บทที่ 1435: การ์ดท้าทาย ในมุมมองของคนภายนอก ตระกูลกู่คือตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแปดตระกูลโบราณที่เหลืออยู่ ไม่มีใครกังขาในพละกำลังที่พวกเขามี หากต้องนิยามถึงตระกูลฮุน ตระกูลนี้อาจถือได้ว่าเป็นตระกูลที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุดในบรรดาแปดตระกูลโบราณ พวกเขามีตัวตนมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล โดยปกติแล้วตระกูลนี้จะลึกลับเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ตระกูลโบราณอื่นๆ ก็ไม่กล้าเอ่ยปากว่าตนเข้าใจขอบเขตพลังที่แท้จริงของตระกูลฮุนได้อย่างชัดเจน ถึงแม้ตระกูลฮุนจะไม่ได้ประกาศตัวว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในช่วงสงครามครั้งใหญ่ในอดีต แต่หากใครที่ทบทวนเหตุการณ์เหล่านั้นอย่างถี่ถ้วนจะพบว่า ตระกูลฮุนไม่เคยตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบเลยแม้แต่ครั้งเดียว... พวกเขาไม่เคยเป็นผู้ชนะ แต่ก็ไม่เคยเป็นผู้แพ้ ในมุมหนึ่งนั่นถือเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ดังนั้นแม้แต่ตระกูลกู่เองก็ยังคงรักษาความยำเกรงที่มีต่อตระกูลโบราณลึกลับแห่งนี้เอาไว้ในระดับที่เหมาะสม ทั้งสองตระกูลนี้เป็นตัวแทนของขั้วอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดภายในทวีปโต้วชี่ นอกจากทั้งสองตระกูลนี้แล้ว ไม่มีขั้วอำนาจใดที่สามารถกวาดล้างทั้งตระกูลหลิงโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นได้ ด้วยเหตุนี้ ตระกูลกู่และตระกูลฮุนจึงเป็นขั้วอำนาจที่น่าสงสัยที่สุดในเหตุการณ์การหายสาบสูญของตระกูลหลิง แม้ตระกูลโบราณอีกสี่แห่งจะไม่มีหลักฐานมัดตัวชัดเจนว่าใครคือผู้กระทำ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเริ่มระแวดระวังตระกูลฮุนและตระกูลกู่มากขึ้นหลังจากเกิดเรื่องตระกูลหลิง หากฝ่ายตรงข้ามต้องการครอบครองหยกโบราณโต้วเซ่อจริงๆ พวกเขาก็ย่อมไม่หยุดอยู่เพียงแค่นี้ ในเมื่อตอนนี้พวกเขามีหยกโบราณที่เหลืออยู่อีกสี่ชิ้น หนึ่งในตระกูลเหล่านี้ก็น่าจะเป็นเป้าหมายถัดไป ตระกูลกู่ดูจะอึดอัดใจไม่น้อยที่ต้องรับมือกับความกังขาที่เกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่พวกเขาก็เข้าใจถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาอาจก่อให้เกิดความสงสัยที่ไม่จำเป็น ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงนิ่งเงียบ ในขณะเดียวกันตระกูลฮุนก็ยังคงทำในสิ่งที่ตนเคยทำมาโดยตลอด พวกเขาเพิกเฉยต่อทุกสิ่งและทำในสิ่งที่ตนต้องการ อย่างไรเสียตระกูลฮุนก็ไม่จำเป็นต้องมีพันธมิตร และพวกเขาก็ไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวของตระกูลหลิงจึงค่อยๆ ถูกกลบฝังไปในขณะที่ทั้งสองฝ่ายยังคงนิ่งเงียบ ตระกูลโบราณทั้งหกไม่ได้ก่อสงครามใหญ่ขึ้น เมื่อกาลเวลาผ่านไป เรื่องนี้ก็ดูเหมือนจะถูกลืมเลือนโดยผู้อื่น ทว่าบางคนกลับตระหนักดีว่ารอยร้าวได้ก่อตัวขึ้นในหมู่ตระกูลโบราณทั้งหก ทุกตระกูลต่างเริ่มระแวดระวังกันและกัน... เหตุการณ์ของตระกูลหลิงสร้างความโกลาหลในแดนกลางไม่น้อย แต่เนื่องจากเหล่าตระกูลโบราณมักจะเก็บตัวเงียบ ความโกลาหลนี้จึงคงอยู่ได้เพียงครึ่งปีก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป เรื่องราวที่น่าสนใจมักเกิดขึ้นในแดนกลางทุกวี่ทุกวัน จึงมีหัวข้อสนทนามากมายนับไม่ถ้วน แม้แต่เรื่องใหญ่โตอย่างการหายสาบสูญของตระกูลหลิงก็ไม่อาจเป็นหัวข้อหลักได้ตลอดไป หลังจากเหตุการณ์ต่างๆ มากมายที่เกิดขึ้นทั่วแดนกลาง ฤดูกาลก็เปลี่ยนผัน เวลาผ่านไปเกือบสองปีแล้วนับตั้งแต่เซียวเหยียนเริ่มการบำเพ็ญเพียรในครั้งนั้น ตลอดสองปีที่ผ่านมา ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากภูเขาลึกที่เซียวเหยียนใช้เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียร หญ้าป่าขึ้นรกชัฏปกคลุมประตูหินบานใหญ่ ในช่วงสองปีนี้ เหล่าศิษย์รุ่นใหม่ที่ศาลาดาราพิฆาตได้รับเข้ามาก็ค่อยๆ เติบโตกลายเป็นศิษย์รุ่นพี่ และมีคนรุ่นใหม่เข้ามายังศาลาดาราพิฆาตเพื่อเติมเต็มพลังให้กับขั้วอำนาจแห่งนี้อีกครั้ง... หลังจากที่เซียวเหยียนบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบมาเป็นเวลาสองปี แม้แต่ผู้อาวุโสรับเชิญบางคนก็เริ่มรู้สึกสิ้นหวัง ส่วนลึกของภูเขานั้นเงียบสงบเกินไป ตามปกติแล้วการทะลวงผ่านระดับกึ่งเซียนควรเป็นเหตุการณ์ที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน และจะต้องดึงดูดปรากฏการณ์ประหลาดให้เกิดขึ้น แต่ท้องฟ้ากลับไม่มีวี่แววของความผิดปกติใดๆ เลยนับตั้งแต่เซียวเหยียนเริ่มการบำเพ็ญเพียร ด้วยสายตาที่เฉียบแหลมของเหยาเหล่า เขาย่อมสัมผัสได้ถึงความคิดในใจของผู้อาวุโสเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้กล่าวอะไร เขายึดมั่นในความเชื่อมั่นที่มีต่อเซียวเหยียนมาโดยตลอด ย้อนกลับไปตอนที่เขาถูกหอคอยวิญญาณจับตัวไป เซียวเหยียนอาศัยเพียงพลังของตนเองเดินทางมายังแดนกลางและช่วยเหลือเขาออกมาจากเงื้อมมือของหอคอยวิญญาณได้ สิ่งเดียวที่เซียวเหยียนพึ่งพาเพื่อทำเรื่องนี้ให้สำเร็จได้ก็คือพลังของตนเอง นับแต่วันนั้น เหยาเหล่าก็เข้าใจว่าลูกนกตัวน้อยที่เคยหลบอยู่ใต้ปีกของเขาผู้นี้ ได้ทะยานผ่านนภาไปไกลแล้ว! ทวีปที่น่าหลงใหลและแปลกประหลาดแห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็คือเวทีสำหรับเขา นี่คือสิ่งที่เหยาเหล่าเชื่อมั่นอย่างไม่มีข้อกังขา เหยาเหล่าจ้องมองประตูหินบานมหึมาที่ปกคลุมด้วยมอสซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็ถอนหายใจแผ่วเบา "เฮ้อ เจ้าตัวเล็ก การบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ของเจ้าทำเอาคนอื่นกังวลไปหมดแล้ว..." "ท่านเหยาเหล่า!" แสงสว่างสายหนึ่งพุ่งเข้ามาจากระยะไกลในขณะที่เหยาเหล่านั้นกำลังถอนหายใจ ร่างระหงที่งดงามปรากฏขึ้นด้านหลังเขา ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไฉ่หลิน เธอใช้เวลาเกือบทั้งหมดในช่วงสองปีนี้อยู่ที่ศาลาดาราพิฆาต เหยาเหล่าทุ่มเทอย่างหนักในการปรุงโอสถหลากหลายชนิดและเปิดใช้ศาลาดาราพิฆาตเพื่อตามหาสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติเพื่อไฉ่หลินโดยเฉพาะ ดังนั้นพลังของไฉ่หลินจึงเพิ่มจากระดับโต้วจุนห้าดาวขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดของระดับโต้วจุน การพัฒนาเช่นนี้ถือว่ารวดเร็วมาก ในฐานะอสรพิษสวรรค์เจ็ดสี ร่างกายของไฉ่หลินนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าร่างกายของเซียวเหยียนเสียอีก ตราบใดที่มีพลังงานเพียงพอ การเพิ่มขึ้นของพลังเธอก็จะไม่มีวันชะลอลง อสรพิษสวรรค์เจ็ดสีเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างยิ่งมาตั้งแต่ยุคโบราณ เธอได้เปรียบในแง่ของพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัยเมื่อเทียบกับการฝึกฝนอย่างขมขื่นของเซียวเหยียน "มีอะไรหรือ?" เหยาเหล่าหันกลับมาเมื่อเห็นไฉ่หลินปรากฏตัว เขาเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเธอจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ ดวงตาสวยของไฉ่หลินกวาดมองไปที่ประตูหินในระยะไกล แววตาของเธอหม่นแสงลงก่อนจะหยิบการ์ดสีแดงเลือดออกมาแล้วกล่าวว่า "นี่ถูกส่งมาจากพันธมิตรแม่น้ำลึกลับค่ะ" "อะไรหรือ?" เหยาเหล่าขมวดคิ้ว เขารับการ์ดใบนั้นมาและเปิดดู ตัวอักษรสีแดงเข้มสามตัวปรากฏแก่สายตาเขาในทันที "ประกาศสงคราม?" รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหยาเหล่าเมื่อเห็นคำเหล่านั้น ดวงตาของเขาหรี่ลง "อีกครึ่งเดือนข้างหน้า พันธมิตรแม่น้ำลึกลับของข้าจะเดินทางมายังศาลาดาราพิฆาต เราจะต่อสู้เพื่อตัดสินว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน ผู้ชนะจะยึดครองทุกสิ่ง!" "พวกเขากล้าบุกมาที่ศาลาดาราพิฆาตของข้าโดยตรงเลยรึ? อหังการนัก ดูท่าปีศาจเฒ่าเทียนหมิงจะทนไม่ไหวจนต้องลงมือเองเสียแล้ว" เหยาเหล่าหรี่ตาลงพลางหัวเราะอย่างเย็นชา "พันธมิตรแม่น้ำลึกลับเงียบหายไปกว่าหนึ่งปีแล้ว ครั้งนี้พวกเขากลับส่งคำท้าประลองมาปุบปับและวางแผนจะตรงมาที่ศาลาดาราพิฆาตของเรา ดูท่าพวกเขาคงมั่นใจมาก เราต้องระวังให้ดีค่ะ" ไฉ่หลินออกความเห็น เหยาเหล่าพยักหน้าเล็กน้อย นับตั้งแต่สงครามระหว่างศาลาดาราพิฆาตกับ "พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ" เมื่อหนึ่งปีก่อน พันธมิตรแม่น้ำลึกลับก็ไม่ได้เปิดฉากโจมตีศาลาดาราพิฆาตอีกเลย เหยาเหล่าเข้าใจดีในใจว่าไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่อยากทำ แต่เพราะไม่อยากบีบศาลาดาราพิฆาตให้ถึงขีดจำกัดมากเกินไป ท้ายที่สุดแล้วพลังระดับกึ่งเซียนของเหยาเหล่าก็เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคน หากพวกเขาต้องการเอาชนะศาลาดาราพิฆาต พวกเขาจำเป็นต้องกำจัดเหยาเฉินให้ได้เสียก่อน อย่างไรก็ตาม หากต้องการจะสังหารระดับกึ่งเซียน โดยเฉพาะระดับกึ่งเซียนขั้นสูง พันธมิตรแม่น้ำลึกลับจำเป็นต้องส่งระดับกึ่งเซียนที่ทรงพลังถึงสองคนจึงจะสำเร็จ! แม้แต่ด้วยขุมกำลังของนิกายฟ้าลึกลับ พวกเขาก็ไม่สามารถส่งระดับกึ่งเซียนออกมาได้สองคน ภายในนิกายมีเพียงผู้อาวุโสสูงสุดคนหนึ่งที่บรรลุระดับกึ่งเซียน แต่ปีศาจเฒ่าระดับกึ่งเซียนผู้นี้ก็ไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายปีแล้ว นอกจากบุคคลผู้นี้แล้ว "พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ" ไม่มีระดับกึ่งเซียนคนอื่นอีก แม้ในพันธมิตรจะมีนิกายอยู่มากมาย แต่นิกายเหล่านั้นยังห่างชั้นกับนิกายฟ้าลึกลับนัก จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเซียน เห็นได้ชัดว่าหุบเขาธารน้ำแข็งเองก็ไม่อาจสร้างผู้บำเพ็ญระดับนี้ขึ้นมาได้... ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายฟ้าลึกลับเพียงคนเดียวเห็นได้ชัดว่าเทียบชั้นได้แค่เหยาเหล่าเท่านั้น แต่มันไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะสังหารเหยาเหล่า เพราะความขาดแคลนในพละกำลังเช่นนี้เอง "พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ" จึงทำได้เพียงก่อความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ และได้เปรียบเพียงเล็กน้อยตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา แม้จะต้องการทำลายศาลาดาราพิฆาต แต่พวกเขาก็ไม่สามารถก้าวก่ายในพื้นที่ที่สามารถทำกำไรได้มากกว่านี้ ครั้งนี้ พวกเขากล้าส่งคำท้าประลอง และยังกำหนดให้สำนักงานใหญ่ของศาลาดาราพิฆาตเป็นสถานที่ท้าประลองอีกด้วย ไม่มีใครเชื่อว่าคำท้าครั้งนี้จะไม่มีเงื่อนงำ "ออกคำสั่งเรียกตัวผู้อาวุโสทุกคนที่ไม่ได้ติดภารกิจสำคัญกลับมา นอกจากนี้ ให้สั่งการผู้อาวุโสที่รักษาการอยู่ในเมืองสำคัญต่างๆ ให้เพิ่มความระมัดระวังในช่วงเวลานี้ และป้องกันการลอบโจมตีจากพันธมิตรแม่น้ำลึกลับให้ดี" มือที่เหี่ยวย่นของเหยาเหล่าถูไปมาบนการ์ดคำเชิญเบาๆ เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นอกจากนี้ ให้ส่งสายลับไปสืบข่าวภายในพันธมิตรแม่น้ำลึกลับ เราต้องรู้ให้ได้ว่าทำไมพวกนี้ถึงกล้าโผล่หัวมาในตอนนี้" "รับทราบค่ะ" ไฉ่หลินพยักหน้าเล็กน้อย เธอได้ออกคำสั่งทั้งหมดนี้ไปแล้วตั้งแต่ได้รับคำท้าประลอง หลังจากผลงานตลอดสองปีที่ผ่านมา ไฉ่หลินในปัจจุบันได้รับความเคารพอย่างสูงภายในศาลาดาราพิฆาต ทุกคนรู้สถานะของเธอดี ยิ่งไปกว่านั้นเหยาเหล่าได้กำหนดให้เซียวเหยียนเป็นเจ้าศาลาคนต่อไป กล่าวคือไฉ่หลินก็คือภรรยาเจ้าศาลาครึ่งหนึ่ง แม้แต่ผู้อาวุโสบางคนยังต้องทำตามคำสั่งของเธอ อีกอย่าง หลังจากผ่านสงครามตลอดสองปีนี้ ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าเธอไม่ใช่แค่แจกันประดับโต๊ะ ความเด็ดขาดที่ไร้ความปรานีของเธอนั้น แม้แต่ผู้ชายบางคนยังเทียบไม่ได้! "ในช่วงเวลานี้ ให้ยกระดับความระมัดระวังในศาลาดาราพิฆาตขึ้นสู่ระดับสูงสุด" เหยาเหล่าหัวเราะเย็น "ข้าอยากจะเห็นนักว่าปีศาจเฒ่าเทียนหมิงนั่นคิดจะเล่นลูกไม้อะไร!" ไฉ่หลินพยักหน้าอีกครั้ง ดวงตาสวยของเธออดไม่ได้ที่จะมองไปยังประตูหินที่ปิดสนิท เธอถามแผ่วเบา "เขายังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยหรือคะ?" เหยาเหล่าชะงักไปเล็กน้อย เขาพยักหน้าเบาๆ และมองดวงตาที่หม่นแสงลงของไฉ่หลินก่อนจะหัวเราะ "ไม่ต้องกังวลไป ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขาหรอก ตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ อีกไม่นานเขาจะออกจากบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน..." ไฉ่หลินหัวเราะขื่นๆ เธอได้ยินคำพูดเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนตลอดสองปีที่ผ่านมา "ไปกันเถอะ ยังมีหลายสิ่งที่เราต้องจัดเตรียม พันธมิตรแม่น้ำลึกลับมาพร้อมกับเจตนาร้าย" เหยาเหล่าสะบัดมือ จากนั้นเขาก็หันหลังและค่อยๆ เดินจากไป ดวงตาสวยของไฉ่หลินยังคงจ้องมองประตูหิน ชั่วครู่ต่อมาเธอก็ถอนหายใจหันหลังเดินตามเหยาเหล่าไป อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามอสบนประตูหินบานใหญ่สั่นไหวทันทีหลังจากที่ทั้งสองจากไป เส้นรอยแยกเล็กๆ เส้นหนึ่งปรากฏขึ้นบนประตูหินอย่างฉับพลัน...