บทที่ 1345 - จุดสูงสุด (1) ร่างอันร้อนระอุสยายปีกที่บดบังผืนฟ้า เปลวเพลิงอาบไล้ไปทั่วปีกราวกับพร้อมที่จะละลายโลกทั้งใบให้มอดไหม้ “ภาพฉายของเทพแห่งอัคคีงั้นหรือ? ไม่สิ นั่นมันภาพฉายของตัวตนอื่น!” “เขากำลังสร้างภาพนิมิตแห่งพลังไฟ เขาไปถึงขั้นที่แปดของวิชาเพลิงสวรรค์แล้วอย่างนั้นรึ?” ทุกคนต่างมองไปยังร่างอันเจิดจ้าและร้อนระอุด้วยความตื่นตะลึง นั่นคือสัญลักษณ์ของขั้นที่แปดแห่งวิชาเพลิงสวรรค์ ทว่าภาพฉายที่ซูผิงเรียกออกมานั้นกลับแตกต่างจากของพวกเขาเล็กน้อย “เอ๊ะ?” เจ้าสำนักแดนโดมสีชาดสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ด้วยความเชี่ยวชาญของนาง ทำให้นางตระหนักได้ทันทีว่าซูผิงไปถึงระดับไหนแล้ว มันคือขั้นที่แปดของวิชาจริง แต่ซูผิงได้กระตุ้นภาพฉายจากสายเลือดของเขาเอง ซึ่งมันไปกลบภาพฉายของเทพแห่งอัคคีจนมิด มันมีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น ไม่สายเลือดของเขาก็มีพลังเหนือกว่าเทพแห่งอัคคีในเผ่าของนาง หรือไม่... สายเลือดของซูผิงก็บริสุทธิ์เสียจนภาพฉายจากสายเลือดของเขาอยู่เหนือกว่าตัววิชาเอง เมื่อตัดสินจากรูปลักษณ์... นั่นมันอีกาเพลิงทองคำโบราณใช่หรือไม่? เจ้าสำนักหรี่ตาลงอย่างเคร่งขรึม หากนั่นเป็นสายเลือดของอีกาเพลิงทองคำจากยุคแห่งความโกลาหล ความเป็นไปได้แรกก็น่าจะมีน้ำหนักมากกว่า เทพแห่งอัคคีของเผ่านางก็เป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานจากยุคแห่งความโกลาหลเช่นกัน แต่มันไม่อาจเทียบกับอีกาเพลิงทองคำได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันคือเผ่าพันธุ์ที่เคยล่าฟีนิกซ์อัคคีและดวงดาวเป็นอาหาร สายเลือดของอีกาเพลิงทองคำ... ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะบรรลุขั้นที่แปดของวิชาเพลิงสวรรค์ได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ เจ้าสำนักสงบจิตใจลง นางไม่ได้ประหลาดใจที่พบว่าซูผิงมีสายเลือดที่ทรงพลังขนาดนี้ นางไม่คิดว่าเขาจะทำทุกอย่างให้สำเร็จได้ด้วยเพียงสายเลือดมนุษย์ธรรมดา ท่ามกลางฝูงชน เด็กสาวผมสีแดงเพลิงมองไปยังภาพฉายเบื้องหลังของซูผิง นางพึมพำด้วยความตกใจในดวงตา “นั่นมัน... อีกาเพลิงทองคำ!” ...... นางหรี่ตาลง ซูผิงเพิ่งจะได้รับวิชาเพลิงสวรรค์มาและเขาก็บรรลุถึงระดับเดียวกับนางแล้ว มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ด้วยสายเลือดของอีกาเพลิงทองคำ ในวินาทีนั้นเอง อีกาเพลิงทองคำอันร้อนระอุได้ปลดปล่อยเปลวเพลิงอันเจิดจ้าออกมาและเริ่มเป็นรูปเป็นร่างชัดเจนยิ่งขึ้น ขนนกจำนวนมากก่อตัวขึ้นในเปลวเพลิง ดวงตาและกรงเล็บของมันเริ่มชัดเจนขึ้น ราวกับการปรากฏตัวของอีกาเพลิงทองคำที่มีชีวิตอยู่จริง นอกจากนี้ ผมของซูผิงยังเปลี่ยนเป็นสีแดง ลวดลายแห่งมหาเต๋าปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขา ปลดปล่อยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา อุณหภูมิรอบตัวเขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนทุกคนต่างหลบเลี่ยงคลื่นความร้อนด้วยความหวาดกลัว “ฉันรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะถูกเผา!” “เร็วเข้า! หลบเร็ว!” “ถอยไป! ถอยไปเดี๋ยวนี้!” ฝูงชนต่างตื่นตระหนก ความร้อนที่เกิดจากซูผิงนั้นน่ากลัวเกินไป มันแทบจะเผาผลาญสถานที่แห่งนี้จนราบเป็นหน้ากลอง นั่นมัน... อักขระศักดิ์สิทธิ์แห่งอัคคี! เจ้าสำนักมองซูผิงด้วยความตกใจ นางรู้ว่าเขาแข็งแกร่ง แต่นางไม่คาดคิดว่าเขาจะน่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้ นั่นคือสัญลักษณ์ของขั้นที่สิบเอ็ดแห่งวิชาเพลิงสวรรค์! เด็กสาวผมสีแดงเองก็สีหน้าเปลี่ยนไปด้วยความช็อก “ขั้นที่สิบเอ็ด!” ในทางกลับกัน ชายหนุ่มที่เป็นศิษย์ของเจ้าสำนักถึงกับหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาเบิกกว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับฐานะอันสูงส่งของบุตรแห่งเต๋าจากสถาบันวิถีสวรรค์ ไม่แปลกใจเลยที่การเป็นบุตรแห่งเต๋าของสถาบันวิถีสวรรค์นั้นยิ่งใหญ่กว่าการไต่อันดับในทำเนียบผู้มีความสามารถแห่งความโกลาหลเสียอีก! เขาเป็นอัจฉริยะแบบไหนกันแน่? “เอ๊ะ?” ซูผิงซึ่งกำลังทำบททดสอบอยู่ในขณะนี้ ตรวจสอบนิ้วที่อยู่ภายในหิน เขาค้นพบว่า—แม้ว่านิ้วนั้นจะเน่าเปื่อย แต่ดูเหมือนมันกำลังฟื้นฟูสภาพขณะดูดซับพลังไฟของเขา เนื้อที่นิ้วกำลังสมานตัวอย่างช้าๆ! เมื่อนิ้วฟื้นฟูขึ้นอีกเล็กน้อย กฎเกณฑ์โดยรอบก็เริ่มแปรปรวนราวกับกำลังตื่นตระหนก ผลที่ตามมาคือเมื่อเขาเรียกใช้กฎแห่งไฟของเขา มันจึงสำแดงออกมาเป็นอีกาเพลิงทองคำ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป นิ้วนี้จะไม่ฟื้นตัวเต็มที่ในท้ายที่สุดหรอกหรือ? แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อถึงตอนนั้น? ซูผิงตกใจอยู่ลึกๆ เขาเริ่มรู้สึกว่าบททดสอบนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด เมื่อพิจารณาจากปริมาณพลังที่เขาปลดปล่อย นิ้วนี้น่าจะฟื้นตัวสมบูรณ์หากดูดซับพลังงานไปตลอดหนึ่งพันปี เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าสำนักจะไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ นางจงใจทำเช่นนี้หรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น เผ่าของนางมีจุดประสงค์อะไรกันแน่? นิ้วนี้มาจากที่ใด? ซูผิงนึกถึงความเป็นไปได้มากมาย เขารู้สึกในทันทีว่าตระกูลระดับสูงทั้งหมดต่างเก็บงำความลับเอาไว้มากมาย เขาพยายามซ่อนพลังไฟและเปลี่ยนมันเป็นพลังแห่งความมืดอย่างเงียบเชียบ พลังแห่งความมืดถูกซ่อนไว้ในพลังไฟในรูปแบบของเส้นใยและแทรกซึมเข้าไปในนิ้ว ซูผิงตรวจสอบอย่างระมัดระวัง เพียงเพื่อจะพบว่านิ้วนั้นไม่ดูดซับมันเลย มันดูดซับแค่พลังไฟงั้นหรือ? เป็นเพราะเผ่าพันธุ์ของเจ้าของนิ้วนี้หรือเปล่า? ดวงตาของซูผิงเป็นประกาย เขาพยายามเปลี่ยนปริมาณพลังไฟที่ปลดปล่อยออกไป และพบว่าความเข้มข้นของการดูดซับก็เปลี่ยนแปลงตามไปด้วย เป็นไปตามคาด นิ้วนี้ตอบสนองต่อพลังไฟอย่างไวและชัดเจนมาก เขาฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้และปลดปล่อยพลังเพลิงสวรรค์ออกมาส่วนหนึ่ง กลิ่นอายอันร้อนระอุพุ่งพล่านออกมาในพริบตา และนิ้วนั้นก็สั่นไหวเล็กน้อย กฎเกณฑ์โดยรอบยิ่งตื่นตัวและหลบหนีไปไกลกว่าเดิม ปัง! อีกาเพลิงทองคำเบื้องหลังซูผิงร่อนลงบนลานกว้างจนพื้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สัตว์ร้ายตัวนั้นไม่ได้เป็นเพียงภาพฉายลวงตาอีกต่อไป แต่เป็นตัวตนที่ประกอบขึ้นจากพลังงานที่สัมผัสได้จริง มันมองลงมายังผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นราวกับเป็นอีกาเพลิงทองคำที่มีชีวิต กลิ่นอายโบราณแห่งความโกลาหลแผ่กระจายออกไปในทันที กลิ่นอายอันทรงอำนาจของราชาโบราณเข้าครอบคลุมทุกคน “การสำแดงแห่งมหาเต๋า...” ท่ามกลางฝูงชน มีบางคนตกใจเสียจนครางออกมา เกือบทุกคนต่างเบิกตากว้างจนแทบลืมวิธีหายใจ นั่นคือสัญลักษณ์ขั้นสูงสุดของขั้นที่สิบสาม ระดับที่สูงที่สุด! ซูผิงบรรลุวิชาเพลิงสวรรค์ที่เพิ่งจะได้รับมาไปถึงระดับสูงสุดแล้วอย่างนั้นหรือ?! ฉากนี้ไม่เพียงทำให้เหล่าศิษย์และผู้อาวุโสตกตะลึงเท่านั้น แม้แต่เจ้าสำนักก็ยังตกใจ นางรู้ว่าตราบใดที่ความเชี่ยวชาญของคนผู้นั้นลึกซึ้งพอ การทำความเข้าใจวิชาบำเพ็ญเพียรย่อมใช้เวลาไม่นาน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่อยู่ในความคาดหมายของนางที่ซูผิงแสดงวิชาขั้นที่แปดหรือแม้แต่ขั้นที่สิบเอ็ดออกมาได้ ทว่าขั้นที่สิบสาม... นั่นมันระดับของเทพจักรพรรดิเท่านั้น! มีเพียงเหล่าเทพราชาแห่งเผ่าของนางที่มีพรสวรรค์สูงส่งและสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้นที่ทำได้ ทว่าตัวตนเช่นนั้นยังถือเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากแม้แต่ในเผ่าของนาง มีเพียงไม่กี่คนที่เคยอุบัติขึ้น แต่ซูผิงกลับทำมันได้ในทันที ความเข้าใจในเต๋าของเขาเทียบเท่ากับเทพจักรพรรดิแล้วหรือ? เจ้าสำนักตื่นจากภวังค์ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น ซูผิงได้เข้าถึงโลกแห่งเต๋าต้นกำเนิดและอาจควบแน่นหัวใจแห่งเต๋าได้ทุกเมื่อ! ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะกล้าเดินทางมาคนเดียวโดยไม่เกรงกลัวตระกูลวารี เมื่อบรรลุถึงระดับนั้น ตระกูลวารีไม่มีทางตามล่าเขาเจอได้แน่นอน “แต่เขาเพิ่งจะกลายเป็นบุตรแห่งเต๋า...” ดวงตาของเจ้าสำนักเป็นประกาย นางทั้งตกใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะนางสามารถดึงตัวอัจฉริยะเช่นนี้มาร่วมทางได้สำเร็จ เมื่อเข้าถึงโลกแห่งเต๋าต้นกำเนิดแล้ว ย่อมเกือบจะแน่นอนว่าเขาจะต้องเติบโตไปเป็นเทพจักรพรรดิ! ตัวตนที่ทรงพลังเช่นนั้นถือเป็นกำลังรบหลักของทุกตระกูลในโลกใบนี้ เป็นเรื่องแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะฟูมฟักเทพจักรพรรดิขึ้นมาได้ทุกๆ หมื่นปี แม้ว่าจะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลลงไปก็ตาม สิ่งที่นางจ่ายไปนั้นนับว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่ต้องจ่ายเพื่อดึงตัวเทพจักรพรรดิจริงๆ มาร่วมงาน “ขั้นที่สิบสาม...” ในฝูงชน เด็กสาวผมสีแดงจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุบนผิวหนังของนาง นั่นราวกับความร้อนชั้นที่สามของหุบเหว หรืออาจจะหนักหนาสากรรจ์กว่านั้นด้วยซ้ำ บุตรแห่งเต๋าของสถาบันวิถีสวรรค์ทุกคนเป็นแบบเขาหมดหรือ? นางเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดบุตรแห่งเต๋าเหล่านั้นถึงมีชื่อเสียงเทียบเท่ากับเจ็ดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ท่ามกลางเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนบนทุกทวีปอันกว้างใหญ่ และเหตุใดพวกเขาถึงได้รับการจดจำและถูกขานชื่อเป็นตำนาน “เอ๊ะ?” ซูผิงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะเผชิญหน้ากับเสาหิน เขาสัมผัสได้ว่านิ้วนั้นกำลังเปลี่ยนแปลงเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขาปลดปล่อยเพลิงสวรรค์ออกมา ดูเหมือนมันจะไวต่อพลังนี้เป็นพิเศษ ราวกับว่าพวกมันมีจุดกำเนิดเดียวกัน