Chapter 1133 - ต้นไม้โบราณ “เลิกทำตัวเป็นนักบุญได้แล้ว!” เสียงเกรี้ยวกราดของหญิงสาวแห่งเตาหลอมดังออกมาจากมือของชายชรา ดูเหมือนว่าเธอจะถูกกักขังอยู่ภายในเนื้อของเขา “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าไม่ได้เตรียมตัวมา? เกราะสายฟ้าสวรรค์เป็นเกราะที่ทำลายได้ยากที่สุด ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าพยายามจะหลอกข้าตั้งแต่ตอนที่เห็นมัน ที่ยอมทำตามน้ำไปก็แค่เพราะอยากรู้ว่าเจ้ากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่!” สิ้นเสียงระเบิดดังสนั่น มือของชายชราก็แตกออก หญิงสาวแห่งเตาหลอมพุ่งตัวออกมาพร้อมกับกลิ่นอายปีศาจอันท่วมท้นและประกายรัศมีของสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นจากความโกลาหล ชายชราหรี่ตาลง “เป็นไปไม่ได้... เจ้าไม่ควรจะมีพลังเหลือมากขนาดนี้หลังจากต้องแบกรับคำสาปทั้งสามและแลกกับการทำลายเกราะนั่น!” “ไอ้แก่เอ๊ย ข้าสั่งสมพลังมานานหลายปี เจ้าประเมินข้าต่ำไปแล้วถ้าคิดว่าข้าจะไม่มีอะไรพัฒนาขึ้น!” หญิงสาวเย้ยหยันพลางพุ่งตัวเข้าหาซูผิงและดอกบัวทองคำอย่างกะทันหัน สีหน้าของหญิงสาวแห่งยาเม็ดเปลี่ยนไป นางกำลังจะขยับตัวแต่ก็ต้องครางออกมา กลิ่นอายปีศาจสีดำพุ่งทะลักออกจากร่างของนางและดอกบัวสีดำก็ระเบิดออก ของเหลวสีทองไหลซึมที่ริมฝีปาก “เราน่าจะจากที่นี่ไปได้โดยดีและแยกทางกันทีหลัง แต่ในเมื่อ ‘ปีศาจมืดผู้อาวุโส’ คนสนิทของเจ้าดันมาเล่นตุกติกเอง ในเมื่อเขาอ้างว่าสามารถถอนคำสาปได้ ก็ปล่อยให้เขาทำไปสิ!” นางกักขังซูผิงแล้วโยนเขาไปไว้ด้านหลัง ก่อนจะหันไปจดจ่ออยู่กับดอกบัวทองคำและชายชราอย่างเต็มที่ ชายชราจ้องมองนางด้วยสีหน้าหม่นหมอง “เจ้าควรปล่อยนางซะ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับนาง ข้าจะขังเจ้าไว้ที่นี่ตลอดกาล!” “ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก ข้าแค่ต้องการรู้ว่าเจ้าจะถอนคำสาปให้นางอย่างไร!” หญิงสาวแห่งเตาหลอมเย้ยหยันและกล่าวกับดอกบัวทองคำว่า “ยามเม็ดตัวน้อย เจ้ายังไม่รู้ตัวอีกหรือว่าไอ้แก่คนนี้เป็นคนเช่นไร? การที่ข้ากลายเป็นเตาหลอมปีศาจที่ไม่มีใครเทียบได้ สิ่งที่เจ้าปีศาจเฒ่านั่นทำกับข้าก็ล้วนเรียนมาจากตาแก่นี่ทั้งนั้น เจ้ายังคิดว่าเขาเป็นคนดีอยู่อีกหรือ?” ดอกบัวทองคำใบหน้าซีดเผือดนางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ถึงแม้ปีศาจมืดผู้อาวุโสจะเกิดมาเป็นตำราปีศาจ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนเลวสักหน่อย เขาเคยเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยชีวิตข้า ข้ายินดีจะตอบแทนบุญคุณเขาด้วยชีวิต!” “ผู้อาวุโส ไม่ต้องห่วงข้าค่ะ! จัดการขังนางไปเลย!” “โง่เง่า!” หญิงสาวแห่งเตาหลอมแผดเสียง ชายชราใบหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “ปล่อยตัวดอกบัวทองคำซะ แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า” “ไสหัวไป!” หญิงสาวคำราม “ข้าต้องออกไปจากที่นี่ ถ้าเจ้ากล้าตุกติกอีก ข้าจะทำลายยาเม็ดโง่ๆ นี่ทิ้งโดยไม่ลังเล!” ชายชราจ้องมองนางอย่างเย็นชาและเงียบงัน ไม่แสดงท่าทีว่าจะถอย หญิงสาวแห่งเตาหลอมก็จ้องกลับเช่นกัน สถานการณ์กลับมาเป็นแบบหยุดชะงักอีกครั้ง ซูผิงจึงเสนอขึ้นมาว่า “ท่านผู้อาวุโสทั้งสอง ในเมื่อพวกท่านต่างฝ่ายต่างไม่ไว้ใจกัน ทำไมเราไม่ไปจากที่นี่พร้อมกันล่ะครับ? ข้างนอกนั่นมีราชันเทวะอยู่ถึงสิบสองตน พวกท่านค่อยไปเถียงกันต่อหลังจากที่เราออกไปแล้วก็ได้” หญิงสาวสบตาซูผิงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “หุบปากไป ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเจ้าจะมาพูด ยามนี้เกราะแตกแล้วข้าจะจัดการเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้ ข้าคงฆ่าเจ้าไปนานแล้วถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าไปเกลี้ยกล่อมยาดื้อรั้นโง่ๆ นี่!” ชายชราขมวดคิ้วเงียบ ซูผิงเพียงแค่นั่งรออย่างอดทน ไม่คิดจะเอ่ยอะไรอีก ผ่านไปนาน ชายชราจึงกล่าวขึ้นช้าๆ “แบบนี้ไม่ได้เรื่องหรอก เหล่าสาวกของราชันเทวะกำลังจะเต็มท้องปลาแล้ว ทันทีที่เจ้าปีศาจเฒ่านั่นกำเนิดใหม่ พวกเราไม่มีใครหนีรอดแน่ เอาตามที่เจ้าหนุ่มนี่บอกเถอะ ออกไปจากที่นี่กัน ข้าจะไม่ลงมือกับเจ้าตอนนี้ คิดดูให้ดี” หญิงสาวเย้ยหยัน “ไอ้แก่ เจ้าเพิ่งจะดักซุ่มโจมตีข้าไปหยกๆ แล้วตอนนี้ยังมาพูดเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยาเม็ดโง่ๆ พวกนั้นอาจจะเชื่อใจเจ้า แต่ข้าไม่โง่ ถ้าอยากจะไปก็เชิญเจ้าเดินนำหน้าไป ส่วนพวกข้าจะรั้งท้าย นั่นถือเป็นค่าชดเชยที่เจ้าโจมตีข้าเมื่อครู่!” “อย่าได้ใจให้มันมากนัก!” ชายชราจ้องนางอย่างหม่นหมอง ในขณะที่วางมือบนศีรษะของดอกบัวทองคำ หญิงสาวแห่งเตาหลอมกล่าวว่า “ลองพูดแบบนั้นอีกรอบสิ!” ชายชรามองนางอย่างครุ่นคิด เขาถอนหายใจยาวก่อนจะพูดว่า “ก็ได้!” ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีอารมณ์มาโต้เถียงอีกแล้ว จึงหมุนตัวเดินนำออกไป ดวงตาของดอกบัวทองคำแดงก่ำเมื่อเห็นดังนั้น นางกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ไม่ต้องห่วงข้าค่ะ ข้า...” ยังไม่ทันพูดจบ หญิงสาวก็ตบหน้านางเพื่อหยุดไม่ให้พล่ามต่อ “หุบปากแล้วตามมาซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะจับเจ้ากับยาเม็ดตัวอื่นลงหม้อต้มให้หมด!” หญิงสาวประกาศอย่างดุร้าย ดอกบัวทองคำเม้มปากแน่น นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามไป ซูผิงเดินตามหลังพวกเขาไปอย่างใกล้ชิด เขาเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันเจิดจ้าอยู่เหนือเกราะและโดม ระหว่างที่เดินนำ ชายชราพูดขึ้นว่า “นี่คือระเบียงสวรรค์ที่เจ้าปีศาจเฒ่านั่นสร้างไว้ในอดีต วังอื่นๆ จะอยู่ที่ปลายระเบียงนี้ ที่ที่มีตะเกียงสีเขียวคือที่ที่เจ้าปีศาจเฒ่านั่นใช้บำเพ็ญเพียร มันอยู่ใกล้จากที่ที่เราอยู่ตอนนี้ พวกเราอย่าทำเสียงดังเชียวล่ะ ถ้าสัตว์ร้ายสองตัวในวังนั้นรู้ตัว พวกเราไม่มีใครรอดแน่นอน!” หญิงสาวตะโกน “ไอ้แก่ เจ้ายังมีทางอื่นอีกไหม?” ชายชรากล่าวอย่างเฉยเมย “ก็ตามข้ามาแล้วกัน” หญิงสาวแค่นเสียงฮึดฮัดแต่ไม่เซ้าซี้ต่อ นางคุ้นเคยกับซากปรักหักพังนี้ดี จึงไม่กลัวว่าจะถูกหลอก ซูผิงเดินตามไปเงียบๆ ไม่มีใครเดาออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงจุดหนึ่งของระเบียง ชายชราหยุดเดินและขยับมืออย่างรวดเร็วพร้อมกับปล่อยพลังกฎเกณฑ์แปลกประหลาดออกมา ไม่นานนักก็มีวังวนปรากฏขึ้นในพื้นที่ด้านหน้า หญิงสาวเยาะเย้ย “เจ้าก็ไม่ได้โง่เท่าไหร่นี่!” นางเดินเข้าสู่ห้วงมิติตามหลังชายชราไป แล้วเหลือบมองซูผิง ซูผิงมองตอบ การสบตานั้นเป็นไปเพียงชั่วครู่ ทั้งสองก็หันหน้าหนีจากกัน ซูผิงเดินตามพวกเขาเข้าไปในวังวนหลังจากที่หญิงสาวก้าวเข้าไปแล้ว อาการเวียนหัวจากการเคลื่อนย้ายมิติเข้าครอบงำอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจางหายไป ซูผิงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะพบหญิงสาวแห่งเตาหลอม ชายชรา และดอกบัวทองคำที่ยังถูกจับเป็นตัวประกัน ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาคือต้นไม้โบราณที่ใบกำลังเหี่ยวเฉา “สหายเก่า ข้ามาเยี่ยมเจ้าแล้ว” ชายชรากล่าวเบาๆ ต้นไม้ใหญ่พลันสั่นไหว กิ่งก้านสีดำของมันดูราวกับผ่านการถูกฟ้าผ่ามา มันค่อยๆ ยกตัวขึ้นพร้อมกับเสียงแหบพร่าและเก่าแก่ที่ดังสะท้อน “เจ้าหรือ ปีศาจมืด? นี่ข้าฝันไปหรือเปล่า? ข้ากำลังหลอนไปเองใช่ไหม?” “ข้าคือของจริง ข้าหนีออกมาจากที่นั่นได้แล้ว และตอนนี้กำลังจะออกไปจากที่นี่” ชายชราลูบไล้ต้นไม้โบราณด้วยมืออย่างอ่อนโยน หญิงสาวแห่งเตาหลอมเลิกคิ้วขึ้น “ต้นไม้แก่ เจ้ายังไม่ตายหรือนี่? อยากจะไปกับพวกเราไหม? เจ้าปีศาจเฒ่านั่นตายไปแล้ว มันกำลังอยู่ในกระบวนการกำเนิดใหม่ ยังมีโอกาสที่จะหนีออกไปได้นะ” “เตาหลอมเทพวิวัฒนาการ... เจ้าก็ออกมาแล้วเช่นกันสินะ” ต้นไม้โบราณกล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปเล็กน้อย นานมาแล้วที่ไม่มีใครเรียกนางว่า ‘เตาหลอมเทพวิวัฒนาการ’ ซึ่งเป็นชื่อเดิมของนาง ต่อมาทุกคนต่างเรียกนางว่า ‘เตาหลอมปีศาจวิวัฒนาการ’ ในเมื่อทุกคนเรียกแบบนั้น นางจึงตัดสินใจเป็นเตาหลอมปีศาจจริงๆ เสียเลย! “ข้าไม่ไปหรอก อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด ต่อให้เขาฟื้นคืนชีพและกลับมา เขาก็คงไม่ใจร้ายกับข้าหรอก” ต้นไม้ตอบด้วยน้ำเสียงเชื่องช้าและอ่อนแรง ชายชลาส่ายหัว “รากของเจ้าเชื่อมต่อกับช่องทางลับของระเบียงสวรรค์ พวกเราคงออกไปไม่ได้หากไม่มีเจ้า ทันทีที่เขากำเนิดใหม่ เขาจะต้องตรวจสอบแน่ว่าพวกเราหนีไปได้อย่างไร เจ้าจะถูกลงโทษเมื่อเขารู้ว่าเจ้าช่วยพวกเรา” “นั่นสิ ข้าสามารถหาดินแดนอุดมสมบูรณ์ให้เจ้าได้หลังจากที่เราออกไปจากที่นี่ หากไม่มีที่ว่าง ข้าก็จะสังหารและล้างบางโลกใบหนึ่งให้เจ้าครอบครองเลย” หญิงสาวประกาศ ต้นไม้หัวเราะหึ “ไม่จำเป็นหรอก นี่คือบ้านของข้า ข้าหยั่งรากอยู่ที่นี่ ต่อให้เขารู้ว่าข้าช่วยพวกเจ้า เขาก็จะไม่ลงโทษข้าหนักเกินไปหรอก เขายังต้องพึ่งพาข้าเพื่อก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิ เขาจะไม่ทำร้ายข้าจนกว่าจะถึงตอนนั้น” “เจ้า...” ชายชราตะลึงไปครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่าระดับผู้บำเพ็ญเช่นพวกเขาจะไม่เปลี่ยนใจได้ง่ายๆ ต้นไม้ต้นนี้ต้องตัดสินใจมาดีแล้ว หญิงสาวก็นิ่งเงียบไปนานเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยในที่สุด “ดูแลตัวเองด้วยล่ะ ไอ้ต้นไม้โง่!” “เจ้าก็ด้วย” ต้นไม้หัวเราะและกล่าวอย่างอ่อนโยน “ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว พวกเจ้าต้องทำตัวให้ต่ำเข้าไว้นะหลังจากออกไปข้างนอก ข้างนอกนั่นอาจจะอันตรายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เมื่อครู่ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังของราชันเทวะอย่างน้อยสิบสองตนอยู่ภายนอกที่พำนักนี้” “ข้าเตรียมเส้นทางสำหรับการหลบหนีไว้ให้แล้ว แต่ข้าไม่รู้หรอกนะว่าจะมีราชันเทวะรอพวกเจ้าอยู่หรือเปล่า ที่เหลือพวกเจ้าต้องดูแลตัวเองแล้วล่ะ... ลาก่อน” ชายชราตบที่กิ่งไม้แล้วกล่าวว่า “สหายเก่า ดูแลตัวเองด้วย!” “ไอ้คนโง่!” หญิงสาวขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ฮ่าๆ...” เสียงหัวเราะของต้นไม้ดังสะท้อนในอากาศขณะที่กิ่งก้านของมันสั่นไหว รากไม้ขนาดมหึมาพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินแล้วแตกออก บนพื้นผิวมีวังวนลึกลับที่ทอดไปสู่สถานที่ที่ไม่รู้จัก “ไปกันเถอะ” ชายชรากล่าวเสียงต่ำ ก่อนจะกระโดดเข้าไปในรากไม้ หญิงสาวมองต้นไม้อย่างครุ่นคิด นางไม่รอช้า รีบกระโดดตามเข้าไปในรากไม้พร้อมกับดอกบัวทองคำและซูผิงที่ตามหลังมาติดๆ