Chapter 2005 - ความตกตะลึง ซีเหมิน ป๋อหยุน กล่าวต่อ “ที่กล่าวเช่นนั้นก็เพราะอาณาจักรหุบเหวกิเลนน่าจะไม่เคยใช้ศิลาวัดอายุตรวจสอบกระดูกมังกรมาก่อน ข้าอาจจะคาดการณ์ผิดพลาดและมีความคลาดเคลื่อนสูงกว่าที่คิด ท่านประมวลสำนักเลี่ยมีความเห็นว่าอย่างไร? บางทีท่านอาจจะมีวิธีที่แม่นยำกว่าในการตรวจสอบอายุของกระดูกมังกร?” เลี่ยเชียนหงไม่ใช่หยุนเช่อ ดังนั้นเขาจึงก้มศีรษะลงและกล่าวว่า “สำนักทรายเพลิงและพันธมิตรกราบไหว้กิเลนเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดกัน และตัวข้าเองก็ประทับใจในตัวตนของท่านประมวลพันธมิตรซีเหมินเป็นอย่างมาก ข้าไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องสงสัยในความซื่อสัตย์ของท่านอัศวินเช่นกัน ดังนั้นข้าไม่มีปัญหากับผลลัพธ์นี้... อีกอย่าง คนที่ข้าสงสัยจริงๆ ว่าโกงคือหยุนเช่อ ไม่ใช่พันธมิตรกราบไหว้กิเลน” ในเมื่อไม่สามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้ เหตุใดจึงไม่ประจบอีกฝ่ายเพื่อให้พวกเขามีแนวโน้มที่จะกลายเป็นศัตรูน้อยลงเล่า? ซีเหมิน ป๋อหยุน เย้ยหยันในใจแต่หันไปหาหยุนเช่อ “ถ้าอย่างนั้น... ถึงตาเจ้าแล้วที่ต้องพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเจ้าและจักรวรรดิเฮ่อเหลียน หยุนเช่อ” หยุนเช่อเลิกคิ้วขึ้นและพ่นลมหายใจออกมาเล็กน้อย เขาสามารถจินตนาการได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป เขากระโดดลงสู่สนามประลองและค่อยๆ วางมือลงบนศิลาวัดอายุด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว ลำแสงอันแห้งเหี่ยวพุ่งสูงขึ้นท่ามกลางสายตาที่เฝ้ารอและคาดหวังนับไม่ถ้วน และ... มันชะลอความเร็วลงหลังจากผ่านจุดที่บ่งบอกถึงอายุสามสิบปี และหยุดลงอย่างสนิทก่อนจะถึงจุดหกสิบปี ราวกับว่ามีใครบางคนทำกระทะยักษ์หล่นลงมากลางแดนศักดิ์สิทธิ์กิเลน ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกพื้น คลื่นกระแทกที่หลงเจียงสร้างไว้เพิ่งจะสงบลง บัดนี้มันกลับมาอีกครั้งและรุนแรงกว่าเดิมหลายเท่า ลูกตานับไม่ถ้วน หัวใจ และกะโหลกศีรษะของผู้คนสั่นไหวราวกับจะระเบิดออกมา “เ-เ-เ-เ-เขา... อ-อา-ยุ-ไม่-ถึงหกสิบปี!?” ที่จริงแล้วเขาอายุไม่ถึงห้าสิบปีด้วยซ้ำ เนื่องจากลำแสงลี้ลับกินพื้นที่เพียงสองในสามของขีดหกสิบปี เขาอาจจะยังไม่ถึงสี่สิบปลายๆ ด้วยซ้ำ มันเป็นความตกตะลึงที่ทำให้ทุกคนวิงเวียนและมึนงง ซีเหมิน ป๋อหยุน สูญเสียการควบคุมพลังลี้ลับจนเกือบตกลงมาจากฟ้า ความหวังและความคาดหวังของเลี่ยเชียนหงถูกทำลายลงอย่างโหดเหี้ยมจนเขาสติแทบหลุด เขาพยายามโน้มน้าวตัวเองในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาว่านี่คือความฝัน “ต่ำกว่าหกสิบ?” “จะเป็นไปได้อย่างไร...” “คำว่าบ้ายังน้อยไปสำหรับเรื่องนี้...” ...... ผู้คนจำนวนมากต่างพูดติดอ่างด้วยคำพูดเดียวกัน เฮ่อเหลียนหลิงจูส่งเสียงร้องผ่านมือที่ปิดปากไว้ และโม่ชางอิงไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังเกาะกู่เซียนเพื่อพยุงตัว ยอดฝีมือระดับจ้าวเทพที่อายุไม่ถึงหกสิบปีเป็นความสำเร็จที่ควรค่าแก่การยกย่องนับพันครั้ง แต่นี่คือปรมาจารย์เทพที่อายุไม่ถึงหกสิบปี...? มันเป็นไปได้ด้วยหรือ? “... ?” บนท้องฟ้าสูงลิ่ว ฮวาชิงอิงจ้องมองหยุนเช่ออยู่นาน “หือ? ข้าไม่คิดว่าเขาจะอายุน้อยขนาดนี้ เขายังอายุน้อยกว่าน้องชายคนเล็กของข้าเสียอีก!” ฮวาไฉ่หลี่เป็นผู้ฝึกตนระดับกึ่งขั้นทำลายล้างเทพในวัยเพียงสิบเจ็ดปี ดังนั้นเธอจึงไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเรื่องนี้มันเหลือเชื่อเพียงใด “ศิลาวัดอายุต้องพังเพราะไม่ได้ใช้งานมานานแน่ๆ” เลี่ยเชียนหงคำรามใส่ฝูงชนที่ตกตะลึงและผลักเลี่ยจั๋วหยางไปข้างหน้า “ไปตรวจสอบดูซิว่ามันยังใช้ได้ไหม หยางเอ๋อร์!” ตอนที่เผยอายุของหลงเจียง พวกเขาโน้มน้าวตัวเองว่าศิลาวัดอายุไม่แม่นยำเพราะนางเป็นมังกร แต่ตอนนี้... ข้ออ้างเดียว—โอ้ ไม่สิ คำอธิบายเดียวที่พวกเขาคิดออกคือศิลาวัดอายุพัง “ถูกต้อง ศิลาวัดอายุต้องพังแน่ๆ นั่นต้องเป็นเหตุผลที่มันแสดงว่าหลงเจียงอายุเพียงเก้าสิบปีเช่นกัน” “ใช่ ปรมาจารย์เทพที่อายุต่ำกว่าหกสิบปี? มันเป็นไปไม่ได้หรอก” “พอลองคิดดูดีๆ ศิลาวัดอายุไม่ได้ถูกใช้งานมานานหลายศตวรรษแล้ว การที่มันจะเสียเพราะขาดการดูแลก็สมเหตุสมผล” ไม่มีใครเชื่อว่าหยุนเช่ออายุต่ำกว่าหกสิบปี แม้แต่เฮ่อเหลียนหลิงจูและโม่เป่ยเฉิน การคิดว่าศิลาพังนั้นดูน่าเชื่อถือกว่ามาก เลี่ยจั๋วหยางลงจอดข้างหยุนเช่อและวางมือลงบนศิลา แสงของมันพุ่งขึ้นไปถึงขีด 480 ปีและหยุดอยู่ที่นั่น “อะไรนะ?” เลี่ยจั๋วหยางตะลึง เลี่ยเชียนหงพูดไม่ออกอยู่หลายวินาทีจนกระทั่งเขาสบถออกมา “เ-เป็นไปไม่ได้” เลี่ยเชียนหงบินเข้ามาและผลักลูกชายออกไป จากนั้นเขาก็จับศิลาวัดอายุด้วยมือของเขาเอง ลำแสงลี้ลับพุ่งขึ้นไปอีกครั้ง และหยุดลงหลังจากผ่านขีด 4,200 ปีไปเพียงไม่กี่วินาที ความเงียบสนิทเข้าปกคลุม ผู้ฝึกตนในอาณาจักรหุบเหวกิเลนทุกคนต่างรู้ดีว่าเจ้าสำนักทรายเพลิงเพิ่งฉลองวันเกิดครบ 4,200 ปีไปเมื่อเจ็ดเดือนก่อน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ศิลาวัดอายุยังทำงานได้อย่างสมบูรณ์ เลี่ยเชียนหงดึงมือออกจากศิลาเหมือนโดนไฟฟ้าช็อต รูม่านตาของเขาขยายและหดอย่างควบคุมไม่ได้ เขาพยักหน้าอย่างรุนแรงและกรีดร้อง “ไม่! นี่เป็นไปไม่ได้! นี่เป็นไปไม่ได้!!” เขากระชากมือของหยุนเช่อและกดลงบนศิลาอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์กลับเหมือนเดิมทุกประการ ลำแสงลี้ลับหยุดห่างจากขีดหกสิบปีไปประมาณหนึ่งในสาม “...” เลี่ยเชียนหงเซถลาขณะที่ดวงตาเหม่อลอย “นี่เป็นไปไม่ได้... นี่เป็นไปไม่ได้... นี่เป็นไปไม่ได้!” ไม่ใช่เพียงเพราะความหวังสุดท้ายของเขาถูกดับลงที่ทำให้เขาตกใจถึงเพียงนี้ แต่เป็นเพราะอายุของหยุนเช่อที่เหลือเชื่อจนทำลายสามัญสำนึกต่างหาก ทุกคนตกอยู่ในภวังค์แห่งความตกตะลึงอีกครั้ง และคราวนี้พวกเขาไม่มีแม้แต่ข้ออ้างสุดท้ายไว้รักษาหน้า โดยเฉพาะเหล่าศิษย์จากสำนักศิลาและสำนักพันดาบที่ต่อสู้ก่อนหน้านี้ พวกเขาดูราวกับถูกวิญญาณสูบออกจากร่าง พวกเขาคืออัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักรหุบเหวกิเลน แต่กลับถูกเด็กหนุ่ม—ไม่สิ ไม่ใช่แค่เด็กหนุ่ม แต่เป็นรุ่นหลานที่อายุไม่ถึงหกสิบปีปั่นหัวเล่น พวกเขาจะยอมรับได้อย่างไร? พวกเขาจะเชื่อความจริงที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างไร? “หลิงจู” กู่เซียนตกใจจนเรียกชื่อองค์หญิงลำดับที่หนึ่งของเขาออกมา “ดูเหมือนว่าเจ้าจะได้เก็บตัวประหลาดของจริงมาเสียแล้ว” “...” เฮ่อเหลียนหลิงจูยังคงปิดปากของเธอไว้ เธอไม่สามารถพูดอะไรได้เลยในตอนนี้ หยุนเช่อสะบัดมือของเลี่ยเชียนหงออกและหันไปหาซีเหมิน ป๋อหยุน “นั่นเพียงพอที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเราหรือยัง? ถ้าใช่ ท่านก็ควรประกาศผลได้แล้ว ท่านอัศวิน” “แน่นอน หากท่านต้องการนำทุกคนมาทดสอบประสิทธิภาพของศิลานี้ก่อน ก็ย่อมได้” ซีเหมิน ป๋อหยุน ได้สติเมื่อเสียงของหยุนเช่อแทรกเข้ามาในโสตประสาท บัดนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าเขาเสียอาการไปมากเพียงใด เขารีบตั้งสติและประกาศ “ตามศิลาวัดอายุ ทั้งหลงเจียงและหยุนเช่อมีอายุไม่เกินหกร้อยปี ดังนั้นทั้งพันธมิตรกราบไหว้กิเลนและจักรวรรดิเฮ่อเหลียนไม่ได้ละเมิดกฎของราชาแห่งหุบเหว ท่านยอมรับหรือไม่ เจ้าสำนักเลี่ย?” “...” เลี่ยเชียนหงหลับตาลงและส่ายหัวอย่างหมดแรง เขาไม่ได้กล่าวอะไรอีกเลย ซีเหมิน ป๋อหยุน ประกาศ “การต่อสู้ระหว่างพันธมิตรกราบไหว้กิเลนและราชวงศ์เฮ่อเหลียนจบลงด้วยการเสมอ เนื่องจากไม่มีรองชนะเลิศ ทั้งสองฝ่ายจึงสามารถส่งผู้เข้าแข่งขันฝ่ายละสามร้อยห้าสิบคนเข้าสู่แดนเทพกิเลนได้” ไม่มีใครโห่ร้องยินดีแม้จะเป็นช่วงเวลาที่น่าฉลอง พวกเขาเพียงแค่จ้องมองหยุนเช่อราวกับว่าไม่สามารถตื่นจากฝันร้ายที่เป็นไปไม่ได้ ...... บนท้องฟ้า ฮวาชิงอิงถอนการรับรู้ทางเทพและสายตาของนางกล่าวว่า “โชว์จบแล้ว ไฉ่หลี่ ได้เวลาไปกันแล้ว” “อะไรนะ? เราจะไปกันแล้วหรือ? แต่...” ปฏิกิริยาแรกของฮวาไฉ่หลี่คือการปฏิเสธ เธอยังไม่พร้อมจะจบความสนุกจากเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดในการประชุมอาณาจักรหุบเหวกิเลนครั้งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธออยากรู้ว่าผู้ชายที่ชื่อหยุนเช่อจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์อะไรมาให้อีก “การควบคุมความอยากรู้อยากเห็นของตนเองก็คือการบำเพ็ญเพียรชนิดหนึ่ง” ฮวาชิงอิงมองทะลุความคิดของฮวาไฉ่หลี่ทันที “ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าสู่แดนเทพกิเลนโดยไม่มีใบเบิกทาง และสถานที่แห่งนี้ไม่มีประโยชน์ต่อการฝึกตนของเจ้า เจ้าแช่อยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว ได้เวลาต้องไปแล้ว” “ตะ-แต่...” “แน่นอน นี่เป็นการตัดสินใจของเจ้า ข้าเพียงแค่ให้คำแนะนำ” ฮวาชิงอิงตอบอย่างนุ่มนวล อันที่จริงเสียงของนางเริ่มห่างเหินออกไปทุกที “เป็นที่ชัดเจนว่าข้าเผยตัวตนเด่นชัดเกินไปในช่วงนี้ ต่อจากนี้ไป ข้าจะไม่ตอบสนองต่อความคิดคำนึงหรือให้คำแนะนำแก่เจ้าอีก ข้าหวังว่า... เจ้าจะไม่ปล่อยให้การทดสอบครั้งแรกในชีวิตของเจ้าต้องสูญเปล่า” ฮวาไฉ่หลี่ทำหน้าจริงจังและครุ่นคิดคำแนะนำของท่านป้าอย่างถี่ถ้วน ครู่ต่อมาเธอก็พยักหน้า “เข้าใจแล้ว ข้าจะทำตามที่ท่านป้าบอก” คราวนี้ไม่มีเสียงตอบรับกลับมา ฮวาไฉ่หลี่หันไปมองสนามประลองเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะบินจากไปโดยไม่ลังเล เธอสนุกที่ได้เล่นบท “หญิงสาวที่ตกอยู่ในอันตราย” ก่อนจะเผยตัวว่าเป็นวีรบุรุษ และเธอสนุกกับการประชุมอาณาจักรหุบเหวกิเลนที่ไม่ยอมปล่อยให้มันน่าเบื่อเลยแม้แต่นาทีเดียว ชื่อ “หยุนเช่อ” ได้ถูกจารึกไว้ลึกในใจของเธอแล้ว ถึงกระนั้น เธอคิดว่าเธอคงจะลืมความทรงจำนี้ไปอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับทุกสิ่งที่เธอเคยผ่านมา บางการพบเจอ ความผูกพัน ความรัก และความเกลียดชัง เป็นสิ่งที่กำหนดไว้แล้ว ไม่สามารถหลีกหนี และไม่มีใครบอกได้ว่าโชคชะตานี้จะจบลงด้วยดอกไม้ที่สวยงาม... หรือความสิ้นหวังในหุบเหวที่มืดมิด ...... ข่าวที่ว่าจักรวรรดิเฮ่อเหลียนได้อันดับหนึ่งในการประชุมอาณาจักรหุบเหวกิเลนเดินทางกลับสู่พระราชวังอย่างรวดเร็ว เป็นข่าวดีจนเฮ่อเหลียนเจวี๋ยลุกขึ้นจาก “เตียงผู้ป่วย” และหัวเราะเสียงดังจนทำกำแพงพระราชวังพังเป็นรูโหว่อีกแห่ง ทั้งที่มันยังซ่อมไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ เขาจะแกล้งป่วยไปทำไมในเมื่อข่าวดีขนาดนี้? เขารีบเตรียมเรือ เลือกกลุ่มข้าราชบริพารรุ่นเยาว์ และรีบมุ่งหน้าไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์กิเลนในทันที การต่อสู้ครั้งสุดท้ายของการประชุมอาณาจักรหุบเหวกิเลนคือการต่อสู้ระหว่างสำนักศิลา สำนักพันดาบ และสำนักทรายเพลิง ซึ่งจะเกิดขึ้นในอีก 24 ชั่วโมงให้หลัง แต่ทุกคนก็รู้ดีว่ามันจะจบลงอย่างไร หยุนเช่อไม่สนใจการต่อสู้ของพวกเขาตามคาด ทันทีที่เขาออกจากสนามประลอง เขาก็หาโอกาสดึงตัวเฮ่อเหลียนหลิงจูออกมาเพื่อคุยกันเป็นการส่วนตัว “มังกรยังคงทรงพลังเหมือนเช่นเคย” หยุนเช่อถอนหายใจ “โดยเฉพาะหลงเจียงนั่น แม้แต่สำหรับมัง... กร...” ฝีเท้าและเสียงของเขาหยุดชะงักลงตรงนั้น จากนั้นเขาก็เอามือกุมศีรษะด้วยสีหน้าเจ็บปวด “ตะ-ท่านเป็นอะไรไป? ท่านบาดเจ็บระหว่างต่อสู้หรือ?” เฮ่อเหลียนหลิงจูถามอย่างกังวล เธอพยายามจะเอื้อมมือไปแตะหน้าผากของหยุนเช่อโดยสัญชาตญาณ แต่หยุนเช่อ “ดึงตัว” กลับมาเป็นปกติและหลบการสัมผัสนั้น เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม “ไม่หรอก ข้าสบายดี ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บเมื่อเดือนก่อนจะไม่เพียงทำลายความทรงจำของข้า แต่มันได้สร้างช่องโหว่ในความรู้ของข้าด้วย” “ไม่รู้ทำไม... ข้าถึงจำเรื่องมังกรหรือสัตว์อสูรไม่ได้เลย” “ไม่เป็นไรค่ะ” เฮ่อเหลียนหลิงจูปอบใจเขา “เห็นท่านฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บทางกายได้รวดเร็วขนาดนี้ ข้ามั่นใจว่าจิตวิญญาณของท่านก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเช่นกัน” “ใช่ มันจะเป็นอย่างนั้น” หยุนเช่อพยักหน้าและกล่าวว่า “เมื่อครู่... ข้าจำได้เลือนลางว่าสัตว์อสูรชนิดอื่นนอกจากมังกรล้วนสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว” “แน่นอนค่ะ” เฮ่อเหลียนหลิงจูตอบ “สัตว์อสูรทุกชนิดยกเว้นมังกรและกิเลนตัวสุดท้ายต่างพ่ายแพ้ให้กับฝุ่นมรณะแห่งหุบเหวและกลายเป็นสัตว์อสูรแห่งหุบเหวไปหมดแล้ว” “จริงด้วย... สัตว์อสูรแห่งหุบเหว” หยุนเช่อจงใจพูดให้ช้าลงและขมวดคิ้ว เขาแกล้งทำเป็นว่ากำลังนึกถึงความทรงจำที่หายไป “ข้าจำได้ว่าเคยอ่านในหนังสือโบราณจากที่ไหนสักแห่งที่ข้าจำไม่ได้แล้ว” เฮ่อเหลียนหลิงจูกระซิบ “มันบอกว่าสัตว์อสูรจริงๆ แล้วแข็งแกร่งกว่ามนุษย์มาก โดยเฉพาะมังกรที่แข็งแกร่งกว่าเราหลายเท่า” “น่าเสียดายที่พวกมันอ่อนไหวต่อฝุ่นมรณะแห่งหุบเหวมากกว่าเรามาก นั่นเป็นเหตุผลที่สัตว์อสูรค่อยๆ สูญพันธุ์ไปและเหลือเพียงมังกรเท่านั้น ตามหนังสือเล่มนั้น มังกรคงกลายเป็นผู้ปกครองโลกไปแล้วหากไม่มีฝุ่นมรณะ” ใครก็ตามที่เขียนหนังสือเล่มนั้นกล่าวได้ถูกต้องอย่างยิ่ง มังกรเคยปกครองแดนเทพ และบัลลังก์ของพวกมันไม่เคยสั่นคลอนมานานนับล้านปีจนกระทั่งหยุนเช่อปรากฏตัว “อย่างไรก็ตาม พวกมันอ่อนไหวต่อฝุ่นมรณะแห่งหุบเหวมากกว่าเรามาก”... นั่นคือคำตอบที่เขาต้องการได้ยิน ที่จริงแล้ว เศษเสี้ยววิญญาณของโม่เป่ยเฉินจำเรื่องเกี่ยวกับสัตว์อสูรแห่งหุบเหวได้บางอย่าง พวกมันคือสัตว์ร้ายที่ปราศจากสติซึ่งถูกกัดกร่อนด้วยพลังแห่งการสูญสิ้นและไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากทำลายล้างทุกสิ่ง “เมื่อเดือนก่อน ข้าได้พบกับสัตว์อสูรแห่งหุบเหวที่ถูกกัดกร่อนโดยฝุ่นมรณะจนหมดสิ้น” เฮ่อเหลียนหลิงจูกล่าวต่อ “มันแข็งแกร่งกว่าสัตว์อสูรแห่งหุบเหวที่เกิดจากฝุ่นมรณะเสียอีก ถ้าศิษย์พี่เก้าไม่มาช่วย ข้าก็อาจจะ...” มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ในน้ำเสียงของเธอ แต่เธอก็รีบมองหยุนเช่อและยิ้มแย้ม “แต่ถึงอย่างนั้น ข้าคงไม่ได้พบท่านหากข้าไม่หลงเข้าไปในหมอกไม่สิ้นสุดในตอนนั้น มันเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของข้าจริงๆ” วิธีที่เธอมองเขา ราวกับว่าเธอกำลังบูชาเทพเจ้า หยุนเช่อยิ้ม แต่ในใจเขากำลังจดจำข้อมูลสำคัญอีกชิ้นหนึ่ง ดูเหมือนว่าสัตว์อสูรแห่งหุบเหวที่เดินเตร่ในทะเลหมอกสามารถแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทหนึ่งคือสัตว์โบราณที่พ่ายแพ้ต่อการกัดกร่อน และอีกประเภท... คือสิ่งที่เกิดจากฝุ่นมรณะ!