บทที่ 16: แผนร้าย ร้านค้าตระกูลเย่เป็นลานกว้างที่ไม่ใหญ่นัก ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมในชุดคลุมหลวมโคร่งเดินออกมาจากด้านใน “พี่ใหญ่!” “ท่านอา!” ชายผู้นี้คือผู้นำตระกูลเย่รุ่น ‘ซิง’ เย่ซิงเหอ แม้ว่าเย่ซิงเหอจะมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ดี แต่เขากลับลุ่มหลงอยู่กับการหาศิลาวิญญาณจนละทิ้งการฝึกฝน มาถึงตอนนี้แม้จะนึกเสียดายในยามแก่เฒ่าก็สายไปเสียแล้ว เขาจึงติดอยู่ที่ระดับการบำเพ็ญเพียรปราณขั้นที่เก้าเท่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ร้านค้าในตลาดแห่งนี้อยู่ภายใต้การดูแลของเย่ซิงเหอ ไม่ว่าจะเป็นอสูรวิญญาณ โอสถทิพย์ ยาเม็ด ยันต์วิญญาณ หรืออาวุธวิเศษ ทุกอย่างล้วนขายดีจนสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่รู้จักในตลาด เขากวาดสายตามองคนทั้งสี่ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มก่อนจะเชิญทุกคนเข้าไปด้านใน ภายในลานกว้างขณะนี้มีลูกอสูรวิญญาณอยู่หลายตัว ทั้งหมดถูกกักขังไว้ในกรงวิญญาณ และภายในยังมีโซ่อาคมพิเศษล่ามพวกมันไว้ หากผู้บำเพ็ญเพียรมาซื้อไป ตระกูลเย่จะแถมอาวุธวิเศษขนาดเล็กจำพวกโซ่ให้ รวมถึงขายเคล็ดวิชาควบคุมอสูรวิญญาณแบบพื้นฐานให้อีกด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อกวาดสายตามอง เย่จิ่งเฉิงก็ตระหนักได้ว่าพวกมันทั้งหมดเป็นเพียงอสูรปีศาจระดับหนึ่งขั้นต้นและขั้นกลางเท่านั้น ซึ่งมีศักยภาพด้อยกว่าหนูวงแหวนหยกของเขาอยู่เล็กน้อย ถึงกระนั้น ราคาขายยังสูงถึงสองถึงสามร้อยศิลาวิญญาณ เมื่อเดินผ่านลานกว้างเข้าไปจะเป็นห้องวางสินค้า ซึ่งมีชั้นไม้ประดู่สองชั้นตั้งอยู่พร้อมค่ายกลที่ติดตั้งไว้บนชั้นเหล่านั้น ชั้นหนึ่งเต็มไปด้วยอาวุธวิเศษ ส่วนอีกชั้นเต็มไปด้วยขวดโอสถ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงของตระกูลเย่นั่งอยู่ที่เคาน์เตอร์ เมื่อเห็นเย่จิ่งเฉิงและคนอื่นๆ เดินเข้ามา นางก็รีบลุกขึ้นนำชาวิญญาณมาต้อนรับและเริ่มชงชาให้พวกเขา “ท่านอาสิบสาม!” เย่จิ่งเฉิงและคนอื่นๆ ต่างทักทายซ้ำๆ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นี้อยู่ในลำดับที่สิบสามของตระกูลเย่รุ่น ‘ซิง’ แต่นางมีรากวิญญาณสี่ธาตุ พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย นางจึงถอดใจจากการฝึกฝนตั้งแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรปราณขั้นที่สามเพื่อมาดูแลการค้าให้ตระกูลแทน เวลายังคงเช้าอยู่ จึงยังไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาที่ร้านตระกูลเย่มากนัก ในขณะนั้น เย่ซิงเหอชูถ้วยชาขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนดื่มพร้อมกัน เย่จิ่งเฉิงถือถ้วยชาของตนด้วยความรู้สึกแปลกใหม่ ชาวิญญาณของตระกูลเย่ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะดื่มได้ง่ายๆ แม้ในวัยเท่านี้ จำนวนครั้งที่เขาได้ดื่มยังนับนิ้วได้เลย น้ำชาใสสะอาดดุจหยกสีอ่อนและมีความละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง! ไอพลังวิญญาณและกลิ่นหอมของชาลอยฟุ้งขึ้นมา มันช่วยกระตุ้นร่างกายให้สดชื่นจนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของเขาเริ่มโคจรโดยอัตโนมัติ กลิ่นหอมจางๆ ของขุนเขาโชยมาแตะจมูกพร้อมรสสัมผัสที่ติดตรึงอยู่ในลำคอ! เพียงจิบเดียวก็ให้ความรู้สึกเนิ่นนานราวกับต้องมนต์จนอยากจะดื่มเพิ่มอีก! เขาจึงรีบจิบอีกเล็กน้อย หลังจากจิบไปไม่กี่ครั้ง ถ้วยก็ว่างเปล่า เมื่อดื่มเสร็จ เย่จิ่งเฉิงไม่กล้าพอที่จะขอเพิ่ม เขารู้ดีว่าถ้วยนี้คือชาวิญญาณชั้นดี การจิบเพิ่มอีกนิดอาจหมายถึงราคาค่าศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน นี่คือสิ่งที่ตระกูลเย่ใช้สำหรับรับรองแขกคนสำคัญเท่านั้น ข้างกายเขา เย่จิ่งหลี่และเย่จิ่งหยุนต่างอยู่ในอาการเดียวกัน เย่ซิงเหอสังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนของพวกเขาจึงไม่ได้พูดอะไร แต่หันไปมองทางเย่ซิงหง ฝ่ายหลังเข้าใจสัญญาณนั้นทันทีและรีบเติมชาให้พวกเขาจนเต็ม จากนั้นเย่ซิงเหอก็มองไปทางเย่ซิงอวี่: “ครั้งนี้เป็นคำสั่งซื้อใหญ่จากสำนักฮัวอวี่ พวกเขาเป็นตระกูลสร้างรากฐานที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ภายใต้เขตอำนาจของสำนักชิงเหอ ครั้งนี้ข้าสืบมาอย่างดีแล้ว พวกเขากำลังวางแผนจะโจมตีตระกูลคู่แข่ง” “ในเมื่อเซ็นสัญญาแล้ว เราต้องการโอสถฟื้นฟูปราณห้าร้อยเม็ด โอสถโลหิตปราณห้าร้อยเม็ด และอาวุธวิเศษขั้นต่ำอีกยี่สิบชิ้น...” “ข้าตรวจสอบแล้ว ที่ตลาดไท่หางพวกเขาคัดเลือกผู้ขายไว้ทั้งหมดสามราย ไม่มีปัญหาแน่นอน!” เย่ซิงเหอเปิดเผยรายละเอียดสัญญาทั้งหมด แม้เย่ซิงอวี่และคนอื่นๆ อาจไม่เข้าใจทั้งหมด แต่หน้าที่ของพวกเขาคือการหลอม ก่อนหน้านี้ นักหลอมอาวุธและปรมาจารย์โอสถที่ร้านได้ถูกสำนักไท่อี้กว้านซื้อตัวไปหมดแล้ว “ไม่มีปัญหา กำหนดส่งเมื่อไหร่?” เย่ซิงหลิวเอ่ยถาม “กำหนดส่งคือหนึ่งเดือน ร้านเรายังมีสินค้าคงคลังอยู่บ้าง!” เย่ซิงเหอพยักหน้าตอบ ทว่าในขณะนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา “ท่านอา ไม่ดีแล้วครับ ห้องอัคนีธรณีที่เราจองไว้กับตระกูลสวีถูกยึดไปหมดแล้ว แถมพวกเขายังคืนศิลาวิญญาณมาให้ด้วย!” เมื่อได้ยินดังนั้น เย่ซิงเหอก็ชะงักไปทันที! สายตาของเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด “ไม่มีห้องอัคนีธรณีเหลือเลยงั้นรึ?” “ท่านอา ไม่มีเหลือเลยครับ บางส่วนถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานยึดไป ส่วนตระกูลหลี่ก็ทุ่มเงินก้อนโตผูกขาดห้องไปหลายห้อง!” ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มกล่าวด้วยความโมโห นี่เป็นกับดักชัดๆ ทันทีที่รับงานใหญ่มา ห้องอัคนีธรณีก็เริ่มขาดแคลนและถูกแย่งชิงโดยพวกระดับสร้างรากฐาน “หลี่เซียงมู่เล่นสกปรก!” เย่ซิงเหอเดือดดาลจนจิตสังหารพุ่งพล่าน มูลค่าของคำสั่งซื้อนี้เกินสามพันศิลาวิญญาณไปแล้ว หากผิดสัญญาต้องเสียค่าปรับถึงห้าเท่า! นี่เป็นสิ่งที่ตระกูลเย่ไม่มีทางแบกรับไหว มันเทียบเท่ากับราคายาเม็ดสร้างรากฐานก้อนหนึ่งเลยทีเดียว! ยิ่งไปกว่านั้น ไม่นานก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรหลั่งไหลมาที่ตระกูลเย่เพื่อซื้อโอสถและอาวุธวิเศษเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง! พวกเขาจงใจขัดขวางไม่ให้ตระกูลเย่ผลิตสินค้าจากยอดเขาหลิงหยุน! ถึงแม้จะผลิตสำเร็จ ตระกูลเย่ก็ไม่อาจทนรับมือกับการกว้านซื้ออย่างบ้าคลั่งจากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ได้ และหากตระกูลเย่ไม่ยอมขาย อีกไม่นานธุรกิจของตระกูลก็จะพังทลายลงโดยสิ้นเชิง ในเวลานี้ที่สำนักไท่อี้กำลังกว้านซื้อปรมาจารย์โอสถและนักหลอมอาวุธ กองกำลังอื่นจึงแทบไม่เหลือปรมาจารย์โอสถให้ใช้งาน! “ข้าอยากจะรู้นักว่าตระกูลไหนที่กล้าหันมาเล่นงานตระกูลเย่ของเรา!” เย่ซิงเหอสงบลงอย่างน่ากลัวหลังจากความโกรธเกรี้ยวจางหายไป “จิ่งห้าว พาจิ่งเฉิงและคนอื่นๆ ไปหาที่พักเถอะ ข้าจะไปเยี่ยมเยือนทั้งสามตระกูลเอง จะดูซิว่าจะมีตระกูลไหนให้เช่าห้องอัคนีธรณีกับเราได้บ้าง!” “ซิงอวี่ ข้าใช้สถานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจองห้องอัคนีธรณีไว้ห้องหนึ่ง ข้าจะพาเจ้าไปเดี๋ยวนี้ ต่อจากนี้ไป เจ้าอาจจะต้องเหนื่อยเป็นพิเศษ!” เย่ซิงเหอเน้นคำว่า “เหนื่อย” อย่างหนักแน่น! หากดีลใหญ่ครั้งนี้ล้มเหลว เขาจะต้องกลายเป็นคนบาปของตระกูลเย่! เขารู้ดีว่าขณะนี้คนในตระกูลเย่ทุกคนเปรียบเสมือนเชือกที่ขึงตึง หากประมาทเพียงนิดเดียว สายสัมพันธ์ของตระกูลอาจขาดสะบั้นลง! เย่ซิงเหอและเย่ซิงอวี่รีบจากไปอย่างรวดเร็ว “พี่สิบเอ็ด พี่หก พี่เก้า ตามข้ามา!” เย่จิ่งห้าว ผู้ที่นำข่าวมาแจ้งก็เป็นคนรุ่น ‘จิ่ง’ เช่นกัน เขามีรากวิญญาณห้าธาตุ การฝึกฝนเคล็ดวิชาทั่วไปก็ยังยากลำบากสำหรับเขา หลังจากทนความลำบากไม่ไหว เขาจึงสมัครใจมาที่ร้านตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อเตรียมสะสมแต้มผลงานไว้ให้คนรุ่นหลัง ภายใต้การนำของเย่จิ่งห้าว ทั้งสามก็เดินเข้าไปในร้าน ภายในร้านยังมีลานอีกแห่งหนึ่ง ลานนี้เต็มไปด้วยค่ายกลหลายชุด เย่จิ่งห้าวหยิบหยกสื่อสารออกมาแล้วจึงปลดค่ายกลออกทีละชั้น ภายในลานนี้มีการเลี้ยงอสูรปีศาจไว้หลายตัว ท่ามกลางอสูรปีศาจเหล่านั้นมีงูเกล็ดครามและหนูวงแหวนหยก ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีศักยภาพมากกว่าพวกที่อยู่ด้านนอก นอกจากพวกนี้แล้ว ยังมีตัวอื่นๆ ที่มีลมหายใจรวยรินอยู่ภายในด้วยเช่นกัน “อสูรวิญญาณที่ถูกขังไว้นานเกินไปหรือได้รับบาดเจ็บตอนจับมามักจะเป็นแบบนี้ ถ้าเรารักษามันได้ กำไรของตระกูลเย่เราก็น่าจะเพิ่มขึ้นมหาศาล!” เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของเย่จิ่งเฉิงและคนอื่นๆ เย่จิ่งห้าวก็ถอนหายใจและอธิบาย “ช่วงนี้ไม่รู้ทำไม อสูรวิญญาณพวกนี้ถึงมีจำนวนเพิ่มขึ้น” เย่จิ่งหลี่ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างได้ เขาหันไปมองเย่จิ่งเฉิง ซึ่งเย่จิ่งเฉิงก็เหลือบมองเพียงเล็กน้อยแต่ไม่ได้ทำอะไร เขาเพียงแค่เดินเข้าไปในลานและเริ่มเลือกห้อง เขาไม่อยากให้ใครรู้เรื่องความสามารถในการรักษาอสูรวิญญาณของเขา อาจจะอ้างได้ว่าสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงของเขาหายดีเพราะสุขภาพของมันเอง แต่สำหรับอสูรวิญญาณพวกนี้ ถึงแม้เขาอยากจะช่วย แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เย่จิ่งเฉิงเองก็จำเป็นต้องหาวิธีทำให้พวกมันดูเหมือนฟื้นตัวกลับมาได้เองอย่างกะทันหัน! ลานด้านในมีห้องพักอยู่หลายห้อง เย่จิ่งห้าวจัดแจงห้องให้ทั้งสามคนตามลำดับ ภายในห้องของเย่จิ่งเฉิงยังมีกระถางต้นชิงหลัวตั้งอยู่ ดูงดงามยิ่งนัก และเมื่อตะวันลับขอบฟ้า แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนร้านตระกูลเย่ เย่ซิงเหอก็กลับมาด้วยความเดือดดาล ใบหน้าของเขาดูมืดมนอย่างถึงที่สุด!