บทที่ 1447: การคัดเลือกผู้อาวุโส “เสี่ยวเหยียน?” ซวนคงจื่อและคนอื่นๆ ต่างตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของซวนอี พวกเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า ซวนคงจื่อกล่าวว่า “ถึงแม้ความอาวุโสของเฒ่าปีศาจโฮ่วจะเหนือกว่าเสี่ยวเหยียนมาก แต่ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเสี่ยวเหยียน เขาอาจจะสามารถต่อกรกับเฒ่าผู้นี้ได้” เย่าเหล่าพยักหน้าและหัวเราะ “ตกลง ให้เสี่ยวเหยียนเป็นคนแข่งกับเฒ่าผู้นั้น ข้าจะทำให้เฒ่าปีศาจนั่นรู้ว่าไม่เพียงแต่ข้า เย่าเฉิน จะเอาชนะเขาได้ แม้แต่ศิษย์ที่ข้าฟูมฟักมาก็สามารถเอาชนะเขาได้เช่นกัน!” “หากเป็นเช่นนั้นจริง ใบหน้าของเฒ่าปีศาจโฮ่วคงจะเขียวคล้ำแน่” เทียนเหลยจื่อหัวเราะลั่น เสี่ยวเหยียนพูดไม่ออกเมื่อเห็นคนทั้งสี่ตัดสินใจให้เขาลงแข่งเพียงแค่คุยกันไม่กี่คำ แต่เขาก็ตระหนักดีว่าเรื่องนี้จะเป็นตัวตัดสินความสำเร็จของพันธมิตร ดังนั้นเขาจึงไม่ได้คัดค้านการแข่งขัน ด้วยทักษะนักปรุงยาของเขาในตอนนี้ เขาไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อยยามต้องเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจเฒ่าที่มากประสบการณ์เหล่านั้น “โอสถที่เฒ่าปีศาจนั่นปรุงจนเกิดสายฟ้าโอสถ สามารถเรียกสายฟ้าได้กี่สี?” เสี่ยวเหยียนครุ่นคิดชั่วครู่แล้วถามขึ้น แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องรู้ข้อมูลของคู่ต่อสู้ “หลายปีมาแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นเฒ่าปีศาจนั่นเอาจริงเอาจัง ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเขาปรุงโอสถสุดกำลังน่าจะราวๆ สองทศวรรษก่อน ตอนนั้นเขาประสบความสำเร็จในการเรียกสายฟ้าโอสถแปดสี ป่านนี้เขาคงจะสามารถเรียกสายฟ้าโอสถเก้าสีได้แล้ว” ซวนคงจื่อคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “สายฟ้าโอสถเก้าสี งั้นรึ...” คนผู้นี้สมควรแล้วที่เป็นคนที่เคยแข่งขันชิงตำแหน่งแชมป์งานชุมนุมปรุงยาแข่งกับเย่าเหล่า ทักษะการปรุงยาเช่นนี้ถือได้ว่าเป็นระดับแนวหน้าของทวีปจงโจว “เฒ่าผู้นั้นก้าวหน้าไปรวดเร็วมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เพื่อที่จะเอาชนะเขา เสี่ยวเหยียนต้องปรุง... โอสถระดับ 9 งั้นหรือ?” เย่าเหล่าขมวดคิ้ว โอสถระดับ 9 แม้จะเป็นเกรดต่ำสุดอย่างโอสถล้ำค่าระดับ 9 ก็ยังเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยุ่งยากสำหรับเย่าเหล่า เสี่ยวเหยียนอาจจะแข็งแกร่ง แต่เมื่อพูดถึงการปรุงโอสถ มันต้องอาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมมา เฒ่าปีศาจนั่นจมอยู่กับการปรุงยามาหลายปี ประสบการณ์ของเขาเหนือกว่าเสี่ยวเหยียนหลายเท่าตัว “อืม” ซวนคงจื่อและอีกสองคนพยักหน้า สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เสี่ยวเหยียนขณะที่ซวนคงจื่อถามขึ้น “เจ้ามั่นใจหรือไม่?” “โอสถระดับ 9 สินะ...” เสี่ยวเหยียนลูบนิ้วเบาๆ และตอบอย่างแผ่วเบา “ข้าจะลองดู” ถึงแม้เสี่ยวเหยียนจะไม่เคยปรุงโอสถระดับ 9 มาก่อน แต่พลังในปัจจุบันของเขาก็พุ่งสูงขึ้น และพลังวิญญาณของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงเวลาสองปีที่เก็บตัว เขาได้ก้าวเข้าสู่ขั้นสวรรค์จากขั้นวิญญาณแล้ว เขาไม่ด้อยไปกว่าเย่าเหล่าและคนอื่นๆ จากรุ่นอาวุโสเลยแม้แต่น้อย กลุ่มของซวนคงจื่อถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินคำตอบของเสี่ยวเหยียน พวกเขารีบกล่าวทันที “เอาตามนี้ เราจะหาวิธีให้เสี่ยวเหยียนเข้าร่วมการแข่งขัน มันคงไม่ยุ่งยากนักด้วยคุณสมบัติแชมป์งานชุมนุมปรุงยาของเขา” “ได้” เย่าเหล่าและเสี่ยวเหยียนพยักหน้า “ฮ่า ฮ่า พวกเจ้าทั้งสองควรพักอยู่ที่นี่ตลอดสามวันนี้ สภาพแวดล้อมที่นี่เหมาะสมกับนักปรุงยาอย่างยิ่ง” ซวนคงจื่อลุกขึ้นยืน เขาหัวเราะก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับซวนอีและเทียนเหลยจื่อ พวกเขายังต้องไปไหว้วานคนอื่นๆ เพื่อให้เสี่ยวเหยียนได้เข้าร่วมการคัดเลือกผู้อาวุโส เพราะอย่างไรเสีย การเพิ่มคนเข้าไปกะทันหันก็ถือเป็นเรื่องยุ่งยากเล็กน้อย เสี่ยวเหยียนและเย่าเหล่าพักอาศัยอยู่ในหอคอยโอสถชั่วคราวตลอดสามวันหลังจากนั้น นักปรุงยารุ่นอาวุโสหลายคนเดินทางมาถึงในช่วงสามวันนี้ แน่นอนว่าพวกเขามาเพราะเย่าเหล่า เหล่าผู้อาวุโสส่วนใหญ่ที่นี่รู้จักคุ้นเคยกับเย่าเหล่าเป็นอย่างดี พวกเขาจึงอยากมาเยี่ยมเยียนหลังจากไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี เย่าเหล่าอนุญาตให้เสี่ยวเหยียนได้ทำความรู้จักกับนักปรุงยารุ่นอาวุโสเหล่านี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วจงโจว เหล่าเฒ่าเหล่านี้มีมิตรสหายอยู่ทั่วจงโจว การได้รู้จักกับพวกเขาย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์มากมายโดยธรรมชาติ เสี่ยวเหยียนเองก็ตระหนักถึงเจตนาของเย่าเหล่าได้เป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงแสดงท่าทีนอบน้อมและให้เกียรติเมื่อได้พบกับคนรุ่นอาวุโสเหล่านี้ สร้างความพึงพอใจให้กับเหล่าเฒ่าเหล่านั้นไม่น้อย หลังจากที่พวกเขาได้รู้ว่าทักษะการปรุงยาของเสี่ยวเหยียนเทียบเคียงได้กับเย่าเหล่า พวกเขาก็แสดงท่าทีที่เป็นมิตรกับเขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ผู้ที่มีความสามารถย่อมได้รับการยอมรับจากผู้อื่นได้โดยง่าย สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางบรรยากาศที่เป็นกันเองนี้ เมื่อแสงยามเช้าของวันที่สี่สาดส่องลงบนหอคอยโอสถ ภูเขาลูกนี้ก็ละทิ้งความเงียบสงบและกลายเป็นพื้นที่ที่คึกคักขึ้นมา ปกติแล้วในหอคอยโอสถเล็กมักจะไม่มีเสียงรบกวนมากนัก ทุกคนเพียงแค่แลกเปลี่ยนและท้าทายทักษะการปรุงยาของกันและกัน หรือไม่ก็ดูแลสวนสมุนไพรของตนเอง วันเวลาของพวกเขาดำเนินไปอย่างเรียบง่าย ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าผู้อาวุโสที่เบื่อหน่ายกับการต่อสู้แย่งชิงบนทวีป ยอดเขาของหอคอยโอสถเป็นพื้นที่โล่งกว้าง มีมวลเมฆปกคลุมโดยรอบ ชั้นเมฆหนาทึบดูราวกับปุยฝ้าย ทำให้รู้สึกอยากจะก้าวเดินไปบนนั้น พื้นที่โล่งแห่งนี้ซึ่งนานๆ ครั้งจะมีผู้มาเยือน บัดนี้เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ส่วนใหญ่มีผมขาวโพลนและดูแก่ชรามาก หากใครคนใดคนหนึ่งในที่นี้ปรากฏตัวขึ้น ย่อมเป็นที่ต้องการของหลายฝ่ายในจงโจว หากสำนักใดมีนักปรุงยาระดับนี้ ผลประโยชน์ที่จะได้รับย่อมประเมินค่าไม่ได้ ในขณะที่จำนวนผู้คนที่กระจายตัวอยู่บนพื้นที่โล่งค่อยๆ เพิ่มขึ้น เย่าเหล่าและเสี่ยวเหยียนก็ถูกนำทางมาโดยซวนคงจื่อและคนอื่นๆ ผู้คนมากมายรีบเข้ามาหาหลังจากที่เย่าเหล่าปรากฏตัว พวกเขาหัวเราะและทักทายเขา จากจุดนี้ทำให้รู้ได้ว่าเย่าเหล่าค่อนข้างมีชื่อเสียงในหอคอยโอสถเล็กแห่งนี้ “เย่าเฉิน ไอ้เฒ่า ยังไม่ตายอีกรึ” เย่าเหล่ากำลังยิ้มทักทายมิตรสหายเก่าแก่ของเขา ทันใดนั้นก็มีเสียงที่ไม่ค่อยเป็นมิตาดังขึ้นมา ฝูงชนแยกออกเป็นทางเดินทันที ผู้อาวุโสร่างเล็กผอมแห้งในชุดสีเทาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ “ฮ่า ฮ่า เฒ่าปีศาจโฮ่ว แม้แต่เจ้าก็ยังไม่ตาย ข้าจะจากไปก่อนเจ้าได้อย่างไร?” เย่าเหล่าฉีกยิ้มขณะมองชายชราในชุดสีเทาและถามกลับ “นี่คือเฒ่าปีศาจโฮ่วสินะ?” หัวใจของเสี่ยวเหยียนสั่นไหวเมื่อได้ยินสรรพนามที่เย่าเหล่าใช้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายชราในชุดสีเทา รูปร่างของชายชราผู้นี้คล้ายคลึงกับชื่อของเขา (โฮ่ว = ลิง) ใบหน้าที่แก่ชราดูคร่ำครึและดูคล้ายใบหน้าของคนตายที่ยังมีชีวิต “ตอนที่เจ้าเดินจากหอคอยโอสถเล็กไปเพียงลำพังในตอนนั้น ข้านึกว่าเจ้าจะไม่มีหน้ากลับมาที่นี่อีกแล้วเสียอีก” ชายชราในชุดสีเทาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แฝงไปด้วยความเย้ยหยัน เขาเคยมีเรื่องขัดแย้งกับเย่าเหล่าและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเอาชนะเย่าเหล่ามาโดยตลอดจนถึงทุกวันนี้ แต่ความปรารถนานั้นไม่เคยเป็นจริง มันจึงกลายเป็นหนามยอกอกเขามาตลอด เย่าเหล่าเพียงยิ้มแต่ไม่ได้โต้เถียง เขาทำตัวราวกับคนเฒ่าคนแก่ผู้ใจดี “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าวางแผนจะเข้าร่วมการคัดเลือกผู้อาวุโส? ก็ดีเลย หลังจากไม่ได้เจอกันหลายปี ถึงเวลาที่ข้าจะได้เห็นเสียทีว่าทักษะการปรุงยาของเจ้าพัฒนาขึ้นบ้างหรือไม่” ชายชราในชุดสีเทาขมวดคิ้วและพูดต่อหลังจากเห็นว่าเย่าเหล่าเมินเฉยต่อเขา เย่าเหล่าอดไม่ได้ที่จะยิ้มหลังจากได้ยินคำพูดนั้น เขาส่ายหัวและกล่าวว่า “คราวนี้ข้าไม่ได้เป็นคนลงแข่งหรอก หากเจ้าอยากจะแข่งกับข้าจริงๆ เจ้าควรเอาชนะศิษย์ของข้าให้ได้ก่อน บังเอิญว่าเขาได้เข้าร่วมการแข่งขันนี้ด้วย” “ศิษย์ของเจ้างั้นรึ?” ชายชราในชุดสีเทาหันไปมองเสี่ยวเหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของเขาดิ่งลงเมื่อเห็นอายุของเสี่ยวเหยียน เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “เจ้าเด็กน้อยนี่น่ะรึที่มีคุณสมบัติเข้าร่วม? เย่าเฉิน ต่อให้เจ้าอยากจะใช้ทางลัด แต่ก็ไม่ควรทำแบบนี้ใช่ไหม? นี่คือหอคอยโอสถเล็กนะ ไม่ใช่จงโจว!” ผู้อาวุโสบางคนที่ยังไม่ทราบสถานการณ์ต่างก็ใช้สายตาแปลกๆ มองเสี่ยวเหยียน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงมีคุณสมบัติเข้าร่วมการแข่งขัน “เฒ่าปีศาจโฮ่ว เสี่ยวเหยียนเป็นแชมป์งานชุมนุมปรุงยาครั้งนี้ ทำไมเขาถึงจะไม่มีคุณสมบัติ?” ซวนคงจื่อชำเลืองมองเฒ่าปีศาจโฮ่วและถามขึ้น “แชมป์งานชุมนุมปรุงยา?” สีหน้าของเฒ่าปีศาจโฮ่วเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินชื่อตำแหน่งนี้ สมัยก่อนเขาเคยพลาดตำแหน่งแชมป์งานชุมนุมปรุงยาให้กับเย่าเฉินไปเพียงนิดเดียว เรื่องนี้เป็นหนามในใจเขามาตลอด คาดไม่ถึงว่าศิษย์ที่เย่าเฉินสั่งสอนมาจะคว้าตำแหน่งนี้ไปได้เช่นกัน “ดูเหมือนคุณภาพของงานชุมนุมปรุงยาจะตกต่ำลงไปจริงๆ” เฒ่าปีศาจโฮ่วกล่าวอย่างขมขื่น “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เสี่ยวเหยียนปรุงโอสถจนเกิดสายฟ้าโอสถห้าสีในงานชุมนุมปรุงยานี้เพื่อคว้าชัยชนะ การแข่งขันเข้มข้นกว่าสมัยของเจ้าเสียอีก” ซวนอีตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “สายฟ้าโอสถห้าสี?” เหล่าผู้อาวุโสที่ยืนล้อมรอบต่างเผยสีหน้าประหลาดใจ ในเวลานี้ การจะปรุงโอสถระดับนี้อาจไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขา แต่ในสมัยที่พวกเขาเข้าร่วมงานชุมนุมปรุงยา การจะปรุงโอสถที่สามารถเรียกสายฟ้าโอสถได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว สายฟ้าโอสถห้าสีเป็นสิ่งที่ห่างไกลจากพวกเขาในตอนนั้นมาก ใบหน้าของเฒ่าปีศาจโฮ่วดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้นหลังจากได้รับคำตอบนั้น ราวกับเข็มเล่มเล็กๆ หลายเล่มทิ่มแทงจนเขาโกรธจัด เขารู้สึกขายหน้าเล็กน้อยก่อนจะสะบัดแขนเสื้อแล้วพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “สายฟ้าโอสถห้าสีงั้นรึ? ที่นี่มันก็แค่เรื่องธรรมดา ในเมื่อเจ้าไม่ลงแข่ง ก็ให้ข้าคว้าตำแหน่งผู้อาวุโสนี้ไปเถอะ แต่ในเมื่อเจ้าเด็กน้อยนี่เป็นศิษย์ของเจ้า ตัวข้าผู้นี้จะช่วยสอนบทเรียนให้เขาเอง” “ฮ่า ฮ่า ศิษย์ของข้าคนนี้ไม่เจียมตัวจริงๆ ในเมื่อเฒ่าปีศาจโฮ่วตั้งใจจะสั่งสอนเขา ข้าก็ขอขอบคุณแทนเขาล่วงหน้าก็แล้วกัน” เย่าเหล่าหัวเราะตอบ “เย่าเฉิน ข้ารู้ว่าเจ้ามาที่นี่เพื่ออะไร ทันทีที่ข้าได้ตำแหน่งผู้อาวุโสนั้น ข้าจะทำให้พวกเจ้าทั้งคู่ต้องกลับไปมือเปล่าอย่างแน่นอน!” เฒ่าปีศาจโฮ่วฟังออกถึงคำเยาะเย้ยในถ้อยคำของเย่าเหล่า เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างเดือดดาล เย่าเหล่าอมยิ้มขณะมองตามหลังเฒ่าปีศาจโฮ่วที่เดินไกลออกไป เขาพูดพึมพำเบาๆ “ดูเหมือนว่าเราต้องทำลายฝันหวานของการเป็นผู้อาวุโสของเฒ่าปีศาจนั่นเสียหน่อย เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?” เสี่ยวเหยียนยิ้มกว้างและพยักหน้าเบาๆ “ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์”