บทที่ 728: ความเชี่ยวชาญของโจแอนนา วูบ! วงแหวนอัญเชิญปรากฏขึ้นข้างกายมีอา กลิ่นอายดุดันของสัตว์อสูรระดับมิติก่อตัวขึ้น สัตว์เลี้ยงที่ก้าวออกมาคือเสือลายพาดกลอนที่มีปีกสีขาวทว่าร่างกายของมันหดเล็กลงทันทีหลังจากออกมา จนกลายเป็นเสือตัวเล็กน่ารักที่มีปีกขนาดจิ๋ว โฮก! เจ้าเสือตัวน้อยคำรามใส่ซูผิงเมื่อเห็นมนุษย์ที่ไม่คุ้นหน้า ซูผิงตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “ค่าฝึกฝนเท่าไหร่?” มีอาเตรียมพร้อมที่จะจ่าย ซูผิงกล่าวว่า “เนื่องจากเป็นสัตว์อสูรระดับมิติ ราคาจึงอยู่ที่หนึ่งร้อยล้าน” “หนึ่งร้อยล้าน?” แม้แต่มีอายังรู้สึกประหลาดใจกับราคาไม่น้อย เลนที่พยายามสะกดกลั้นความโกรธมาตลอดแค่นเสียงขึ้นจมูกและพูดว่า “งั้นเจ้าก็กวาดเงินหนึ่งร้อยล้านจากการฝึกสัตว์เลี้ยงแค่วันเดียวงั้นรึ? นี่มันการหาเงินที่ง่ายดายจริงๆ ถึงแม้หนึ่งร้อยล้านจะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเราก็ตาม...” “ถ้ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ ก็หุบปากไปซะ” ซูผิงมองเขา อย่ามาเรื่องมากถ้าอยากจะอวดรวย! ถ้าแกมีเงินหนาอย่างที่อวดนัก ก็เอาเงินฟาดหัวฉันให้จมดินไปเลยสิ! เลนชะงัก ริมฝีปากของเขาสั่นระริกด้วยความโกรธ ดูเหมือนซูผิงจะไม่ได้ให้เกียรติเขาหรือตระกูลของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว! “เจ้าหนุ่ม ระวังท่าทีของเจ้าให้ดี!” เลนประกาศอย่างเย็นชา อย่างไรเสียเขาก็มาจากตระกูลหลักของตระกูลเลน ถึงพวกเขาจะมีระดับเท่ากัน แต่เขาก็เคยเอาชนะคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันหรือเหนือกว่ามานักต่อนักแล้ว! ซูผิงเลิกคิ้วขึ้น นึกสงสัยว่าเขาควรจะไล่เจ้าหมอนี่ออกไปดีไหม “ตกลง ราคาหนึ่งร้อยล้านก็หนึ่งร้อยล้าน เงินจะคุ้มค่าถ้าการฝึกฝนมันมหัศจรรย์อย่างที่เจ้าอวดอ้างจริงๆ!” มีอาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็รีบตัดสินใจยอมรับข้อเสนอทันทีเมื่อเห็นว่าเลนกำลังออกหน้าแทนเธออีกครั้ง เธอไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับตระกูลไรอัน ซึ่งมันจะทำให้เรื่องราวซับซ้อนขึ้น ซูผิงมองเธอแล้วพยักหน้า “ตกลง” จากนั้นมีอาก็ทำการชำระเงิน “โปรดรอที่นี่ หากต้องการสิ่งใด...” ซูผิงกำลังจะบอกว่าพวกเขาสามารถคุยกับผู้ช่วยของเขาได้หากต้องการอะไร แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าถังหรูเยียนพูดภาษาทั่วไปไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว เขาจึงนึกถึงโจแอนนาที่อยู่ในห้องสัตว์เลี้ยง เธอเชี่ยวชาญภาษาของดาวสีน้ำเงินทันทีที่มาถึง เขาจึงสงสัยว่าเธอจะสามารถเข้าใจภาษาทั่วไปได้รวดเร็วพอๆ กันหรือไม่ “รอสักครู่” ซูผิงพูดกับมีอา เขาเดินเข้าไปในห้องสัตว์เลี้ยงและพูดกับโจแอนนาที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในคอกพักฟื้นว่า “มีลูกค้ามาน่ะ และถังก็พูดภาษาของเธอไม่ได้ เธอช่วยดูแลลูกค้าแทนทีได้ไหม?” “เจ้าหมายถึงภาษาที่เจ้าใช้พูดอยู่หรือ?” โจแอนนาถามอย่างใจเย็น ซูผิงพยักหน้า “ไม่มีปัญหา” คราวนี้โจแอนนาพูดด้วยภาษาทั่วไปของสหพันธ์โดยไม่มีสำเนียงติดเลยแม้แต่น้อย ซึ่งทำให้ซูผิงประหลาดใจ เฮ้อ... พรสวรรค์ของระดับเทพนี่มันน่าทึ่งจริงๆ! “เธอเข้าใจมันได้ยังไง?” ซูผิงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความงุนงง โจแอนนาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าเคยต่อสู้ในโลกนับไม่ถ้วนและได้ยินภาษามามากมายพอๆ กัน ภาษานี้ค่อนข้างซับซ้อนเล็กน้อย แต่มันก็เป็นเพียงพื้นฐานเมื่อเทียบกับภาษาของเผ่าเทพ ข้าสามารถเรียนรู้มันได้อย่างง่ายดายด้วยทักษะความชำนาญทางภาษา แน่นอนว่าอย่าหวังว่ามันจะง่ายสำหรับถัง เธอไร้ความสามารถเกินกว่าจะเรียนรู้ทักษะนี้” ซูผิงพูดไม่ออกและรู้สึกสงสารถังหรูเยียนขึ้นมาทันที เธอเพิ่งจะถูกบดขยี้ในการต่อสู้เสมือนจริง แล้วยังมาถูกเพื่อนร่วมงานดูแคลนซ้ำอีก เธอช่างอ่อนแอและน่าสมเพชจริงๆ... หลังจากส่ายหัวเบาๆ ซูผิงก็กล่าวว่า “ดีแล้วที่เธอเข้าใจ ฉันจะออกไปทำธุระข้างนอก อยู่ที่นี่และดูแลลูกค้าด้วยล่ะ” โจแอนนามองเขาแล้วถามว่า “เจ้าไม่ต้องการให้ข้าไปด้วยหรือ?” “ไม่ล่ะ แค่การฝึกฝนธรรมดาๆ ฉันจัดการเองได้” ซูผิงหัวเราะเบาๆ “งั้นรึ...” โจแอนนารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะเธอคิดถึงสุสานกึ่งเทพ โดยไม่รอช้า ซูผิงพาเธอออกมาที่ห้องโถง ทั้งมีอาและเลนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อซูผิงพาโจแอนนาออกมาจากห้องสัตว์เลี้ยง รูปลักษณ์ของโจแอนนานั้นเย้ายวนเกินไป ใบหน้าของเธอประณีตและไร้ที่ติ ดวงตาของเธอลึกล้ำราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า และผมของเธอก็เป็นสีทอง ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเทพ เธอจะต้องเป็นจุดสนใจไม่ว่าจะไปที่ไหนแน่นอน มีอา ถังหรูเยียน และหญิงสาวคนอื่นๆ ต่างก็ดูหมองไปเมื่ออยู่ใกล้เธอ เลนที่ยืนอยู่ข้างมีอาถึงกับเสียสมาธิไปครู่หนึ่ง เขาไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนสวยเท่าโจแอนนามาก่อน หากเปรียบมีอาเป็นนางฟ้า โจแอนนาก็คงเป็นเทพธิดาที่เป็นสิ่งมีชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย! “นี่คือโจแอนนา พนักงานของฉัน เรียกเธอว่าแอนนาก็ได้ บอกเธอหากต้องการอะไร” ซูผิงพูดกับมีอาเพื่อดึงพวกเขากลับสู่ความเป็นจริง มีอาถึงกับมึนงง ผู้หญิงที่งดงามขนาดนี้เป็นเพียงพนักงานในร้านของซูผิงเนี่ยนะ? พนักงานคนแรกที่เธอพบ—คนที่เพิ่งถูกเธอเอาชนะไปแปดครั้งในห้านาที—ก็น่าตกใจพออยู่แล้ว แต่นี่กลับเหลือเชื่อยิ่งกว่า ผู้หญิงคนนี้สามารถกลายเป็นดาราดังทั่วทั้งจักรวาลได้ด้วยใบหน้าเพียงอย่างเดียว! รูปลักษณ์ภายนอกเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดในทุกโลก แม้แต่ผู้หญิงที่ไม่ได้ปลุกพลังก็ยังสามารถทำให้ผู้เชี่ยวชาญสยบแทบเท้าได้เพียงแค่ใช้ใบหน้าของพวกเธอ “ฉันไปล่ะ” ซูผิงกล่าว เขามองไปที่เสือตัวน้อยและยิ้มให้อย่างเป็นมิตร มีอาค่อนข้างลังเลที่จะละสายตาจากใบหน้าของโจแอนนา เพราะใครๆ ก็ต่างหลงใหลในความงามไม่ว่าจะเป็นรูปแบบใดก็ตาม เธอสั่งให้สัตว์เลี้ยงของเธอไปกับซูผิงและเชื่อฟังเขา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าเสือได้รับการฝึกฝน มันจึงเข้าใจความต้องการของเจ้านายอย่างรวดเร็วและเดินตามซูผิงไปแม้ว่าจะไม่เต็มใจนักก็ตาม ซูผิงพามันไปที่ห้องสัตว์เลี้ยงด้วยรอยยิ้ม แล้วติดสัญญาชั่วคราวไว้ที่หน้าผากของมัน หลังจากที่การฝึกฝนเสร็จสิ้นและสัญญาชั่วคราวถูกยกเลิก สัตว์เลี้ยงตัวนั้นจะไม่สามารถบอกหรือเปิดเผยสิ่งที่มันเห็นในสถานที่บ่มเพาะพลังด้วยวิธีใดก็ตามได้ตลอดไป นั่นคือข้อจำกัดของระบบ เจ้าเสือถึงกับตะลึงเมื่อสัญญาถูกติดไว้ที่หัวของมัน มันดูสับสนขณะมองไปที่ซูผิง เมื่อครู่มันยังไม่ชอบและดูแคลนคนแปลกหน้าคนนี้อยู่เลย แต่ทันใดนั้นมันกลับพบว่าผู้ชายคนนี้ดูเป็นมิตรขึ้นมาเสียอย่างนั้น ส่วนผู้หญิงสวยที่มันเคยจำได้กลับค่อยๆ เลือนหายไป มันพยายามจะนึกต่อไป แต่ยิ่งนึกถึงเธอนานเท่าไหร่ ใบหน้าของเธอก็ยิ่งเลือนรางมากขึ้นเท่านั้น “เอาล่ะ ไปกันเถอะ” ซูผิงเลือกสถานที่บ่มเพาะระดับกลาง นอกจากนี้เขายังพาโครงกระดูกน้อย, สุนัขมังกรทมิฬ, มังกรนรก, งูยักษ์สีม่วง และแมลงมิติที่เขาจับได้ในสุสานกึ่งเทพไปด้วย ซูผิงไม่เคยมีเวลาฝึกแมลงมิติมาก่อน แต่มันกินราชาสัตว์อสูรที่เขาฆ่าไปมากมาย ทำให้มันเติบโตขึ้นจนถึงขั้นสูงของระดับเก้า เจ้าเสือตัวน้อยเริ่มระแวดระวังเมื่อเห็นสัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ ของซูผิง มันสะดุ้งเมื่อสัตว์เลี้ยงทั้งสามตัวแผ่กลิ่นอายคุกคามที่รุนแรงออกมาในสายตาของมัน มันรู้สึกหวั่นวิตกจนขนลุกไปทั้งตัว วูบ! วงแหวนมิตินั้นถูกเปิดออก และซูผิงก็นำพวกมันเข้าไป เริ่มต้นการเดินทางที่สนุกสนาน ... ภายนอกห้องสัตว์เลี้ยง— มีอาค้นพบด้วยความประหลาดใจว่าพันธะสัญญากับสัตว์เลี้ยงของเธอจางลงเมื่อซูผิงพาเจ้าเสือไปที่นั่น ดูเหมือนจะมีบางอย่างมาขัดขวางสายสัมพันธ์ระหว่างกัน เธอรู้สึกแปลกใจมาก เพราะจะมีเพียงค่ายกลกักกั้นอันทรงพลังเท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้ “มีอา ไอ้หมอนั่นต้องเป็นพวกสิบแปดมงกุฎแน่!” เลนยังคงโกรธหลังจากซูผิงจากไป แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่ง เขายืดตัวตรงขึ้นกว่าเดิมหลังจากเห็นโจแอนนา รู้สึกเสียดายที่หญิงสาวสวยระดับนี้ถูกซูผิงหลอกให้มาทำงานที่นี่ ผู้ชายคนนี้ไม่น่าให้อภัยจริงๆ! “สัตว์เลี้ยงของเธออาจจะอ่อนแอลงแทนที่จะแข็งแกร่งขึ้นหากมันเล่นตุกติกในระหว่างการฝึกฝน สิ่งนี้ไม่ส่งผลดีอย่างแน่นอนเมื่อพิจารณาถึงการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง!” เลนยกประเด็นที่ทำให้มีอากังวลที่สุดขึ้นมาพูด เขารู้ดีว่าคุณหนูผู้ภาคภูมิใจแห่งตระกูลไลเอฟานั้นให้ความสำคัญกับการแข่งขันที่จะมาถึงมากเพียงใด มันเป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับเธอ เขาได้ติดสินบนสาวใช้ของเธอ สืบตารางเวลา และพยายามช่วยเหลือเรื่องสัตว์เลี้ยงของเธอด้วยเหตุผลนี้เอง เขาต้องการช่วยให้สัตว์เลี้ยงของเธอแข็งแกร่งขึ้นอย่างจริงใจ โดยคิดว่าความซาบซึ้งใจหลังจากเธอชนะการแข่งขันจะช่วยเปิดทางสู่หัวใจของเธอได้อย่างง่ายดาย! มีอาขมวดคิ้วอย่างกระวนกระวาย คำพูดของเขานั้นแทงใจดำ เพราะนั่นคือสิ่งที่เธอกังวลมากที่สุด “ฉันก็คิดเรื่องนี้อยู่ แต่มันไม่เป็นไรหรอก เจ้าไวท์ได้รับบาดเจ็บและถูกเปิดเผยต่อสาธารณะไปแล้ว ผู้คนคงจะฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของมันในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ฉันเลยไม่ได้ตั้งใจจะให้มันลงแข่งอยู่แล้ว” มีอากล่าวอย่างใจเย็นขณะขมวดคิ้ว เลนอดไม่ได้ที่จะพูดต่อ “แต่ว่า...” “คุณแอนนา คุณเป็นพนักงานในร้านนี้จริงๆ หรือคะ?” มีอาขัดจังหวะเขาและมองไปที่โจแอนนาด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เธอที่เป็นผู้หญิงด้วยกัน ยังพบว่าโจแอนนามีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นพิเศษ แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกอิจฉา “ใช่ค่ะ” โจแอนนาพยักหน้า ไม่ได้เย่อหยิ่งหรือถ่อมตัวจนเกินไป แล้วกล่าวว่า “บอกฉันหากคุณต้องการอะไร” เธอคุ้นเคยกับการดูแลร้านขณะที่ซูผิงไม่อยู่แล้ว ถังหรูเยียนและจงหลิงถงต่างตกตะลึงที่ได้ยินโจแอนนาพูด จงหลิงถงยังพอควบคุมตัวเองได้ แต่ถังหรูเยียนอุทานออกมาว่า “ธ-เธอเรียนรู้ภาษาวิปริตนี่ได้ด้วยงั้นรึ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” โจแอนนาปรายตามองเธอแล้วกล่าวว่า “ภาษานี้มันยากตรงไหนกัน? แค่เจ้ามันโง่เกินไปต่างหาก” “เธอ...” ถังหรูเยียนทั้งโกรธและหงุดหงิด เธอพบว่าเธอแทบจะทำงานเป็นพนักงานของซูผิงต่อไม่ได้เลยหากเธอไม่ขยันกว่านี้ ความพ่ายแพ้แปดครั้งติดต่อกันที่เธอได้รับในวันนี้ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดพอๆ กับตอนที่ถูกซูผิงจับตัวมา เธอนึกขึ้นได้ว่าเธอทำอะไรได้บ้างหลังจากจำความพ่ายแพ้ทั้งแปดครั้งของเธอได้ จากนั้นเธอก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เธอหันไปมองมีอาและกำลังจะเปิดปากพูด แต่ก็คิดอะไรไม่ออกอีก เธอจึงหดหู่ลงไปอีกครั้ง เธอตั้งใจจะยุให้มีอาไปฝึกซ้อมกับโจแอนนา เธอไม่เคยอ่านทางโจแอนนาออกเลย แต่เธอก็ต้องยอมรับว่าเธอประเมินอีกฝ่ายผิดไป เธอคงจะรู้สึกสะใจไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ! น่าเสียดายที่เธอพูดภาษานั้นไม่ได้! เธอจะยุให้ทั้งสองคนขัดแย้งกันได้อย่างไร? ถังหรูเยียนคิดหนักจนเผลอเกาหัวตัวเอง มีอามองไปที่ถังหรูเยียนและนึกถึงการฝึกซ้อมเมื่อครู่ “นี่ คุณว่างไหม? มาซ้อมกันต่อเถอะ” “อาซเดแอลเคเอฟเจเอดเอสแอลเคเอฟเจ?” ถังหรูเยียนมองเธอด้วยความสับสน โจแอนนาแปลให้เธอฟังว่า “เธออยากให้เจ้าเป็นคู่ซ้อมให้” ถังหรูเยียนถลึงตาใส่เธอทันที “บอกให้เธอกระเด็นออกไปไกลๆ เลย!” คู่ซ้อมงั้นรึ? เธออยากจะเอาคืนมีอา แต่เธอก็ไม่ใช่คนโง่ เธอรู้ดีว่าเธอไม่มีทางไล่ตามอีกฝ่ายทันในเร็วๆ นี้แน่นอน ถ้าสู้กันตอนนี้เธอก็คงถูกบดขยี้อีกรอบ! ถังหรูเยียนไม่มีทางยอมให้ใครมาเอาเปรียบเธอแบบนั้นเด็ดขาด เธอตายเสียยังดีกว่า! “ซูผิงอาจจะไล่เจ้าออกจากร้านถ้าข้าแปลคำพูดเมื่อครู่อย่างตรงไปตรงมา” โจแอนนากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ถังหรูเยียนตัวแข็งทื่อทันที เธอขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวแล้วพูดว่า “ก็ได้ มาซ้อมกัน! ฉันไม่กลัวเธอหรอก!” โจแอนนาตอบกลับลูกค้าด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย มีอาสังเกตเห็นว่าถังหรูเยียนพูดภาษาทั่วไปไม่ได้ จึงนึกสงสัยว่าทำไมพนักงานสองคนนี้ถึงได้ต่างกันนัก เธอหันไปมองโจแอนนาและกล่าวว่า “คุณดูไม่เหมือนคนอ่อนแอเลยนะ สนใจมาลองซ้อมกับฉันไหม?” “ฉันหรือ?” โจแอนนาได้ซ่อนพลังเทพของเธอไว้ ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะประเมินระดับของเธอได้ แต่มีอาก็สัมผัสได้ว่าเธอไม่น่าจะอ่อนแอ อย่างไรเสีย มังกรดาราโลหิตเยือกแข็งของเธอก็เป็นสัตว์เลี้ยงระดับมิติ และเธอก็ไม่ได้เรียกมันกลับเข้าช่องสัญญา กลิ่นอายของมันยังคงเดิมแม้จะถูกย่อขนาดลงโดยร้านชั่วคราว คนธรรมดาทั่วไปคงสั่นกลัวจนตัวสั่นเมื่อยืนอยู่ข้างมัน ในทางกลับกัน โจแอนนากลับสงบนิ่งอย่างที่สุด ไม่แม้แต่จะเหลือบมองมังกรของเธอเลย เธอไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน อย่างไรก็ตาม มีอาก็ไม่สามารถบอกระดับของเธอได้ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เพียงสองทาง คือระดับของโจแอนนาสูงกว่าเธอมาก หรือเธอมีเทคนิคพิเศษในการซ่อนกลิ่นอาย อย่างไรก็ตาม มีอาไม่ได้ตรวจสอบอีกฝ่ายอย่างละเอียดนัก เพราะนั่นจะถือเป็นการกระทำที่เสียมารยาทและโอหังเกินไป “ตกลงไหม?” มีอาถามอย่างสงสัย โจแอนนาขมวดคิ้วและกำลังจะปฏิเสธ แต่แล้วเธอก็นึกถึงความรับผิดชอบในฐานะพนักงาน จึงได้แต่ถอนหายใจ “ก็ได้”