บทที่ 2043 - ผีร้ายแห่งขุมนรก คำแนะนำอัน “สุขุม” ของยุนเช่ทำให้ฮัวไฉ่หลี่เงียบไปนาน เธอแลดูยุ่งอยู่กับการพยายามทำความเข้าใจและย่อยคำพูดของเขา ผลลัพธ์ของความเงียบอันยาวนานนั้นจบลงด้วยเสียงแค่นจมูก มันเป็นเสียงแค่นจมูกที่ไพเราะและชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็ยังเป็นเสียงแค่นจมูกอยู่ดี ยุนเช่เผลอยกนิ้วขึ้นแตะปลายจมูก “ฉันพูดอะไรตลกไปหรือเปล่า?” “เปล่าค่ะ ไม่ใช่แบบนั้น” ฮัวไฉ่หลี่รีบปิดปากตัวเอง แต่เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงยิ้มอยู่ “แค่คำพูดของคุณทำให้ฉันนึกถึงท่านพ่อขึ้นมาน่ะค่ะ” ยุนเช่: “...” “คุณยังอายุน้อยแท้ๆ แต่กลับพูดจาราวกับว่าเป็นคนรุ่นเดียวกับท่านพ่อเลย!” ดวงตาของฮัวไฉ่หลี่โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ฉันจะจำสิ่งที่พูดไว้นะคะ แต่มีประโยคหนึ่งที่คุณพูดที่ฉันเห็นด้วยไม่ได้จริงๆ” “ประโยคไหนล่ะ?” “ประโยคที่คุณเรียกตัวเองว่าเป็นคนเย็นชาไร้หัวใจค่ะ” ฮัวไฉ่หลี่ยังคงยิ้มอยู่ แต่โทนเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังและปฏิเสธไม่ได้ “ฉันยอมรับว่าประสบการณ์ของฉันยังน้อย และฉันอาจจะยังไม่เคยพบเจอผู้คนมากมายเท่ากับคุณ แต่ฉันมั่นใจว่าคุณไม่ใช่คนเย็นชาไร้หัวใจ ในทางตรงกันข้าม คุณเป็นคนที่วิเศษที่สุดที่ฉันเคยพบในการเดินทางครั้งนี้เลยค่ะ” ยุนเช่กำลังจะพูดบางอย่าง แต่ฮัวไฉ่หลี่ขัดขึ้นมาว่า “ไม่ต้องแย้งฉันค่ะ ไม่จำเป็นเลย วันแรกที่เราพบกันที่แดนขุมนรกกิเลน คุณเลือกที่จะช่วยเหลือฉันทั้งที่เราเป็นคนแปลกหน้าต่อกันแท้ๆ และถ้าพูดถึงแดนขุมนรกกิเลน คุณก็ยังตอบแทนองค์หญิงเฮเลียนด้วยการคว้าคุณสมบัติในการเข้าสู่แดนเทพกิเลนมาให้พวกนาง และทวงคืนความภาคภูมิใจที่สาบสูญไปเพียงเพราะคุณติดค้างความช่วยเหลือจากนาง” “นอกจากนั้น คุณยังช่วยชีวิตฉันไว้มากกว่าที่ฉันช่วยคุณเสียอีก แต่คุณกลับทำราวกับว่ามันเป็นทางตรงกันข้าม และพยายามทุกวิถีทางที่จะตอบแทนฉันเป็นสิบเท่า คุณยังยอมรับคำขอที่เอาเปรียบของคุณที่ให้ฉันติดตามคุณไปด้วยอีก” “เพราะฉะนั้น คุณไม่ใช่คนเย็นชาไร้หัวใจ คุณเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับคำนั้นโดยสิ้นเชิงค่ะ” ยุนเช่เปิดปากจะพูด แต่ก็ถูกฮัวไฉ่หลี่ขัดจังหวะอีกครั้ง “ยังไม่หมดแค่นั้นนะคะ ฉันยังมีหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้อีกชิ้นจะมอบให้คุณ และนั่น... ก็คือพลังลมปราณแสงของคุณ!” ฮัวไฉ่หลี่จ้องมองยุนเช่ด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ “ฉันไม่เคยเห็นพลังลมปราณแสงมาก่อน แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าเหตุผลที่ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพลังลมปราณแสงนั้นหายากเหลือเกิน เป็นเพราะมีเพียงผู้ที่มีร่างกายอันบริสุทธิ์ศักดิ์สิทธิ์และมีจิตใจที่ดีงามและไร้มลทินถึงขีดสุดเท่านั้นที่จะสืบทอดมันมาได้” “ต่อให้ข่าวลือนั้นจะมีมูลความจริงอยู่แค่เพียงเสี้ยวเดียว คุณก็ยังคงเป็นคนที่ห่างไกลจากคำว่า ‘เย็นชาไร้หัวใจ’ มากที่สุดอยู่ดีค่ะ คุณชายน้อยยุน” ดวงตาของเธอช่างบริสุทธิ์และใสกระจ่างจนยุนเช่ต้องเบือนหน้าหนี เขาหัวเราะฝืดเฝื่อนแล้วกล่าวว่า “สิ่งที่เธอได้ยินเกี่ยวกับคุณลักษณะเฉพาะของพลังลมปราณแสงนั้นเป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น เธอบอกว่าฉันตรงกันข้ามกับคนเย็นชาไร้หัวใจ แต่เธอน่าจะยังไม่ลืมนะว่าฉันฉีกกระชากคู่ต่อสู้ของฉันให้เป็นชิ้นๆ ทั้งกายและใจอย่างไร้ความปรานีในช่วงการประลองแดนขุมนรกกิเลน” “ให้ตายเถอะ ฉันเพิ่งฆ่าคนไปสามคนโดยไม่กระพริบตาด้วยซ้ำ อยากเดาไหมว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมาฉันฆ่าคนไปกี่คน? เธออาจจะประหลาดใจกับคำตอบก็ได้...” ทว่าคำพูดของยุนเช่ไม่ได้ทำให้ฮัวไฉ่หลี่สับสนหรือตกใจแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เธอกลับส่ายหัวช้าๆ และฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม “ท่านพ่อเคยบอกฉันว่า รูปลักษณ์และพรสวรรค์ติดตัวของคนเรานั้นถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เกิด ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงหรือแก้ไขได้ แต่หากตัดเรื่องที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้เหล่านั้นไป ใครก็ตามที่รู้จักฝึกฝนตนเองให้เห็นคุณค่าของสายสัมพันธ์และเกลียดชังความชั่วร้าย และรู้จักตอบแทนทั้งบุญคุณและความแค้นอย่างรวดเร็ว ผู้นั้นคือบุคคลที่หาได้ยากและล้ำค่า คนที่ใช้ชีวิตเช่นนั้นมักจะไม่มีความเสียใจ และต่อให้ค้นหาคนแบบนั้นสักหมื่นคน ก็อาจจะไม่พบแม้แต่คนเดียวด้วยซ้ำ” “การลังเลต่อหน้าศัตรูคือการโหดร้ายต่อตนเอง การเมตตาต่อคนชั่วร้ายคือการส่งเสริมความชั่ว...” เธอพึมพำกับตัวเองก่อนจะกะพริบตาอย่างน่ารัก “ฉันเคยคิดว่าคำสอนของท่านพ่อช่างน่าเบื่อและจู้จี้จุกจิก และฉันมักจะลบมันออกไปจากหัวทันทีที่คล้อยหลังท่าน แต่ไม่รู้ทำไม ตอนนี้ฉันถึงจำมันได้แม่นนัก” บิดาของเธอคือหนึ่งในเจ็ดเทพแห่งหกอาณาจักรเทพ การได้รับคำชมที่อาจเปรียบเสมือนได้รับมาจากปากของคนผู้นั้นโดยตรง ก็เท่ากับการได้รับคำชมจากบุคคลชั้นสูงที่สุดของโลกนี้ “ก็ได้ๆ” ยุนเช่ถอนหายใจทั้งด้วยความละเหี่ยใจและเขินอาย “ฉันไม่มีเหตุผลดีๆ ที่จะสงสัยคำพูดของเธอแล้วล่ะ สงสัยฉันคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเรียกตัวเองว่าเป็นคนดีตั้งแต่นี้ไปสินะ?” “คุณเป็นคนดีค่ะ” ฮัวไฉ่หลี่ย้ำก่อนจะเสริมว่า “และในเรื่องนั้น ขอบคุณที่ช่วยค้นหาคำตอบให้ฉันนะคะ ถ้าฉันอยู่คนเดียว ฉันมั่นใจว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีแน่กว่าจะหาคำตอบนี้พบ” แม้จะมองไม่เห็น แต่ระยะห่างระหว่างทั้งสองดูเหมือนจะลดลงและอบอุ่นกว่าที่เป็นมา ในขณะนั้นเอง เสียงของหลีซัวก็ดังขึ้นในหัวของยุนเช่ “ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงจงใจเปิดเผยพลังลมปราณแสงของเธอออกมา” “มันไม่ใช่แค่เพื่อสร้างความเชื่อใจและลดระยะห่างระหว่างเธอกับเป้าหมาย หรืออย่างน้อยนั่นก็เป็นเพียงเป้าหมายรอง เป้าหมายที่แท้จริงของเธอคือการปลุก ‘สามัญสำนึก’ ของพวกนางต่างหาก” “ถูกต้อง” ยุนเช่ตอบในใจ “ฉันเคยรำพึงรำพันไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งว่าสามัญสำนึกเป็นหนึ่งในสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกใบนี้ ถ้าไม่นับว่ามันคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเลยล่ะนะ” “เห็นสิ่งที่ฉันทำไหมล่ะ?” เขาครุ่นคิดด้วยน้ำเสียงพอใจ “ด้วยการปลุกสามัญสำนึกของนางเกี่ยวกับพลังลมปราณแสง ตอนนี้ในก้นบึ้งของหัวใจนางเชื่อไปแล้วว่าฉันเป็นคนที่มีความดีงามและบริสุทธิ์ถึงขีดสุด แม้ว่านางจะเห็นฉันทรมานคู่ต่อสู้และฆ่าผู้อื่นอย่างไร้ปรานีด้วยตาตัวเอง แต่นางกลับเต็มใจที่จะหาข้อแก้ตัว—ขอโทษที ฉันหมายถึง ‘หลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้’—เพื่อกลบเกลื่อนความจริงเหล่านั้น” “...มันเป็นกลยุทธ์ที่น่ารังเกียจจริงๆ” หลีซัวให้ความเห็น ยุนเช่หัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ “เรือลำนั้นออกแล่นไปตั้งแต่วินาทีที่ฉันพบเขานางในหมอกนิรันดร์แล้วล่ะ” หลีซัวกล่าว “ดูเหมือนเธอจะล้มเหลวนะ” “ล้มเหลว?” คิ้วของยุนเช่กระตุกเล็กน้อย “ยังไง?” หลีซัวตอบ “เธอต้องการสร้างความสัมพันธ์เชิงชู้สาวกับนาง แต่นางกลับพูดชัดเจนว่าคำพูดของเธอทำให้นางนึกถึงท่านพ่อของนาง มันไม่ค่อยจะโรแมนติกเท่าไหร่เลยนะ จริงไหม?” “ไม่หรอก เธอไม่เข้าใจหรอก” ยุนเช่อธิบาย “นางเป็นเหมือนดอกไม้ในห้องหอ; เป็นคนที่ได้รับความคุ้มครองมาตลอดจนคนที่ดีที่สุดและน่านับถือที่สุดที่นางรู้จักก็คือท่านพ่อของนาง นั่นคือเหตุผลที่นางอดไม่ได้ที่จะพูดถึงท่านพ่อบ่อยๆ” “คำพูดของนางหมายความว่าภาพลักษณ์ของฉันในสายตานางคล้ายคลึงกับท่านพ่อของนาง แต่นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวหรอก ไม่เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นี่เป็นสัญญาณว่านางกำลังค่อยๆ ถ่ายโอนความเชื่อใจและความชื่นชมที่มีต่อท่านพ่อมาให้กับฉัน นี่มันสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว” “... ??” หลีซัวไม่สามารถเข้าใจในสิ่งที่เขาพูดได้ เธอไม่ได้ตอบกลับ “โอ้ โทษที” ยุนเช่อุทานด้วยความเข้าใจ “เธอมันเกิดมาโดยไม่มีพ่อแม่นี่นะ แน่นอนว่าเธอคงเข้าใจสิ่งที่ฉันพูดได้ยาก” “...” หลีซัวหยุดสนทนาไปโดยสิ้นเชิง ในวินาทีนั้นเอง การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของละอองมลทินนรกก็เกิดขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา ยุนเช่หมุนตัวกลับทันที ส่วนฮัวไฉ่หลี่ก็ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ “ดูนั่น! มันคือ... เป็นไปได้ไหมว่า...” ทั้งคู่กำลังจ้องมองไปยังชายวัยกลางคนที่ยุนเช่ใช้ดาบใหญ่ของเขาเสียบตรึงไว้กับพื้น ชายผู้นั้นตายสนิทไปแล้ว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ร่างกายของเขากลับกำลังดูดกลืนละอองมลทินนรกราวกับปากที่ไม่มีวันอิ่ม ทว่าร่างที่ไร้วิญญาณนั้นไม่ได้ถูกละอองมลทินนรกกลืนกิน กลับกัน ร่างของเขากลับค่อยๆ มืดดำขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาเดียวกัน พลังลมปราณที่เย็นเยียบและรุนแรงก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ กริ๊ก! วินาทีต่อมา ร่างที่มืดดำนั้นก็กระตุก จากนั้นชายที่ตายไปแล้วก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน—โดยที่ดาบใหญ่ยังคงเสียบคาอยู่กลางอก ทั้งสองมองเห็นใบหน้าที่ซีดขาวไร้ชีวิตชีวาของเขาได้อย่างลางๆ แม้จะมีพายุลมปราณสีเทาล้อมรอบตัวอยู่ ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีดำสนิทไม่ต่างจากสัตว์อสูรนรกที่พวกเขาเคยต่อสู้มา พลังลมปราณของชายวัยกลางคนควรจะสูญสิ้นไปชั่วนิรันดร์หลังจากการตาย แต่มันไม่เพียงแค่หวนกลับมา แต่มันกลับแข็งแกร่งกว่าตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่เสียอีก “ผี... ร้ายแห่งขุมนรก!” ฮัวไฉ่หลี่พึมพำ สัตว์อสูรที่ถูกละอองมลทินนรกกัดกินจนหมดสิ้นจะกลายเป็นอสูรนรก มนุษย์ที่ถูกละอองมลทินนรกกัดกินจนหมดสิ้นจะกลายเป็น ผีร้ายแห่งขุมนรก ทว่ามันมีความแตกต่างกัน สัตว์อสูรที่ยอมจำนนต่อการกัดกินจะกลายเป็นอสูรนรกอย่างแน่นอน แต่มนุษย์ที่ยอมจำนนต่อการกัดกินมักจะแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน สัดส่วนของมนุษย์ที่ถูกกัดกินจนกลายเป็นผีร้ายแห่งขุมนรกนั้นน้อยกว่าหนึ่งในแสน สภาพการณ์แบบไหนกันที่นำไปสู่การที่มนุษย์ที่ถูกกัดกินเปลี่ยนร่างเป็นผีร้ายแห่งขุมนรก? บางคนคาดเดาว่าเป็นเพราะโครงสร้างร่างกายพิเศษ และบางคนเชื่อว่าเกิดจากวิญญาณที่มีลักษณะเฉพาะหลอมรวมเข้ากับละอองมลทินนรก ไม่ว่าข่าวลือจะเป็นอย่างไร ไม่เคยมีใครได้ข้อสรุปที่แน่ชัด ดวงตาของยุนเช่เป็นประกายวูบ เขาเคยพบเจออสูรนรกมานับไม่ถ้วนและผีร้ายแห่งขุมนรกมาบ้างเล็กน้อยตั้งแต่เข้ามาในหมอกนิรันดร์ แต่เขาไม่เคยเห็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ตายไปแล้วกลายร่างเป็นผีร้ายแห่งขุมนรกต่อหน้าต่อตามาก่อน... จนถึงตอนนี้ ในขณะเดียวกัน ผีร้ายแห่งขุมนรกที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นก็คว้าด้ามดาบด้วยมือทั้งสองข้างแล้วกระชากมันออกมาจากหน้าอกของตน จนเลือดสีดำแดงทะลักออกมา มันจ้องมองยุนเช่และฮัวไฉ่หลี่ด้วยดวงตาสีดำสนิทดุจขุมนรก ก่อนจะคำรามออกมาด้วยเสียงที่ไม่ใช่มนุษย์และเหวี่ยงอาวุธเข้าใส่พวกเขาตรงๆ ผีร้ายแห่งขุมนรกมีความมุ่งมั่นที่จะทำลายล้างเพียงอย่างเดียวเฉกเช่นเดียวกับอสูรนรก แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือพวกมันยังคงความเชี่ยวชาญในการใช้พลังและสัญชาตญาณการต่อสู้ดั้งเดิมของร่างต้นเอาไว้ ในหมอกนิรันดร์ที่ซึ่งละอองมลทินนรกไม่มีวันหมดสิ้น บาดแผลของพวกมันจะฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว และความแข็งแกร่งของพวกมันจะเป็นนิรันดร์ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันน่ากลัวและอันตรายกว่าอสูรนรกมากนัก ทั้งแรงกดดันและเจตนาในการโจมตีนั้นเหมือนกับตอนที่ชายวัยกลางคนยังมีชีวิตอยู่ทุกประการ อันที่จริงมันกลับรุนแรงกว่าเดิมเพราะถูกหนุนเสริมด้วยพลังจากละอองมลทินนรก ฮัวไฉ่หลี่หลุดเสียงครางเล็กน้อยเมื่อถูกแรงปะทะผลักถอยไปสิบเมตร ในทางกลับกัน ยุนเช่พุ่งเข้าหาชายวัยกลางคนและเปิดใช้งาน ‘ราชันขุมนรก’ ก่อนจะคว้าใบดาบของศัตรูด้วยมือเปล่า เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว และกระดูกในมือของผีร้ายแห่งขุมนรกก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ในเวลาเดียวกัน ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกของมันก็ถูกส่งให้ลอยกระเด็นออกไปในอากาศ ยุนเช่ไม่ลังเล ยกดาบขึ้นและฟาดเข้าใส่ร่างของผีร้ายแห่งขุมนรก ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ครั้งแล้วครั้งเล่า พลังระดับกึ่งเทพฟาดฟันเข้าใส่ผีร้ายแห่งขุมนรก ในการฟาดฟันครั้งที่เจ็ด มันก็ไม่อาจคงสภาพรูปร่างไว้ได้อีกต่อไปและแตกสลายออกเป็นชิ้นๆ ยุนเช่ก้าวเท้าเข้าไปและห่อหุ้มมันไว้ด้วยพลังของหงส์น้ำแข็ง แช่แข็งร่างที่แตกสลายของมัน จากนั้นเขาก็สลายซากของมันให้กลายเป็นละอองนับพันล้าน หมอกสีเทาหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากเถ้าถ่านน้ำแข็ง ในที่สุดมันก็รวมตัวกับหมอกนิรันดร์และหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง ยุนเช่ค่อยๆ ลดฝ่ามือลง สายตาจับจ้องไปที่หมอกที่กำลังจางหายไปจนถึงที่สุด “นั่นทำเอาฉันตกใจเลยค่ะ” ฮัวไฉ่หลี่เดินเข้ามาหาเขาด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้น “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นใครบางคนกลายร่างเป็นผีร้ายแห่งขุมนรกต่อหน้าต่อตาเลย” “ฉันก็เหมือนกัน” ยุนเช่พยักหน้าเห็นด้วย “ฉันคิดว่าเธอเรียกมันว่าความประหลาดใจที่น่ายินดีก็ได้นะ” ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามของอสูรนรกก็ดังระเบิดขึ้นจากที่ใดที่หนึ่ง พวกมันคงตื่นตระหนกกับการจลาจลที่ดังและกะทันหันนี้ “เราค่อยคุยกันต่อทีหลังเถอะ รีบออกไปกันดีกว่า” ผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสองถอนไอพลังของตนและเคลื่อนที่ออกไปจากทิศทางของเสียงคำรามอย่างรวดเร็ว ก่อนที่หมอกนิรันดร์จะกลืนกินตัวเขา ยุนเช่มองย้อนกลับไปยังจุดที่ผีร้ายแห่งขุมนรกเคยดำรงอยู่โดยไม่มีเสียงใดๆ “ทำไมทะเลวิญญาณของเธอถึงสั่นไหวรุนแรงนัก?” หลีซัวถามขึ้นกะทันหัน เขาไม่เคยสั่นสะท้านขนาดนี้แม้กระทั่งตอนที่พบกับเทพกิเลนที่แดนเทพกิเลน “ฉันคิดว่า... ฉันค้นพบอะไรบางอย่างที่เหลือเชื่อเข้าแล้ว” ยุนเช่ตอบอย่างมีนัยสำคัญ น้ำเสียงของเขาดูห่างเหินราวกับกำลังใจลอย “แต่ฉันต้องใช้เวลาเพื่อตรวจสอบมันก่อน” ...... สิบวันต่อมา ที่ชายขอบของหมอกนิรันดร์ “...ฉันยังคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับความตายของใครสักคนได้อย่างใจเย็นเหมือนคุณ ฉันอ่อนแอหรือเปล่าคะ?” “ไม่หรอก เธอแค่เป็นคนจิตใจดีเกินไปสำหรับโลกใบนี้ อีกอย่าง เธอเกิดมาโดยเห็นแต่สิ่งที่งดงามและดีที่สุดที่โลกจะมอบให้ได้ แน่นอนว่าเธอคงไม่คุ้นชินกับโชคชะตาที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย” “โชคชะตาที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย...?” ฮัวไฉ่หลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถาม “จะมีอะไรที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายได้อีกคะ?” เธอถามคำถามมากมายเกินไปในช่วงสิบวันที่ผ่านมา โดยที่เธอเองก็ไม่ทันสังเกต “โอ้ มีเยอะเลยล่ะ” ยุนเช่จ้องมองไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมายในขณะที่ตอบคำถามของเธอ “มันอาจจะเป็นการได้เห็นบ้านเกิดของเธอสลายกลายเป็นฝุ่นผง...” “มันอาจจะเป็นการสูญเสียคนที่เธอรักไปตลอดกาล...” “มันอาจจะเป็นการได้รู้ความจริงที่สายเกินไปจนไม่สามารถแก้ไขอะไรได้...” “มันอาจจะเป็นความสิ้นหวังที่ไร้หนทางช่วย...” “มันอาจจะเป็นการเชื่อใจผิดคนและถูกทำร้ายโดยคนที่เธอไว้ใจ...” “มีมากมายเชียวล่ะ ความตายนั้นน่ากลัว แต่มันก็เป็นเพียงชั่วขณะแห่งความเจ็บปวดและความหวาดกลัวเท่านั้น ในบางกรณี มันอาจจะเป็นการหลุดพ้นอันหอมหวานที่หลายคนโหยหาอย่างสิ้นหวังก็ได้” ฮัวไฉ่หลี่เผลอกดมือลงบนหน้าอกของตนโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของเขาดูราบเรียบและเย็นชา แล้วทำไมคำพูดของเขาถึงทำให้เธอรู้สึกอึดอัดใจนัก? เธอเผลอนึกถึงท่านพ่อ ท่านอา อาณาจักรเทพสวรรค์แตกสลาย... ฮัวไฉ่หลี่ส่ายหัวครั้งหนึ่งแล้วตอบว่า “ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องแบบนั้นเลย และฉัน... ก็ยังไม่กล้าที่จะคิดถึงมันตอนนี้ แค่ได้ยินก็ทำให้ฉันรู้สึกหนาวไปทั้งตัวแล้วค่ะ” “การต้องทนทุกข์กับโชคชะตาเหล่าใดเหล่าหนึ่ง คงเป็นโศกนาฏกรรมที่เกินกว่าจะจินตนาการได้” ยุนเช่ให้ความมั่นใจกับเธอด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องกังวลไปหรอก คนจิตใจดีอย่างเธอจะได้รับการปกป้องจากสวรรค์ ต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น คนที่เธอรักก็ไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมของโลกใบนี้มาแปดเปื้อนแม้เพียงละอองของเธอได้หรอก” ฮัวไฉ่หลี่หันกลับมาจ้องมองยุนเช่ครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างจริงจัง “แปลกนะคะ คุณเห็นได้ชัดว่าอายุแค่สามสิบกว่าๆ แต่คุณกลับรู้เรื่องราวมากมายเหลือเกิน ราวกับว่าคุณเป็น... ผู้อาวุโสที่ใช้ชีวิตมาหลายภพหลายชาติอย่างนั้นแหละ” “อาจเป็นเพราะประสบการณ์ของฉัน... ไม่ปกติเมื่อเทียบกับคนทั่วไปน่ะ และ...” เขาหยุดชะงักและลังเลอยู่ชั่วครู่ซึ่งไม่ใช่นิสัยปกติของเขา ในที่สุด เขากัดริมฝีปากราวกับจะยืนยันความตั้งใจและกล่าวว่า “บอกตามตรงนะ ฉัน... ไม่ได้อายุสามสิบกว่าหรอกครับ พี่สาวชวี่” “หือ?” ฮัวไฉ่หลี่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “แต่ฉันเห็นอายุขัยกระดูกของคุณอย่างชัดเจนที่งานประลองแดนเทพกิเลน คุณเพิ่งจะข้ามเลขสามสิบไปเพียงนิดเดียวเองนะ” ยุนเช่หยุดเดิน “และการวัดค่านั้นก็ถูกต้องแล้วครับ เพียงแต่แผ่นหินนั่นวัดอายุขัยกระดูกของมนุษย์ ส่วนฉัน...” แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นบนตัวเขา และภาพเงาขนาดมหึมาของมังกรสีฟ้าก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากแผ่นหลังของเขา วินาทีต่อมา แรงกดดันของมังกรโบราณก็แช่แข็งพื้นที่โดยรอบทั้งหมด “อา!” ฮัวไฉ่หลี่ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจและก้าวถอยห่างจากยุนเช่ครึ่งก้าว เธอจ้องมองเขาและภาพเงามังกรที่ทับซ้อนอยู่บนร่างของเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ยุนเช่ลดแขนลงพร้อมรอยยิ้ม และทั้งแรงกดดันและภาพเงาก็หายไป “อาจารย์ของฉันมอบกระดูกและจิตวิญญาณมังกรให้แก่ฉัน ดังนั้นกระดูกและเลือดของฉันจึงต่างจากคนทั่วไป แน่นอนว่าแผ่นหินลมปราณที่ปรับมาเพื่อวัดอายุขัยกระดูกมนุษย์ย่อมไม่สามารถวัดอายุของฉันได้อย่างแม่นยำ” “ฉันบอกเธอแล้วว่าอาจารย์ช่วยฉันไว้ตอนอายุประมาณสิบขวบ ก็น่าจะผ่านไปกว่าร้อยปีแล้วล่ะ บอกตามตรงนะ ตอนนี้ฉันน่าจะอายุประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว” เมื่อเขาเห็นว่าฮัวไฉ่หลี่ยังคงทำหน้าตกตะลึง เขาจึงกล่าวอย่างสำนึกผิดว่า “อาจารย์สั่งให้ฉันเก็บเรื่องกระดูกมังกรและจิตวิญญาณมังกรไว้เป็นความลับ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกที่จะปิดบังเธอ ฉันขอโทษครับ และ... ฉันยินดีจะรับทุกการลงโทษเพื่อบรรเทาความโกรธของเธอ” ถ้าฮัวไฉ่หลี่กำลังตกใจ ฮัวชิงอิงก็ยิ่งพูดไม่ออกไปกันใหญ่ บนฟากฟ้าเบื้องบน นางรู้สึกราวกับว่าภูเขานับล้านกำลังถล่มลงมาในจิตใจของนาง ฮัวไฉ่หลี่ยังเด็กและขาดประสบการณ์เกินกว่าจะบอกได้ว่าจิตวิญญาณมังกรของยุนเช่นั้นพิเศษอย่างไร แต่ฮัวชิงอิงไม่ใช่อย่างนั้น “เทพมังกร...” นางพึมพำกับตัวเองด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด “มัน... เหนือกว่ามังกรบรรพกาล...?”