บทที่ 529: ตบ ชายผู้ปรากฏตัวในสนามประลองมีร่างกายสูงใหญ่ไม่ต่างจากเหยียนฮ่าวที่มีรูปร่างคล้ายลิง เขาอยู่ในชุดจีนใบหน้าดูมุ่งมั่น คิ้วหนาปึก ที่แผ่นหลังสะพายหอกหนักสีดำสนิทเล่มหนึ่งซึ่งมีความยาวเท่ากับตัวเขา หอกยาวสีดำเล่มนี้ยาวกว่าหอกเล่มไหนๆ ที่เซียวเหยียนเคยเห็นมา และมันยังแผ่กลิ่นอายคมกริบดุจทรราชออกมาไม่ต่างจากเจ้าของของมัน ราวกับว่าตัวเอกของลานประลองได้เปลี่ยนไปเป็นคนผู้นี้ทันทีที่เขาปรากฏตัว กลิ่นอายที่เฉียบคมเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่มีใครกล้าดูแคลนไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม ความประทับใจแรกที่ชายตรงหน้ามอบให้เซียวเหยียนสามารถอธิบายได้ด้วยคำเดียว: ทรราช! ไม่ว่าจะเป็นรูปร่าง หน้าตา หรือแม้กระทั่งหอกหนักสีดำที่สะพายอยู่ด้านหลัง ทั้งหมดล้วนเต็มไปด้วยความรู้สึกแบบเดียวกัน กลิ่นอายนี้เป็นสิ่งที่อยู่ในตัวบุคคลเพียงคนเดียวภายในสถาบันชั้นใน นั่นคือ 'หอกทรราช' หลิวชิง ผู้รั้งอันดับสามใน 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง'! การปรากฏตัวของชายผู้นี้ทำให้ลานประลองทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงัน สายตาที่จับจ้องลงมาจากอัฒจันทร์แฝงไปด้วยความยำเกรงและเคารพอย่างจางๆ มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่นับได้ด้วยนิ้วมือที่จะสามารถยืนพูดคุยเผชิญหน้ากับยอดฝีมือผู้เป็นจุดสูงสุดของสถาบันชั้นในเช่นนี้ได้ ชายผู้นั้นเหลือบมองเซียวเหยียนก่อนที่สายตาจะเลื่อนไปยังไป่เฉิงที่หมดสติอยู่ไม่ไกล เสียงทุ้มต่ำอันทรงพลังดังขึ้นแผ่วเบา "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะสามารถเอาชนะไป่เฉิงได้จริงๆ" "ข้าเพียงแค่โชคดีเท่านั้น" เซียวเหยียนใช้ฝ่ามือดูดไม้บรรทัดเฮฟวี่ซวนที่ตกอยู่ข้างๆ เข้ามาในมือ ท่าทีของเขาสงบนิ่งประดุจบ่อน้ำเก่าที่ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแม้แต่น้อย เขาไม่ได้รับผลกระทบจากสถานะของอีกฝ่ายเลยแม้แต่นิดเดียว "พวกเราเองก็มีเรื่องบาดหมางกันอยู่บ้าง" หลิวชิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาจ้องมองเซียวเหยียนแล้วเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาตระหนักได้ทันทีว่า 'เรื่องบาดหมาง' ที่อีกฝ่ายกล่าวถึงคือเรื่องของหลิวเฟยในตอนนั้น ในเวลานี้เขาไม่ได้แก้ตัวใดๆ โต้วชี่ที่เหลืออยู่ภายในร่างกายเคลื่อนตัวไปตามเส้นชีพจรอย่างช้าๆ เตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ที่อาจปะทุขึ้นทุกเมื่อ "ลูกพี่ลูกน้องคะ" ร่างหลายร่างกระโดดลงมาจากอัฒจันทร์ในระหว่างที่หลิวชิงกำลังสนทนากับเซียวเหยียน ผู้นำกลุ่มคือหญิงสาวผู้เลอโฉมที่ร้องเรียกหลิวชิงอย่างอารมณ์ดีก่อนจะเดินไปยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเขาอย่างเชื่อฟัง อย่างไรก็ตาม สายตาที่นางปรายมายังเซียวเหยียนแฝงไปด้วยความถือดี "เรื่องถูกผิดในตอนนั้นใครๆ ต่างก็รู้ดี เซียวเหยียนเกอเกอไม่ได้ทำอะไรผิดในเรื่องนี้ อย่าได้คิดว่าเจ้าจะทำตัววางอำนาจภายในสถาบันชั้นในเพียงเพราะว่าเจ้าแข็งแกร่งนัก หากเจ้าคิดจะมายืนหยัดแทนผู้อื่นโดยไม่แยกแยะผิดถูก ข้า เสียวซวินเอ๋อร์ จะขอน้อมรับคำท้าเอง" สีหน้าของซวินเอ๋อร์มืดลงเมื่อเห็นสถานการณ์ นางเมินเซียวเหยียนที่พยายามห้ามปรามก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา หลิวชิงชะงักไปเมื่อถูกซวินเอ๋อร์ตำหนิอย่างไร้มารยาทเช่นนี้ สายตาของเขาฉายแววประหลาดใจทันทีที่สำรวจสตรีตรงหน้า ด้วยพรสวรรค์และความสามารถของเขา แทบไม่มีใครกล้าพูดกับเขาเช่นนี้ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เขารู้สึกสนอกสนใจขึ้นมาทันทีที่ถูกซวินเอ๋อร์ว่ากล่าวเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น สายตาของเขายังหยุดนิ่งอยู่ที่ซวินเอ๋อร์ครู่หนึ่งเนื่องจากท่าทางอันเย้ายวนใจของนาง "หึ เจ้าเป็นตัวอะไรกัน? ลูกพี่ลูกน้องของข้าเป็นคนที่เจ้าจะมาตำหนิได้หรือ? อย่าได้หยิ่งผยองไปเพียงเพราะเอาชนะไป่เฉิงได้ เซียวเหยียนผู้นั้นก็เป็นแค่ขยะที่พึ่งพาพลังจากโอสถเท่านั้นแหละ" หลิวเฟยแสดงความไม่พอใจทันทีเมื่อเห็นการกระทำของซวินเอ๋อร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นลูกพี่ลูกน้องของนางที่มักจะเย็นชากับสตรีเสมอมากลับแสดงความสนใจออกมา ความรู้สึกขุ่นเคืองพลันพุ่งพล่านขึ้นในใจนาง นางก้าวออกมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ชี้นิ้วไปที่ซวินเอ๋อร์แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงถือดี เซียวเหยียนเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเมื่อเผชิญกับการใส่ร้ายของหลิวเฟย ทว่าเขาก็ขี้เกียจแม้กระทั่งจะชายตามอง เขาเว้นระยะห่างกับสตรีที่ไร้เหตุผลและไร้มารยาทเช่นนี้เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่แรกเขาก็จับจ้องอยู่ที่ร่างกายของหลิวชิง แรงกดดันที่ชายผู้นี้แผ่ออกมานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าหลินซิวหยาและคนอื่นๆ เลย เซียวเหยียนอาจจะปล่อยให้คำด่าทอของหลิวเฟยผ่านหูไปเหมือนสายลม แต่ใบหน้าของซวินเอ๋อร์กลับกลายเป็นเย็นเยียบขึ้นมาทันที จะเป็นไรไปหากอีกฝ่ายจะด่าทอนาง แต่การสบประมาทเซียวเหยียนนั้นเป็นสิ่งที่นางไม่อาจอดทนได้! "เฟยเอ๋อร์!" หลิวชิงที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าการด่าทอของหลิวเฟยนั้นเกินเลยไปหน่อย เขาอดไม่ได้ที่จะกดเสียงต่ำลง ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นและเห็นความเย็นชาบนใบหน้าของซวินเอ๋อร์ เขาก็กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่างแต่ดวงตากลับหดเล็กลงเล็กน้อย ร่างของเขารีบก้าวไปทางซ้ายหนึ่งก้าว บังเอิญบังหลิวเฟยไว้ข้างหลังพอดี วินาทีที่ร่างของหลิวชิงขยับ ซวินเอ๋อร์ที่เคยเงียบงันก็พุ่งตัวออกไปทันที ร่างเงาสองร่างปรากฏขึ้นตามทาง จุดที่ร่างเงาทั้งสองปรากฏนั้นบังเอิญเป็นด้านซ้ายและขวาของหลิวชิงพอดี สีหน้าของหลิวชิงเปลี่ยนไปเล็กน้อยในทันทีที่ร่างเงาทั้งสองปรากฏขึ้น มือของเขาทะลุผ่านร่างเงาทั้งสองไปด้วยความเร็วปานสายฟ้า หลังจากนั้น... เขาก็ได้ยินเสียงตบดังฟังชัดจากด้านหลัง... "เพียะ!" ผู้คนจำนวนมากบนอัฒจันทร์โดยรอบต่างอ้าปากค้าง ใบหน้าของพวกเขาตกตะลึงเมื่อเห็นรอยมือสีแดงเด่นชัดบนใบหน้าของหลิวเฟย ในชั่วพริบตา ลานประลองทั้งลานก็ตกอยู่ในความเงียบงันประหลาดภายใต้เสียงตบที่ดังสนั่น ซวินเอ๋อร์ยกมือขึ้นเล็กน้อยและมองหลิวเฟยตรงหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อด้วยสายตาเฉยเมย นางกล่าวอย่างเย็นชาว่า "อย่าได้คิดว่าเจ้าจะทำตัวระรานใครก็ได้เพียงเพราะมีหลิวชิงหนุนหลัง ตบนี้ข้าให้เพื่อเซียวเหยียนเกอเกอ" "เจ้า... เจ้า... นังแพศยา ข้าจะฆ่าเจ้า!" หลิวเฟยในที่สุดก็ได้สติเพราะความเจ็บปวดที่ยังคงหลงเหลือบนใบหน้า นางถูกตบหน้ากลางที่สาธารณะ สิ่งนี้ทำให้รู้สึกแย่ยิ่งกว่าการถูกมีดกรีด ในพริบตานางก็เต็มไปด้วยความอับอายและโกรธแค้น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความโมโห พร้อมกับเสียงด่าทออย่างเกรี้ยวกราด นิ้วของนางข่วนเข้าที่ใบหน้าของซวินเอ๋อร์ด้วยแรงทั้งหมดที่มี ซวินเอ๋อร์จ้องมองหลิวเฟยที่กำลังคลุ้มคลั่งด้วยความเย็นชา แสงสีทองที่ส่องประกายบนฝ่ามืออันบอบบางของนางเริ่มเข้มข้นขึ้น พลังที่แฝงอยู่บนนั้นทำให้สีหน้าของคนไม่กี่คนที่อยู่ข้างหลังหลิวเฟยเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขารีบพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องหลิวเฟยไว้ด้านหลัง "นักเรียนคนนี้ เจ้าไม่คิดว่าทำเกินไปหน่อยหรือ?" ร่างของชายหนุ่มด้านหน้าเปลี่ยนไปเมื่อหลิวชิงกลับมาขวางอยู่หน้าซวินเอ๋อร์อีกครั้งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นางจะโทษใครไม่ได้หากนางรนหาที่ใส่ตัว" ซวินเอ๋อร์ปรายตามองหลิวชิงอย่างเฉยเมย แสงสีทองยังคงส่องสว่างอยู่ในมือของนาง นางไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อยแม้จะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่รั้งอันดับสามใน 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' ก็ตาม "ซวินเอ๋อร์ กลับมา" เซียวเหยียนขมวดคิ้วขณะยืนอยู่ข้างหลังนางก่อนจะส่งเสียงเรียกเบาๆ ความเย็นชาบนใบหน้าของซวินเอ๋อร์เริ่มละลายลงอย่างช้าๆ เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเซียวเหยียน ปลายเท้าของนางแตะพื้นเบาๆ ร่างอันงดงามราวกับผีเสื้อที่ลอยละล่องมาลงจอดข้างกายเซียวเหยียน นางส่งยิ้มหวานเมื่อเห็นเซียวเหยียนขมวดคิ้ว รอยยิ้มราวกับดอกโบตั๋นยามค่ำคืนของนางทำให้สายตาของชายหนุ่มหลายคนที่อยู่บนอัฒจันทร์โดยรอบถึงกับเคลิ้มตาม เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างจนใจก่อนจะคว้าตัวซวินเอ๋อร์มาไว้ข้างหลัง แม้เขาจะรู้ดีว่าหญิงสาวผู้นี้มีพลังซ่อนเร้นที่ไม่น่าจะด้อยไปกว่าเขา แต่ทิฐิลูกผู้ชายทำให้เขาไม่ชอบใจนักที่ต้องให้หญิงสาวมาสู้เพื่อตน เมื่อซวินเอ๋อร์ถอยออกไป บรรยากาศในสนามก็กลายเป็นประหลาดอย่างยิ่ง หลิวเฟยกุมหน้าและร้องไห้อยู่หลังหลิวชิง คนอื่นๆ รอบข้างรีบปลอบโยนและสีหน้าของหลิวชิงก็หม่นลงเล็กน้อย "เคะๆ ที่นี่วันนี้ครึกครื้นจริงๆ ข้าเพิ่งได้เห็นการต่อสู้ระหว่างบุรุษสองคน แล้วคราวนี้ก็ถึงคราวของสตรีบ้างแล้ว..." บรรยากาศประหลาดถูกทำลายลงด้วยเสียงหัวเราะ ร่างหลายร่างพุ่งตัวลงมาและปรากฏขึ้นในสนาม "หลินซิวหยา? เหยียนฮ่าว? ว้าว ลมอะไรหอบพวกเจ้ามาที่ลานประลองวันนี้กัน? เหล่าคนที่ปกติวันๆ เอาแต่เก็บตัวฝึกฝนกลับปรากฏตัวพร้อมกันได้?" เสียงสนทนาส่วนตัวดังขึ้นจากอัฒจันทร์ทันทีที่ร่างเหล่านั้นปรากฏตัว เซียวเหยียนเองก็ประหลาดใจเมื่อเห็นหลินซิวหยาและคนอื่นๆ เขาจึงยิ้มและทักทายพวกเขา หลินซิวหยาเดินเข้าไปสนทนากับเซียวเหยียนใกล้ๆ ก่อนจะชูนิ้วโป้งให้ซวินเอ๋อร์โดยหันหลังให้หลิวชิงและคนอื่นๆ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ว่า "สะใจจริงๆ" ซวินเอ๋อร์มองหลินซิวหยาที่อยู่ตรงหน้าเบาๆ แม้รูปลักษณ์และกิริยาของอีกฝ่ายจะอยู่ในระดับแนวหน้า แต่บนใบหน้าของซวินเอ๋อร์ก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ มากนัก นางเพียงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปสนใจเซียวเหยียน หลินซิวหยาทำได้เพียงหัวเราะเมื่อเห็นว่าตนถูกเมินอย่างสิ้นเชิง เขาถูจมูกด้วยความอับอาย นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาถูกสตรีปฏิบัติต่อเช่นนี้ "เคะๆ ขอโทษที นิสัยของนางเป็นเช่นนี้แหละ" เซียวเหยียนลูบหัวซวินเอ๋อร์อย่างจนใจก่อนจะยิ้มอธิบายให้หลินซิวหยาฟัง "นางมีเอกลักษณ์ดี คราวก่อนพวกเราต้องรีบจากมาจึงยังไม่ได้ขอบคุณเจ้า หากเจ้าไม่ได้เข้ามาช่วยไว้ เห็นทีพวกเราไม่กี่คนคงยากที่จะเอาชีวิตรอดกลับมาได้" หลินซิวหยายิ้ม เขาไม่ได้ลดเสียงลง ดังนั้นแม้แต่หลิวชิงและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็สามารถได้ยินอย่างชัดเจน การที่หลินซิวหยาไม่ลดเสียงลงทำให้เซียวเหยียนประหลาดใจ เขาเหลือบมองหลิวชิงที่กำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วจึงเข้าใจในทันทีและอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความขอบคุณ "ฮี่ฮี่ ข้าต้องบอกนะหลิวชิง เจ้าคงไม่ได้คิดจะท้าประลองกับเซียวเหยียนวันนี้หรอกนะ? เขาบาดเจ็บอยู่นะ" เหยียนฮ่าวที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงหัวเราะ แต่เขาก็พูดตรงไปตรงมาในสิ่งที่สำคัญที่สุด "ข้าเป็นคนประเภทที่ดูแคลนการซ้ำเติมผู้ที่กำลังลำบาก" หลิวชิงตอบแผ่วเบา "ในเมื่อเขาเอาชนะไป่เฉิงได้แล้ว เขาก็ได้เลื่อนอันดับเข้าสู่ 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' แล้ว ถ้าเช่นนั้นข้าคิดว่าเขาก็น่าจะมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วม 'การประลองใหญ่ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เมื่อถึงตอนนั้นย่อมมีโอกาสตามสมควร" "เรื่องในวันนี้เป็นเพียงข้อพิพาทระหว่างสตรี ข้าเองก็ไม่ได้อยากหาเรื่องที่นี่ อย่างไรก็ตาม เฟยเอ๋อร์ไม่อาจถูกตบได้ฟรีๆ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าค่อยแสดงพลังทั้งหมดออกมาหากเราได้พบกันในการประลองใหญ่ ข้าเองก็สนอกสนใจในตัวเจ้าอยู่บ้าง" หลิวชิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ยกับเซียวเหยียน คำพูดเหล่านี้ของหลิวชิงเป็นคำท้าทายอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นสายตาจำนวนนับไม่ถ้วนในสนามจึงจับจ้องมาที่ร่างของเซียวเหยียนทันที การได้รับคำท้าจากหลิวชิงถือเป็นการยืนยันความแข็งแกร่งของเซียวเหยียนอย่างไม่ต้องสงสัย เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ ภายใต้สายตาของทุกคน เขาประสานมือคารวะเล็กน้อย ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ ในน้ำเสียง ความกล้าหาญนี้ทำให้หลายคนพยักหน้าให้เขาอย่างเงียบๆ "ข้าจะรอรับมือเจ้าในตอนนั้นอย่างแน่นอน"