บทที่ 1989 - เหยียบ คนแรกที่ได้สติหลังจาก "อุบัติเหตุ" เกิดขึ้นคือเฮยเหลียนหลิงจู นางแทบจะพุ่งตัวมาขวางหน้าหยุนเช่อในทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้จั่วเหลียนเฉิงและซีเหมินฉีจ้องมองเขา “เขา... เขาเป็นเพียงองครักษ์ของฉันเท่านั้น ถอยไปเดี๋ยวนี้ หยุนเช่อ!” “องครักษ์งั้นเหรอ?” จั่วเหลียนเฉิงเลิกคิ้วขึ้น “ดูจากหน้าตาที่อ่อนปวกเปียกและไร้เดียงสานั่นแล้ว ข้าว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มของเล่นของเจ้ามากกว่าจะเป็นองครักษ์เสียอีกมั้ง!” “เจ้า... ไร้สาระ! เขาไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน!” เฮยเหลียนหลิงจูเริ่มพูดจาไม่เป็นภาษาด้วยความตื่นตระหนก นางตะโกนอีกครั้ง “ถอยไปเดี๋ยวนี้ หยุนเช่อ!” ทว่าจั่วเหลียนเฉิงกลับยกมือขึ้นสร้างกำแพงล่องหนกั้นไว้ “ยังไปไม่ได้จนกว่าเขาจะตอบคำถามนายน้อยฉี เมื่อกี้เจ้าหัวเราะเรื่องอะไร?” เฮยเหลียนหลิงจูกำลังจะหาข้ออ้างแก้ต่างให้หยุนเช่ออีกครั้ง แต่เขากลับเป็นคนตอบเองว่า “ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่เพิ่งนึกถึงเรื่องตลกขึ้นมาได้เท่านั้น” คำอธิบายที่ราบเรียบของเขา ซึ่งไร้ซึ่งความหวาดกลัวและดูไม่แยแสแม้แต่น้อย ยิ่งดูเหมือนเป็นการยั่วยุโดยตรง เมื่อพิจารณาว่านี่ควรจะเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจั่วเหลียนเฉิงและซีเหมินฉีในตอนนี้ จั่วเหลียนเฉิงยิ้มอย่างสบายๆ แต่แฝงไปด้วยอันตราย “มีอะไรน่าขำนักงั้นรึ? อยากจะแบ่งปันให้ข้ากับนายน้อยฉีฟังบ้างไหม?” “เหอะ!” คราวนี้หยุนเช่อไม่คิดจะซ่อนความเหยียดหยามอีกต่อไป เขาแค่นหัวเราะออกมาดังลั่นแล้วกล่าวว่า “อะไรกัน? พวกเจ้าโง่เขลาถึงขนาดอ่านนัยยะแฝงไม่ออกเลยหรือ? แน่นอนว่าข้าหัวเราะเยาะตัวตลกที่ไร้สติ ปัญญาอ่อน และน่าสมเพชอยู่สองตัวไงล่ะ พอลองเดาออกไหมว่าเป็นใคร?” ใบหน้าของเฮยเหลียนหลิงจูซีดเผือดลงในทันที แม้แต่ม่อชางอิงยังตกตะลึงจนลืมความโกรธแค้นไปชั่วขณะ จั่วเหลียนเฉิงและซีเหมินฉีชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว มุมปากของพวกเขาก็ฉีกยิ้มที่เต็มไปด้วยอันตราย ซึ่งครึ่งหนึ่งดูสนุกสนานและอีกครึ่งดูตื่นเต้น ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบการตบหน้าไอ้พวกอวดดี? ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบเล่นกับของเล่นฟรีๆ? “หยุนเช่อ...” เสียงของเฮยเหลียนหลิงจูสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด “เจ้า... เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? พวกเขาคือ... พวกเขาคือ...” “เขาคงอยากตายสินะ!” ม่อชางอิงพึมพำด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังและจนปัญญา “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ดีมาก!” จั่วเหลียนเฉิงกวาดสายตามองหยุนเช่อตั้งแต่หัวจรดเท้าสองสามรอบ เขากำลังจะพูดบางอย่าง แต่ทันใดนั้นความอิจฉาริษยาก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ คนส่วนใหญ่ในแดนบรรพกาลล้วนสัมผัสกับฝุ่นบรรพกาลอยู่ตลอดเวลา นั่นคือสาเหตุที่ผิวพรรณของพวกเขามักดูเทาและหยาบกร้านไม่ว่าจะมีระดับพลังเท่าใดก็ตาม ในทางกลับกัน หยุนเช่อกลับมีดวงตาที่ดูราวกับห้วงลึกสีดำสนิท คิ้วที่ดุจกระบี่ เส้นผมที่ดูราวกับเป็นตัวแทนของราตรี และใบหน้าที่ดูเหมือนถูกแกะสลักขึ้นมาจากหินอ่อน บนใบหน้าของเขามีรอยแผลจางๆ อยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้ไม่นาน แต่แทนที่จะทำให้ความหล่อเหลาลดน้อยลง กลับทำให้เขาดูมีเสน่ห์แบบปีศาจร้ายเสียมากกว่า สรุปสั้นๆ คือ หยุนเช่อเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต! ความอิจฉานำไปสู่ความเกลียดชัง และความเกลียดชังก็นำไปสู่ความปรารถนาที่จะทำลายหยุนเช่อ แม้พวกเขาจะเพิ่งเคยรู้จักกันในวันนี้ก็ตาม เฮยเหลียนเจวี๋ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “เขา...” องค์จักรพรรดิต้องการจะบอกว่าหยุนเช่อไม่ใช่องครักษ์ และเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับจักรวรรดิเฮยเหลียนเลยแม้แต่น้อย ทว่าเฮยเหลียนหลิงจูได้เรียกเขาว่าเป็นองครักษ์ของนางไปก่อนหน้านี้แล้ว การปฏิเสธตอนนี้มีแต่จะทำให้สถานการณ์แย่ลง เขาจึงกล่าวว่า “เด็กคนนี้เพิ่งเดินทางมาที่แดนบรรพกาลฉีหลินเมื่อไม่นานมานี้ และเราไม่รู้ว่าเขามาจากไหน เขาเป็นองครักษ์ของหลิงจู แต่เรายังไม่ได้ลงทะเบียนเขาอย่างเป็นทางการ” “สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ คำพูดและการกระทำของเขาไม่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ พวกเจ้าจะจัดการกับเขาอย่างไรก็ตามสบาย” ดวงตาของเฮยเหลียนหลิงจูเบิกกว้าง “ท่านพ่อ—” “ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ หยุนเช่อ!” เฮยเหลียนเจวี๋ยเมินเฉยต่อนางและตะโกน หยุนเช่อแค่นหัวเราะในใจ ตอนนี้ทำตัวเป็นจักรพรรดิขึ้นมาเชียวรึ? “ไสหัวไป? ไสหัวไปไหน?” ซีเหมินฉีส่ายหัว “เขาหยามข้าและนายน้อยแห่งสำนักปราณศิลา เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเราจะปล่อยเขาไป?” เฮยเหลียนหลิงจูกัดฟันแน่น “นายน้อยจั่ว นายน้อยซีเหมิน หยุนเช่อเป็นเพียงคนนอกที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสำนักปราณศิลาหรือพันธมิตรบูชาฉีหลิน หากใครไม่รู้เรื่องรู้ราวแล้วจะเอาความผิดเขาได้อย่างไร? ข้า... ข้าจะเนรเทศเขาออกจากแดนบรรพกาลฉีหลินเดี๋ยวนี้ ข้าสัญญาว่าเขาจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเจ้าอีก” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” จั่วเหลียนเฉิงระเบิดหัวเราะออกมา “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะปกป้อง ‘องครักษ์คนนอก’ ของเจ้าขนาดนี้ องค์หญิงลำดับที่หนึ่ง! เจ้าคงรักเด็กหนุ่มของเล่นคนนี้มากสินะ เขาคอยเอาใจเจ้าทั้งวันทั้งคืนเลยหรือ? พี่ชางอิง! ข้าต้องขอโทษด้วย แต่ข้าคิดว่าผู้หญิงที่เจ้าพยายามปรนเปรอมาตลอดเวลานี้ ถูกไอ้หน้าหล่อนี่ใช้จนคุ้มแล้วล่ะ ฮ่าฮ่า—” จั่วเหลียนเฉิงกำลังจะหัวเราะต่อ แต่ก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเฮยเหลียนหลิงจูกำลังจะต้องเป็นผู้หญิงของซีเหมินฉี เขาจึงรีบกลืนเสียงหัวเราะลงคอไป เฮยเหลียนหลิงจูคือองค์หญิงลำดับที่หนึ่งของเฮยเหลียน การจะบอกว่านางไม่เคยได้ยินคำดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้มาก่อนในชีวิตก็คงพูดได้ไม่เต็มปาก ร่างกายของนางสั่นสะท้านพลางเอ่ยว่า “เจ้า... เจ้า...!” ม่อชางอิงรู้ดีกว่าใครว่าหยุนเช่อและเฮยเหลียนหลิงจูเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน ถึงอย่างนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายและโกรธเกลียด เพราะเขารู้ดีว่าคำล้อเลียนของจั่วเหลียนเฉิงไม่ได้ผิดไปจากความจริงทั้งหมด หลังจากที่เขาเห็นด้วยตาตนเองว่าเฮยเหลียนหลิงจูยอมทำผิดกฎหลายครั้งเพื่อคบหาและปกป้องหยุนเช่อ เขาก้าวไปข้างหน้าและพยายามจะพูดบางอย่าง แต่หยุนเช่อก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเนือยๆ อีกครั้ง “ว่าไง? พวกเจ้าสองตัวจะทำอะไรข้าล่ะ เจ้าพวกตัวตลก?” หากคำพูดก่อนหน้านี้ยังพอจะตีความได้ว่าเป็นเพียงการแสดงออกถึงความไม่รู้และโง่เขลา ตอนนี้เขากำลังท้าทายใส่หน้าพวกมันตรงๆ มันตรงไปตรงมาจนจั่วเหลียนเฉิงหยุดยิ้มและจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “เจ้าอยากตายมากขนาดนั้นเลยรึไง?” หยุนเช่อฉีกยิ้มพลางกอดอก “ข้าไม่เข้าใจ พวกเจ้าสองคนมีใบหน้าที่ดูสิ้นเปลืองลมหายใจ แถมยังใช้เบื้องหลังของตัวเองกดขี่ผู้อื่นแทนที่จะใช้พลังของตนเอง ไม่เพียงเท่านั้น คนหนึ่งในพวกเจ้ายังกล้าอ้างว่าตนเองไร้เทียมทานในระดับต่ำกว่าปรมาจารย์เทพ ถ้าไม่ใช่ตัวตลกแล้วจะให้เรียกว่าอะไร?” “...” เฮยเหลียนหลิงจูคว้าแขนเสื้อของหยุนเช่อไว้ทันที ดวงตาของนางสั่นระริกและตกใจจนพูดไม่ออก ม่อชางอิงหันกลับมาจ้องมองหยุนเช่อเช่นกัน แม้ชายหนุ่มคนนี้กำลังรนหาที่ตาย แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าสิ่งที่เขาพูดออกมาคือความจริงที่ม่อชางอิงอยากจะพูดมาตลอดแต่ทำไม่ได้ ทำในสิ่งที่อยากทำมาตลอดแต่มีเหตุผลหลายอย่างรั้งไว้ “เหอะ... หึหึหึ...” คราวนี้ซีเหมินฉีโกรธจัด “ต่อให้เป็นพระเจ้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้แล้วไอ้หนู!” “งั้นรึ?” แม้ซีเหมินฉีจะแผ่จิตสังหารออกมา แต่หยุนเช่อกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าไปหาชายหนุ่มแล้วยั่วยุว่า “แล้วเจ้าจะฆ่าข้ายังไงล่ะ?” “อ้อ~ จริงสิ~” หยุนเช่อเลิกคิ้ว “เจ้าคือสิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้ฝึกปราณไร้เทียมทาน’ ในระดับต่ำกว่าปรมาจารย์เทพ ในเมื่อเราต่างก็เป็นราชันเทพ ข้าเชื่อว่าเจ้าคงฆ่าข้าได้ง่ายๆ เหมือนพลิกฝ่ามือเลยใช่ไหม?” หยุนเช่อสูงกว่าซีเหมินฉีประมาณหนึ่งส่วนหกของเมตร ดังนั้นจึงชัดเจนว่าใครกำลังมองใครด้วยความเหยียดหยาม ต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น ความรังเกียจที่ไม่อาจปิดบังได้ในดวงตาของเขาก็แสดงให้เห็นชัดว่า เขามองซีเหมินฉีเป็นเพียงตัวตลกที่น่าสมเพชจากก้นบึ้งของหัวใจ สีหน้าของซีเหมินฉีบิดเบี้ยวในทันที ยิ่งไปกว่านั้นเขารู้สึกเหมือนถูกหยุนเช่อข่มให้ถอยหลัง เขาไม่รู้เลยว่าชายหนุ่มเบื้องหน้านี้คือ—และเคยเป็น—จักรพรรดิผู้ครองทั้งจักรวาล รอยยิ้มของซีเหมินฉีค่อยๆ บิดเบี้ยวตามความโกรธที่พุ่งพล่าน เขาขยับข้อมือเล็กน้อยแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเจอคนที่อยากตายมากขนาดนี้ ในเมื่อเจ้าเดินมาหาข้าถึงที่ ก็สมควรแล้วที่ข้าจะสนองความต้องการให้เจ้า!” ทันทีที่พูดจบ หินแหลมคมก็งอกออกมาจากปลายนิ้วขณะที่เขาคว้าเข้าที่ลำคอของหยุนเช่อ หากโดนตัว รับรองว่าลำคอของอีกฝ่ายต้องขาดกระจุยแน่นอน ทั้งสองคนยืนห่างกันเพียงก้าวเดียว และซีเหมินฉีก็จู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว ไม่มีใครสามารถตอบสนองต่อการโจมตีกะทันหันนี้ได้ทัน แม้แต่เฮยเหลียนหลิงจูยังทำได้เพียงหวีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ปัง! เสียงนั้นดังราวกับสายฟ้าฟาดร้อยสายระเบิดพร้อมกัน มีแสงสีเหลืองแห้งเหี่ยววาบขึ้น และร่างหนึ่งก็ถูกซัดกระเด็นไปอัดกับกำแพง เฮยเหลียนหลิงจูหยุดหวีดร้องในทันที รอยยิ้มเยาะเย้ยของจั่วเหลียนเฉิงแข็งค้างบนใบหน้า เพราะหยุนเช่อยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย ไม่ต้องพูดถึงการเคลื่อนไหว แม้แต่เส้นผมของเขายังไม่กระดิกจากแรงปะทะเลยสักนิด จั่วเหลียนเฉิงหันไปมองเงาร่างที่กำลังกลิ้งไถลไปตามกำแพงอย่างทุลักทุเล คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซีเหมินฉี! หัวเข่าและศีรษะของซีเหมินฉีกระแทกพื้นพร้อมกัน เขามีสภาพไม่ต่างจากคางคกตากแห้งในตอนนี้ เขาควรจะรีบลุกขึ้นยืนเพื่อไม่ให้ดูน่าอเนจอนาถไปกว่านี้ แต่เขากลับนิ่งค้างอยู่ในท่านั้นราวกับเพิ่งตกอยู่ในฝันร้ายที่เหลือเชื่อ จั่วเหลียนเฉิงตกตะลึง เฮยเหลียนหลิงจู เฮยเหลียนเจวี๋ย และม่อชางอิงเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เมื่อซีเหมินฉีกลับมาตั้งสติได้ เขาจ้องมองหยุนเช่อแล้วแผดเสียง “เจ้า—!” ฟึ่บ! สายลมพัดผ่าน และเงามืดก็พุ่งเข้าครอบงำวิสัยทัศน์ของซีเหมินฉีอย่างรวดเร็ว ตู้ม! ปัง! หยุนเช่อเตะเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจังจนพลังปราณคุ้มกายแตกละเอียดในทันที เขากระเด็นไปกระแทกกำแพงอีกครั้ง แรงปะทะนั้นมหาศาลจนผนังส่วนนั้นพังทลายเป็นชิ้นๆ หยุนเช่อเตะให้หัวของเขาจมเข้าไปในกำแพง เหลือไว้เพียงครึ่งล่างที่อยู่ด้านนอก หยุนเช่อเดินไปหาซีเหมินฉีอย่างใจเย็นแล้วใช้เท้าเหยียบลงบนใบหน้าของนายน้อยผู้นี้ จากนั้นเขาก็เริ่มขยี้ไปมาพลางยั่วยุ “ล้อเล่นกันหรือเปล่า! เราต่างก็เป็นราชันเทพ แต่เจ้ากลับรับการโจมตีจากข้าที่เป็นแค่องครักษ์ไม่ได้เนี่ยนะ? นี่หรือที่เรียกว่า ‘ไร้เทียมทานในระดับต่ำกว่าปรมาจารย์เทพ’? ข้าบ้าหรือเจ้าบ้ากันแน่?” “ข้าขอถอนคำพูด การเรียกเจ้าว่าตัวตลกถือเป็นการดูหมิ่นตัวตลกชัดๆ” ปากของเฮยเหลียนหลิงจูอ้าค้าง นางพูดไม่ออกอยู่นาน แม้แต่เฮยเหลียนเจวี๋ยยังลืมความเจ็บปวดที่อกของเขาไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ตกตะลึงกับผลลัพธ์นี้มากที่สุดคือจั่วเหลียนเฉิง เขารู้ดีกว่าใครว่าซีเหมินฉีแข็งแกร่งเพียงใด ซีเหมินป๋อร่งถึงกับสั่งให้เขาชะลอการเลื่อนระดับเพื่อที่ซีเหมินป๋อหยุนจะสามารถเสริมพลังให้เขาด้วยสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าที่นำกลับมาจากดินแดนบริสุทธิ์ได้เป็นเวลาหลายปี คำกล่าวที่ว่าซีเหมินฉีไร้เทียมทานในแดนบรรพกาลฉีหลินไม่ใช่เรื่องโกหก ซีเหมินป๋อหยุนเป็นคนยืนยันเองว่าเขาไร้เทียมทานภายใต้ระดับปรมาจารย์เทพ แต่ทว่า... ทว่า... หยุนเช่อที่เป็นราชันเทพขั้นสูงสุดอีกคน จะจัดการกับเขาเหมือนมดปลวกได้อย่างไร? “อึก... อึกก!” เสียงครางอู้อี้ดังออกมาจากในกำแพง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าขนลุก ตู้ม! กำแพงระเบิดออกทันที และซีเหมินฉีก็สามารถหลุดพ้นจากฝ่าเท้าของหยุนเช่อได้ในที่สุด เลือดไหลอาบใบหน้าและท้ายทอยขณะที่เขายันกายลุกขึ้นอย่างโซเซ ดวงตาและใบหน้าของเขาเริ่มคลุ้มคลั่งมากขึ้นเมื่อเช็ดเลือดบนใบหน้าและจ้องมองเลือดบนฝ่ามือ เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เพราะหัวใจของเขาเดือดพล่านไปด้วยความอับอายและความกระหายเลือด มันรุนแรงเสียจนเขารู้สึกเหมือนทุกเซลล์ในร่างกายกำลังถูกเผาทั้งเป็น เขาคือซีเหมินฉี บุตรชายของผู้นำพันธมิตรบูชาฉีหลิน และว่าที่เจ้าชายแห่งราชวงศ์บูชาฉีหลิน พรสวรรค์ของเขาโดดเด่นเสียจนซีเหมินป๋อหยุนยังเอ่ยปากชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง หากเขายังคงเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่บิดาของเขาอาจเลือกให้เขาเป็นรัชทายาทแทนพี่ชาย ทว่าหยุนเช่อกลับซัดเขาจนปลิวและเหยียบหน้าเขา! เขาเป็นเพียงแค่ราชันเทพขั้นสูงสุด และเป็นแค่องครักษ์ขององค์หญิงที่เขาไม่เคยสนใจมาก่อนจนถึงตอนนี้! เขาไม่เคยถูกหยามหยามถึงเพียงนี้มาก่อน! ต่อให้ตายไปล้านครั้งเขาก็จะไม่มีวันลืมความอัปยศนี้! “ไอ้ขยะเดินได้ ไอ้ลูกกะหรี่ ไอ้ทาส!” เขาแผดเสียงด่าทอด้วยถ้อยคำที่หยาบคายที่สุดเท่าที่จะนึกออกผ่านไรฟัน “ข้าจะฆ่าเจ้าด้วยมือของข้าเอง!” “จริงรึ?” หยุนเช่อเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ราวกับมองไอ้โง่ที่น่าสมเพชตัวหนึ่งเท่านั้น