Chapter 2004 - การวัดอายุกระดูก ในที่สุด เลี่ยเชียนหงก็เผยเจตนาที่แท้จริงของตนออกมา ในแดนเทพ การคาดคะเนอายุคร่าวๆ ของใครสักคนทำได้ง่ายเพียงแค่สัมผัสออร่าแห่งชีวิตที่แผ่ออกมา แต่สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้เลยในขุมนรก เพราะฝุ่นละอองแห่งขุมนรกจำกัดและบิดเบือนประสาทสัมผัสของผู้คนอย่างรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้น ฝุ่นละอองเหล่านี้ยังกัดกินชีวิตและทำให้รัศมีชีวิตขุ่นมัว หมายความว่าคนสองคนที่มีอายุเท่ากันอาจมีออร่าแห่งชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมที่พวกเขาอาศัยอยู่ ตัวอย่างเช่น ชายอายุหกร้อยปีที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรเทพอาจมีออร่าแห่งชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าชายอายุหกสิบปีที่อาศัยอยู่ในเขตขุมนรกฉีหลิน นั่นคือเหตุผลที่การสัมผัสออร่าแห่งชีวิตจึงเป็นวิธีการตัดสินอายุที่เชื่อถือไม่ได้เลย มันแทบเรียกไม่ได้ว่าเป็นวิธีการด้วยซ้ำ ข้อโต้แย้งของเลี่ยเชียนหงฟังดูเหมือนความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังเพื่อให้สำนักของตนได้เข้าไปในแดนเทพฉีหลิน แต่มันก็เป็นการปลุกให้หลายคนตื่นจากภวังค์ ก่อนหน้านี้ไม่มีใครสนใจเรื่องการวัดอายุของผู้เข้าร่วม เพราะหนึ่งคือพวกเขาทุกคนมาจากเขตเดียวกัน ภูมิหลังของผู้เข้าร่วมทุกคนจึงเป็นที่รู้กันดีในระดับหนึ่ง และสอง… แดนเทพฉีหลินเป็นของขวัญที่ประทานโดยจอมราชันขุมนรกเอง แล้วใครที่มีสติดีจะกล้าปลอมแปลงเรื่องแบบนี้กันล่ะ? ไม่ต้องพูดถึงว่ามีอัศวินขุมนรกคอยกำกับดูแลทุกอย่างอยู่ การโกหกเรื่องอายุเพื่อเข้าไปในแดนเทพฉีหลินนั้นเท่ากับการท้าทายอำนาจของจอมราชันขุมนรก ผลที่ตามมานั้นรุนแรงยิ่งกว่าแค่การถูกตัดสิทธิ์หรือการทำให้สำนักของตนต้องล่มจม การจะกล่าวว่าความเสี่ยงและผลตอบแทนนั้นไม่สมน้ำสมเนื้อกันคงยังน้อยไป นั่นคือเหตุผลที่ทั้งสามสำนักหรือแม้แต่ราชวงศ์เฮ่อเหลียนไม่เคยกล้าที่จะทำเรื่องพิเรนทร์เช่นนี้ ดังนั้นจึงไม่มีใครเคยใส่ใจที่จะตรวจสอบอายุของผู้เข้าร่วมในระหว่างการประชุมขุมนรกฉีหลิน อาจกล่าวได้ว่านี่คือสิ่งเดียวที่ทั้งสี่ฝ่ายยังคงเห็นพ้องกันมาจนถึงทุกวันนี้ สิ่งนี้ทำให้สำนักทรายอัคคีได้รับโอกาสสุดท้ายที่จะพลิกสถานการณ์ หากหยุนเช่อหรือหลงเจียงมีอายุเกินหกร้อยปี จักรวรรดิเฮ่อเหลียนหรือพันธมิตรบูชาฉีหลินก็จะสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าสู่แดนเทพฉีหลิน อันที่จริง พวกเขาอาจถูกตัดสิทธิ์อย่างถาวรหรือแย่กว่านั้น สิ่งนี้จะเปิดโอกาสให้สำนักทรายอัคคีเข้ามาแทนที่และรักษาตำแหน่งของตนไว้ได้ ปฏิกิริยาที่ผิดปกติของเฮ่อเหลียนหลิงจูไม่ได้รอดพ้นสายตาของผู้อื่นไปได้ เสียงพึมพำดังสนั่นไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์ฉีหลินทันที ยิ่งผู้ฝึกยุทธ์อยู่ในระดับการบ่มเพาะนานเท่าใด พลังปราณก็จะยิ่งหนาแน่นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ในขณะที่วีรกรรมของหยุนเช่อในการกวาดล้างกลุ่มยอดฝีมือระดับจ้าวเทพด้วยพลังระดับราชาเทพนั้นยังคงเกินจินตนาการของพวกเขาไปไกล แต่อีกคำอธิบายหนึ่งที่ว่าหยุนเช่อเป็นปีศาจเฒ่าที่ติดอยู่ในระดับราชาเทพมานานจนไม่รู้ว่ากี่ปีแล้วนั้นก็เป็นสิ่งที่พอจะยอมรับได้ พูดถึงเรื่องนี้ มังกรอายุหกร้อยปีที่เป็นยอดฝีมือระดับจ้าวเทพขั้นที่แปดก็ควรจะเป็นไปไม่ได้เช่นกัน หลงเจียงเป็นมังกร และการเติบโตของพวกมันนั้นช้ากว่ามนุษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับเดียวกันมาก แม้ว่านางจะมาจากอาณาจักรเทพ แต่มันก็ยังเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อที่ว่าจะเป็นไปได้ที่จะสร้างมังกรแดงระดับจ้าวเทพขั้นที่แปดที่มีอายุต่ำกว่าหกร้อยปี โม่ชางอิงขมวดคิ้ว แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกเท่ากับเฮ่อเหลียนหลิงจู ในตอนที่เขาพบหยุนเช่อครั้งแรก ชายหนุ่มได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่ได้ป้องกันตัวเลย ออร่าแห่งชีวิตที่เขาสัมผัสได้ในตอนนั้นสามารถบรรยายได้เพียงว่าอ่อนเยาว์อย่างเหลือเชื่อ นั่นเป็นเหตุผลหลักที่เฮ่อเหลียนหลิงจูยืนกรานที่จะช่วยเขา ตัวโม่ชางอิงเองมีอายุ 520 ปี และหยุนเช่อเรียกเขาว่าผู้อาวุโสมาโดยตลอด ดังนั้น... เขาควรจะอายุน้อยกว่าเขาใช่ไหม? กลับมาที่สนามประลอง ซีเหมินป๋ออวิ๋นดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับข้อเสนอนี้ "ท่านกำลังเสนออะไร เจ้าสำนักเลี่ย?" "ข้าขอให้เราวัดอายุกระดูกของพวกเขา!" มันยากที่จะบอกอายุของใครสักคนผ่านทางออร่า แต่กระดูกของพวกเขานั้นไม่สามารถปลอมแปลงได้ เสียงของเลี่ยเชียนหงดังสนั่นจนแก้วหูของทุกคนสั่นสะท้าน ซีเหมินป๋อหรงยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เป็นความจริงที่เขาไม่รู้อายุที่แท้จริงของหลงเจียง แต่เขามั่นใจว่านางไม่มีอายุเกินหกร้อยปีอย่างแน่นอน แต่สำหรับหยุนเช่อ... นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือเหตุผลที่ซีเหมินป๋อหรงไม่รู้สึกรำคาญกับการกระทำของเลี่ยเชียนหง อันที่จริง เขาคงจะปรบมือให้ชายผู้นี้ด้วยซ้ำหากนี่เป็นที่รโหฐาน หากหยุนเช่อมีอายุเกินหกร้อยปีจริงๆ ซีเหมินป๋ออวิ๋นก็สามารถลงโทษเขาได้ทันทีไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม ในขุมนรก ไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่าจอมราชันขุมนรก และซีเหมินป๋ออวิ๋นก็เป็นหนึ่งในตัวแทนของพระองค์ ราชวงศ์เฮ่อเหลียนจะถูกเตะลงสู่หลุมที่ไม่มีวันหวนกลับ และพันธมิตรบูชาฉีหลินก็จะเข้ามาแทนที่พวกเขาได้ง่ายขึ้นมาก ไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็เป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ในขณะเดียวกัน เฮ่อเหลียนหลิงจูก็รู้สึกอ่อนแรงอย่างยิ่ง นางไม่สามารถระงับความตื่นตระหนกได้เลยและกำลังจะลุกขึ้นยืนเพื่อพูดอะไรบางอย่าง แต่โม่ชางอิงกลับคว้าตัวนางไว้แล้วกระซิบว่า "เราไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ อันที่จริง การปฏิเสธคำขอของเขาในตอนนี้จะทำให้เราดูมีพิรุธเท่านั้น" "อีกอย่าง..." โม่ชางอิงเกือบจะยิ้มออกมาเมื่อเขาเหลือบมองหยุนเช่อ "พี่หยุนเป็นคนที่มีน้ำใจและต้องการเพียงแค่ตอบแทนสิ่งที่เขาติดค้างเท่านั้น ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะทำลายท่านเพียงเพราะเรื่องแบบนี้หรอก" คำแนะนำที่สมเหตุสมผลของเขาทำให้นางสงบลงได้มาก เฮ่อเหลียนหลิงจูแอบมองหยุนเช่อแล้วพยักหน้า ซีเหมินป๋ออวิ๋นกล่าวต่อ "ใครจะกล้าลบหลู่ของขวัญจากฝ่าบาท? อย่างไรก็ตาม กฎนั้นถูกตั้งขึ้นโดยฝ่าบาทเอง และเป็นความจริงที่การตรวจสอบเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์การประชุมขุมนรกฉีหลินเนื่องจากความไว้วางใจซึ่งกันและกัน ในเมื่อความไว้วางใจนั้นพังทลายลง วิธีที่ดีที่สุดในการแก้ไขคือการยืนยันอายุของพวกเขา" ในไม่ช้า ศิลาปราณขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับวัดอายุกระดูกก็ถูกนำมาวางไว้ที่ใจกลางสนามประลอง ซีเหมินป๋อหรงอาสา "พันธมิตรบูชาฉีหลินอาจจะยังอ่อนเยาว์ แต่ความกระหายในแดนเทพฉีหลินของเรานั้นไม่มีวันดับสูญ เราไม่กล้าลบหลู่ของขวัญจากจอมราชันขุมนรก ดังนั้นเราจึงขอโอกาสเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเราด้วยความนอบน้อม" จากนั้นเขามองไปที่หลงเจียงแล้วร้องขอ "หากท่านจะกรุณาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเราด้วย ท่านมังกรผู้สูงส่ง" ถึงจุดนี้ ไม่มีใครสามารถขัดคำสั่งได้ การปฏิเสธก็เท่ากับการฝ่าฝืนจอมราชันขุมนรกโดยตรง คราวนี้หลงเจียงไม่ได้ทำให้ซีเหมินป๋อหรงต้องรอนาน ออร่าของนางยังคงเย็นชาดุจความตายในขณะที่นางปรากฏตัวเป็นครั้งที่สอง ทุกคนบอกได้ว่านางไม่เต็มใจที่จะแสดงตัวอีก แต่... มีเหตุผลที่นางต้องเข้าสู่แดนเทพฉีหลิน นางยืนอยู่หน้าศิลาปราณและกดฝ่ามือลงบนพื้นผิวของมัน แสงสีเหลืองเหี่ยวเฉาปรากฏขึ้นที่ด้านล่างทันทีและพุ่งขึ้นไปด้านบน อย่างไรก็ตาม แสงนั้นชะลอตัวลงอย่างมากหลังจากที่ผ่านเครื่องหมายหกสิบปีไปแล้ว ในที่สุดมันก็หยุดลง แสงปราณ... แสดงให้เห็นว่าหลงเจียงมีอายุไม่ถึงเก้าสิบปีด้วยซ้ำ! หลงเจียงดึงมือกลับและหันหลังกลับอย่างเย็นชา จากนั้นนางก็หายวับเข้าไปในฝูงชนอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเสียงอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นาง... อายุไม่ถึงเก้าสิบปีงั้นเหรอ!?" "นี่... นี่เป็นไปได้เหรอ?" "ศิลาปราณนี้ต้องเสียแน่ๆ! ยอดฝีมือระดับจ้าวเทพขั้นที่แปดที่อายุเก้าสิบปี? ข้าเคยได้ยินว่าอาณาจักรเทพมีสิ่งที่เรียกว่า 'การสืบทอด' ที่สามารถทำให้ใครบางคนเข้าสู่ระดับจ้าวเทพได้ในทันที แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่ามังกรจะมีของแบบนั้น นี่มันอะไรกัน..." …… ไม่มีใครในที่นี้ที่ไม่ตกตะลึงกับผลลัพธ์นี้ อาณาจักรของพวกเขาเป็นสถานที่ที่ผู้ฝึกยุทธ์ที่บรรลุถึงระดับจ้าวเทพได้ในเวลาไม่ถึงหกร้อยปีถือเป็นยอดอัจฉริยะ และตอนนี้ พวกเขาเพิ่งได้เห็นยอดฝีมือระดับจ้าวเทพขั้นที่แปดที่มีอายุไม่ถึงเก้าสิบปี จะบอกว่าพวกเขาตกตะลึงก็ยังน้อยไป เลี่ยเชียนหงเปลี่ยนจากท่าทางคาดหวังเป็นความไม่เชื่อโดยสิ้นเชิง และแม้แต่ซีเหมินป๋อหรงก็ยังพูดไม่ออกด้วยความตกใจ ซีเหมินป๋ออวิ๋นค่อยๆ ลุกขึ้นยืน รูม่านตาที่หดตัวของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาตกใจมากเพียงใด หลงเจียงเป็นผู้มาหาพันธมิตรบูชาฉีหลินและเข้าร่วมกับพวกเขาด้วยความสมัครใจ นางมีเงื่อนไขเพียงสองข้อ: หนึ่ง นางต้องการเข้าสู่แดนเทพฉีหลิน และสอง พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ขุดคุ้ยภูมิหลังของนาง เงื่อนไขเหล่านี้แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นเงื่อนไขด้วยซ้ำเพราะพันธมิตรบูชาฉีหลินไม่ต้องเสียสละอะไรเลยในการคว้าแชมป์การประชุมขุมนรกฉีหลิน ยิ่งไปกว่านั้นนางยังสาบานด้วยศักดิ์ศรีของมังกรว่านางมีอายุต่ำกว่าหกร้อยปีอย่างแน่นอน พันธมิตรบูชาฉีหลินจึงไม่สามารถหาเหตุผลที่จะปฏิเสธนางได้เลย อย่างไรก็ตาม ทั้งซีเหมินป๋อหรงและซีเหมินป๋ออวิ๋นไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าสิ่งที่นางเรียกว่า "ต่ำกว่าหกร้อยปี" นั้นจริงๆ แล้วคือเก้าสิบปี วิสัยทัศน์ของซีเหมินป๋ออวิ๋นได้เปิดกว้างขึ้นตั้งแต่เขาเหยียบย่างสู่แดนบริสุทธิ์และกลายเป็นอัศวินขุมนรก เขาเริ่มเข้าใจอาณาจักรเทพและองค์ความรู้สูงสุดที่มีอยู่ในขุมนรก เขายังได้เรียนรู้เกี่ยวกับมังกรในตำนานมากกว่าตอนที่เขายังอยู่ในเขตขุมนรกฉีหลิน เป็นความจริงที่อาณาจักรเทพสามารถสร้างยอดฝีมือระดับจ้าวเทพขั้นสูงที่มีอายุไม่ถึงร้อยปีได้โดยใช้การสืบทอด แต่มังกรไม่มีสิ่งนั้น วิธีเดียวที่พวกมันจะแข็งแกร่งขึ้นได้คือผ่านการบ่มเพาะ ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนรู้ดีว่ามังกรเติบโตช้ามาก นั่นคือเหตุผลที่ปฏิกิริยาแรกของเขาต่อผลลัพธ์ของหลงเจียงคือความไม่เชื่อ และปฏิกิริยาที่สองของเขาคือศิลาปราณทำงานผิดพลาด มังกรและมนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่ากระดูกของพวกมันจะแตกต่างกันอย่างมาก ศิลาปราณของเขตขุมนรกฉีหลินไม่เคยถูกใช้เพื่อตรวจสอบอายุกระดูกของมังกรมาก่อน ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่มันจะให้ผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อ... ใช่ไหม? นั่นเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้และสมเหตุสมผลที่สุดที่เขาจะนึกออก ในฝั่งของเฮ่อเหลียน หยุนเช่อเองก็ตกตะลึงไม่แพ้คนอื่นๆ หยุนเช่อรู้จักมังกรเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยเป็นคนสังหารเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันมาแล้ว เช่น เผ่ามังกรเทพ, เผ่ามังกรแดง, เผ่ามังกรฮุ่ย และอีกมากมาย เผ่ามังกรครามเป็นเพียงเผ่าเดียวที่เขาไว้ชีวิตและอนุญาตให้กลายเป็นเจ้าแห่งเผ่าใหม่ของพวกมัน การเติบโตของมังกรนั้นช้าอย่างน่าเจ็บปวด อธิบายให้ง่ายคือ พลังของพวกมันถูกสร้างขึ้นทีละน้อยผ่านร่างกายที่ทรงพลังและอายุขัยที่ยาวนานอย่างน่าขัน ในแดนเทพ แม้แต่จักรพรรดิเทพยังอยู่ได้เพียงห้าหมื่นปีเท่านั้น ในทางกลับกัน หลงไป๋อยู่ในช่วงพีคของชีวิตในวัยสามแสนห้าหมื่นปี จักรพรรดิมังกรครามมีอายุหนึ่งแสนปี แต่นางอาจจะดูเหมือนวัยรุ่นในสายตาของหลงไป๋ด้วยซ้ำ ดังนั้น การที่หลงเจียงเป็น "มังกรแดง" ระดับจ้าวเทพขั้นที่แปดในวัยเก้าสิบปี... ลืมจักรพรรดิมังกรแดงแห่งแดนเทพตะวันตกไปได้เลย แม้แต่หลงไป๋ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่มาเห็นนาง เขาอาจจะทรุดเข่าลงกับพื้นเลยด้วยซ้ำ นี่คือระดับความแข็งแกร่งของมังกรในขุมนรกงั้นหรือ? ไม่ ไม่ มันต้องไม่ใช่อย่างนั้นแน่ ซีเหมินป๋ออวิ๋นดูเหมือนคนเพิ่งเห็นผี นี่ไม่น่าจะเป็นเรื่องปกติแม้แต่ในขุมนรก ความรู้นี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของหยุนเช่อมากขึ้นไปอีก คนอย่างนางกำลังวางแผนอะไรอยู่ในขุมนรกกันแน่? "เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน" โม่ชางอิงพึมพำ เขาเคยคิดว่าตัวเองเป็นยอดอัจฉริยะในหมู่คนรุ่นเดียวกัน แต่ตอนนี้... เขารู้สึกไร้ค่าดั่งมดปลวก ในที่สุด ซีเหมินป๋ออวิ๋นก็เอ่ยขึ้น "ศิลาปราณนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อตรวจสอบกระดูกของมนุษย์ ไม่ใช่มังกร ถึงกระนั้น ข้าไม่คิดว่าค่าความคลาดเคลื่อนจะสูงถึงขั้นเกินหกร้อยปีหรอก" คำกล่าวของอัศวินขุมนรกทำลายความตกตะลึงของพวกเขาในทันทีและ "มอบความกระจ่าง" ให้กับพวกเขาเกี่ยวกับ "ความจริง" ถูกต้องแล้ว! หลงเจียงเป็นมังกรแดง และศิลาปราณที่สร้างขึ้นเพื่อตรวจสอบกระดูกมนุษย์ย่อมไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้องกับมังกรแดง! นี่คือธรรมชาติของทุกชีวิตไม่ว่าจะเผ่าพันธุ์ใด เมื่อพวกเขาเผชิญกับสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจะคิดหาคำอธิบายที่ "สมเหตุสมผล" มาปลอบใจตนเอง แม้แต่อัศวินขุมนรกก็ยังไม่รอดพ้นจากโรคนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะกล้าตั้งคำถามกับชีวิตที่ตนเคยดำเนินมาโดยไม่มีเหตุผลอันควรล่ะ? บนท้องฟ้า ฮวาไฉ่ลี่ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น "กระดูกของมนุษย์กับกระดูกของมังกรต่างกันมากขนาดนั้นเลยเหรอคะ?" "... เป็นนางจริงๆ ด้วย" ฮวาไฉ่อิงพึมพำ "นางหรือคะ?" "ศิลาปราณมีความแม่นยำไม่ว่าจะเผ่าพันธุ์ใด คนเขลาพวกนี้ก็แค่กำลังพยายามปลอบใจตัวเองเท่านั้น" ถึงตอนนี้ฮวาไฉ่อิงถึงค่อยตอบคำถามของฮวาไฉ่ลี่ แทนที่จะไล่ตามเรื่องตัวตนของหญิงสาวเผ่ามังกร ฮวาไฉ่ลี่กลับถามด้วยเสียงแผ่วเบา "แล้ว... ท่านทราบไหมคะว่ากระดูกของข้าอายุเท่าไหร่?" "สิบเก้า" ฮวาไฉ่อิงตอบโดยไม่ลังเล "ดีจังเลย!" เด็กสาวหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข เป็นไปตามคาด ไม่ว่าจะในจักรวาลไหน ผู้หญิงก็มักจะใส่ใจเรื่องอายุของตัวเองเสมอ หมายเหตุจากผู้เขียน: นี่คือวัคซีนสำหรับพวกท่านทุกคนที่มีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับจักรวรรดิเฮ่อเหลียน—อย่าได้คิดไปเอง ทั้งชายหรือหญิง