรง สองมือกุมด้ามดาบยักษ์ไว้แน่น หากมีคู่ต่อสู้เพียงตัวเดียว สิ่งที่เขาต้องทำคือการแยกตัวออกมาสักหน่อยเพื่อที่จะได้ไม่ต้องอุ้มองค์หญิงน้อยไว้ และเขาก็จะสามารถต่อสู้ด้วยมือทั้งสองข้างและพลังทั้งหมดที่มี ทุกส่วนในร่างกาย ทุกหยาดพลังจากเซลล์ในร่างถูกเค้นออกมาอย่างสุดกำลัง ด้วยเสียงคำรามแผ่วต่ำ เขายืนขึ้นอีกครั้งและกุมดาบยักษ์ในแนวนอนไว้ตรงหน้าด้วยมือทั้งสองข้าง “เจ้าไม่ใช่คู่มือของมัน... ขอบเขตวิญญาณปราณระดับห้า ต่อให้เจ้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ก็ไม่มีทางที่เจ้าจะเอาชนะมันได้ นับประสาอะไรกับสภาพของเจ้าในตอนนี้” จัสมินกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง: “แล้ว... เจ้าเห็นดาบในมือมันไหม? ดาบเล่มนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าตัวแม่ทัพมังกรหินร่างยักษ์นั่นเสียอีก เพราะมันคือดาบยักษ์ และยังเป็น... อาวุธชั้นเซียนระดับนภาของจริง!” หยุนเช่อ: “...” “ต่อให้ข้าเอาชนะไม่ได้... ข้าก็ยังต้องสู้! ข้ามาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าไม่มีเหตุผลที่จะยอมแพ้และถอดใจ!” หยุนเช่อคำรามในลำคอ เพื่อให้การต่อสู้อยู่ไกลจากองค์หญิงน้อยมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจึงเป็นฝ่ายพุ่งเข้าหาแม่ทัพมังกรหินก่อน เพื่อประหยัดพลังงาน เขาจึงลากดาบยักษ์ไปกับพื้นขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า จนตัวดาบครูดไปกับพื้นเป็นร่องลึก แม่ทัพมังกรหินไม่แสดงอารมณ์และไม่พูดจา มันเพียงแค่โจมตี เมื่อหยุนเช่อเข้ามาในระยะการรับรู้ ดวงตาของมันก็สว่างวาบขึ้นภายใต้หมวกเหล็กสีทองเหลือง ฝีเท้าของมันเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหันและตวัดดาบยักษ์ฟาดลงมาที่หยุนเช่อโดยตรง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของหยุนเช่อที่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ใช้ดาบยักษ์เช่นกัน แต่เขาเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าความสามารถในการควบคุมดาบยักษ์ของแม่ทัพมังกรหินตัวนี้ไม่มีทางเทียบเขาได้ เพราะเขามี ‘คัมภีร์เทพหมาป่าสวรรค์’ (Prison God Sirius’ Tome) และเพราะเขาเชี่ยวชาญขั้นพื้นฐานของคัมภีร์เทพหมาป่าสวรรค์เป็นอย่างดี หยุนเช่อจึงรู้จักข้อดีและข้อเสียทั้งหมดของดาบยักษ์ เขาต้องไม่ปะทะกับดาบยักษ์ของแม่ทัพมังกรหินโดยตรง โอกาสเดียวที่จะชนะได้คือการพึ่งพาความเร็วและการต่อสู้แบบกองโจร โจมตีทุกครั้งที่มีช่องโหว่ เมื่อดาบยักษ์ของแม่ทัพมังกรหินตวัดผ่านมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและถอยร่นด้วยวิชา ‘เงาดับดารา’ (Star God’s Broken Shadow) จนหลบการโจมตีนั้นได้อย่างหวุดหวิด แม้จะหลบได้ แต่เขาก็หมดแรงและอ่อนล้าเต็มที แรงลมจากการตวัดดาบทำให้เขาเสียสมดุลและเกือบจะล้มลงกับพื้น แม่ทัพมังกรหินก้าวเท้าไปข้างหน้าและตวัดดาบยักษ์ต่อเนื่องถึงสี่หรือห้าครั้งซึ่งหยุนเช่อหลบได้ทั้งหมดด้วยเงาดับดารา... อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการหลบหลีก เพราะร่างกายที่อ่อนแอทำให้เขาเชื่องช้าเกินไปและเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาช่องโหว่เพื่อสวนกลับ ร่างกายของมันหนักเกินไป ดาบก็หนักเกินไป และความเร็วของแม่ทัพมังกรหินก็ไม่ได้รวดเร็ว ในช่วงที่มันโจมตีไม่กี่ครั้ง มันกลับแตะตัวหยุนเช่อไม่ได้เลย ดังนั้นมันจึงดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยวขึ้นมา มันยกดาบยักษ์ในมือขึ้นสูงเหนือศีรษะกะทันหันและส่งเสียงกรีดร้องที่บาดหูอย่างรุนแรง ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง แสงสีเหลืองที่กะพริบอย่างโกลาหลก็ปรากฏขึ้นในหลายจุดของพื้นที่ ท่ามกลางแสงเหล่านั้น นักรบมังกรหินประมาณสามสิบตัวที่ถืออาวุธนานาชนิดก็ปรากฏตัวขึ้นในจุดต่างๆ... สองสามตัวที่อยู่ใกล้ตำแหน่งขององค์หญิงน้อยรีบพุ่งตรงเข้าไปหานางทันที ไม่ว่าอย่างไร หยุนเช่อก็คาดไม่ถึงว่าแม่ทัพมังกรหินตัวนี้จะสามารถเรียกนักรบมังกรหินออกมาได้ เมื่อเห็นนักรบมังกรหินพุ่งไปทางองค์หญิงน้อย เขาก็คำรามลั่น พลังพลุ่งพล่านไปทั่วร่างก่อนจะพุ่งตัวไปด้วยความเร็วสูงสุด จากนั้นเขาก็ตวัดดาบยักษ์กวาดนักรบมังกรหินใกล้ๆ จนปลิวหายไป ในขณะที่รีบพุ่งผ่านไป เขาก็คว้าองค์หญิงน้อยเข้ามากอดไว้ที่อกอีกครั้ง ในเวลานี้ พายุหมุนอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้ามาจากด้านหลังของเขา ขณะที่เขารีบพุ่งถอยหลัง แม่ทัพมังกรหินก็ไล่ตามเขามาอย่างใกล้ชิด เมื่อเขาอุ้มองค์หญิงน้อยขึ้นมา ดาบยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวของแม่ทัพมังกรหินก็ฟาดลงมาที่แผ่นหลังของหยุนเช่ออย่างรุนแรง หยุนเช่อในสถานการณ์ปัจจุบันไม่สามารถหลบได้ และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหันหลังกลับไปรับ เขาทำได้เพียงกอดองค์หญิงน้อยไว้แน่นด้วยแขนซ้าย หันตัวครึ่งหนึ่งและกัดฟันแน่น ใช้แรงทั้งหมดที่มีส่งผ่านมือขวาที่กำดาบยักษ์ไว้เพื่อต้านรับดาบยักษ์ของแม่ทัพมังกรหินเอาไว้