บทที่ 9: หุบเขากลับคืน ภายในหุบเขา กวางหูยาวนับสิบตัวเริ่มควบตะบะไปข้างหน้า ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ! บนเขากวางของพวกมันแต่ละตัวมีแสงปราณไหลเวียน ปลายเขาแยกออกเป็นแฉกแหลมคมหลายจุด ฝูงหมาป่าเมฆครามที่บาดเจ็บทำได้เพียงวิ่งหนีตาย ทว่า ทันใดนั้นลูกไฟขนาดยักษ์ก็ตกลงเบื้องหลังพวกหมาป่าเมฆคราม เกิดเป็นฝุ่นควันมหาศาลพร้อมกับคลื่นความร้อนที่แผ่กระจายออกไป ตามมาด้วยลูกไฟขนาดเล็กลงมาอีกสี่ลูกที่พุ่งเข้าใส่ฝูงหมาป่าจากด้านหลัง ลูกไฟขนาดใหญ่ถูกพ่นออกมาโดยสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดง ส่วนลูกไฟขนาดเล็กสี่ลูกนั้นเป็นเวทมนตร์พื้นฐานของเย่จิงอวี้และคนอื่นๆ อีกสามคน พรสวรรค์ด้านไฟของสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงนั้นยอดเยี่ยมมาก มันเกือบจะเป็นการโจมตีแบบฉับพลัน แต่ในหมู่ของเย่จิงเฉิงและคนอื่นๆ นั้นมีความแตกต่างกันในเรื่องความเร็ว เย่จิงอวี้เร็วที่สุด ตามด้วยเย่จิงเฉิง เย่จิงหลี่ และเย่จิงหย่งเป็นคนสุดท้าย เมื่อลูกไฟตกลงมาทีละลูก พวกหมาป่าเมฆครามที่ถูกเผาไหม้ไปก่อนหน้านี้ก็ตัดสินใจหันกลับมาพุ่งชนพวกกวางหูยาวทันที! เกือบจะเป็นท่าทีที่บ้าบิ่น! เหตุผลหลักคือ กวางหูยาวนั้นยังมีโอกาสรอดอยู่บ้าง แต่ข้างกายของสี่พี่น้องตระกูลเย่นั้นมีเกราะปราณที่ทำให้เหล่าสัตว์อสูรสิ้นหวังปรากฏขึ้นแล้ว ตูม! โฮ่ง! การปะทะครั้งใหญ่และเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น หมาป่าเมฆครามหลายตัวที่อยู่ในอาการบ้าคลั่งพ่นใบมีดวายุออกมาด้วยความเร็วสูง ก่อนจะกัดเข้าที่คออันหนานุ่มของกวางหูยาวหลายตัว ในขณะที่เขากวางอันยาวเหยียดของกวางหูยาวก็เสียบทะลุร่างของหมาป่าเมฆครามไปหลายตัวเช่นกัน! อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด กวางหูยาวก็เป็นฝ่ายยิ้มได้ โดยมีกวางที่บาดเจ็บห้าถึงหกตัวยืนเลียแผลของตนเองอย่างภาคภูมิใจ พวกมันยังคำรามใส่เย่จิงเฉิงและกลุ่มของเขา ราวกับกำลังข่มขู่ แต่ดวงตาของทั้งสี่คนเป็นประกาย พวกเขาละทิ้งค่ายกลและพุ่งตัวออกไปก่อน! ตามปกติแล้ว เสือดาวเมฆาจะวิ่งอยู่ด้านหน้า และเสือดาวเมฆาทั้งสองตัวเพิ่งกินเนื้อหมาป่าไปแต่ยังไม่อิ่ม ในตระกูลเย่ พวกเขาศึกษาสัตว์วิญญาณมาเป็นอย่างดี แม้แต่การล่าสัตว์อสูรก็จะให้รางวัลเป็นอาหารเพียงสองมื้อที่อิ่มพอดีเท่านั้น! นี่คือการรักษาความดุร้ายของเสือดาวเมฆาเอาไว้! สุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงก็ตามมาติดๆ "เสี่ยวเหยียน เล็งตัวที่อยู่ตรงกลาง!" เย่จิงเฉิงตะโกนสั่ง สุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงตอบสนองทันทีด้วยการสะบัดหาง และเมื่ออ้าปาก ลูกไฟขนาดใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นอีกครั้ง มุ่งตรงไปยังกวางหูยาวที่มีเขากวางใหญ่ที่สุดซึ่งอยู่ตรงกลาง! อาคมเวทของอีกสี่คนก็ยิงออกมาพร้อมกับลูกไฟ กวางหูยาวมีความเร็วสูง ปกติแล้วสามารถหลบหลีกได้ แต่หลังจากต่อสู้กับหมาป่าเมฆคราม เกือบทุกตัวล้วนได้รับบาดเจ็บ ลูกไฟจึงจัดการไปได้หนึ่งตัวทันที กวางที่เหลือก็ถูกอาคมของทั้งสี่คนจัดการไปทีละตัว เสือดาวเมฆาทั้งสองตัวพลาดการตะปบจึงต้องดำดิ่งลงไปในป่า ไม่นานนัก กวางตัวเมียลายจุดนับสิบและลูกกวางอีกเจ็ดถึงแปดตัวก็วิ่งออกมาจากด้านใน เสือดาวเมฆาทั้งสองตัวคาบลูกกวางไว้ในปากตัวละหนึ่งตัว! เห็นได้ชัดว่าฝูงหมาป่าเมฆครามได้ปิดล้อมฝูงกวางนี้ไว้ก่อนหน้านี้ "จับลูกกวางไว้แล้วขายให้ตระกูล ส่วนกวางตัวเมียให้ฆ่าทิ้ง!" เย่จิงอวี้ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด! กลุ่มของพวกเขาปฏิบัติหน้าที่อย่างรวดเร็ว เย่จิงเฉิงและเย่จิงหลี่ซึ่งมีพลังน้อยกว่าถอยกลับไปที่ค่ายกลปราณเพื่อป้องกันไม่ให้กวางหูยาวที่กระจัดกระจายพังเกราะปราณออกไปได้ ในขณะที่เย่จิงอวี้และเย่จิงหย่งเริ่มจัดการกับกวางตัวเมียที่เป็นภัยคุกคาม ผ่านไปหนึ่งในสี่ของชั่วโมง หุบเขาก็กลับมาเงียบสงัด เสือดาวเมฆาทั้งสองตัวยังคงเคี้ยวลูกกวางสองตัวนั้น ขนของพวกมันยังไม่ได้พัฒนาจิตวิญญาณเต็มที่และเขากวางก็ไม่มีสรรพคุณทางยา เมื่อพิจารณาถึงชัยชนะครั้งใหญ่ กลุ่มจึงตัดสินใจปล่อยให้เสือดาวเมฆาทั้งสองได้กินกันอย่างเต็มที่ สำหรับสัตว์วิญญาณ ตระกูลเย่จะไม่ดับความดุร้ายของพวกมัน มิฉะนั้นต่อให้มีจิตวิญญาณ สัตว์วิญญาณก็จะไม่แข็งแกร่งเท่ากับสัตว์อสูรป่า สัตว์วิญญาณเช่นนั้นอาจไม่คุ้มค่าที่จะเลี้ยงดูด้วยซ้ำ ใกล้ๆ กันนั้น เย่จิงอวี้ได้นำอาคมเชือกออกมา มัดลูกกวางทั้งเจ็ดตัวเข้าด้วยกัน ติดยันต์วิญญาณ แล้วเก็บทั้งหมดเข้าไปในถุงสัตว์วิญญาณ เย่จิงหย่งและเย่จิงหลี่รับหน้าที่ทำความสะอาด โดยเริ่มจากการโปรยผงสีแดงเป็นวงกลมรอบๆ กลิ่นของผงนี้ฉุนเฉียวอย่างยิ่ง ทำมาจากมูลของสัตว์อสูรระดับสอง การโรยไว้เป็นวงกลมสามารถป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรตัวอื่นเข้ามาใกล้ได้ในระดับหนึ่ง! จากนั้นทั้งสองก็เก็บซากสัตว์วิญญาณทั้งหมด แยกสกัดเลือดวิญญาณออกมาโดยใช้ขวดอาคม มิฉะนั้นการปล่อยทิ้งไว้ในซากจะส่งผลต่อทั้งจิตวิญญาณของเลือดวิญญาณและเนื้อสัตว์วิญญาณ เว้นแต่จะใช้ยันต์แช่แข็ง แต่คุณค่าของยันต์แช่แข็งนั้นแพงกว่าเนื้อสัตว์วิญญาณและเลือดวิญญาณเสียอีก เย่จิงหย่งและเย่จิงหลี่ทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เย่จิงเฉิงเนื่องจากพลังบ่มเพาะต่ำและมีพลังปราณน้อย จึงรู้สึกอ่อนล้าหลังจากการต่อสู้ ตอนนี้เขารับหน้าที่ให้อาหารสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงและหนูหยกวงแหวน หนูหยกวงแหวนเองก็บาดเจ็บเช่นกัน แต่ร่างกายของมันดีกว่างูเกล็ดครามมาก ตอนนี้มันกำลังแทะซากหมาป่าเมฆคราม ราวกับกำลังแก้แค้นให้ตัวเอง มันส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ดังลั่น หลังจากจัดการกับสัตว์วิญญาณแล้ว เย่จิงเฉิงก็เดินไปที่ตาน้ำแห่งหนึ่ง ตาน้ำแห่งนี้ใสสะอาดอย่างเหลือเชื่อ แม้เมื่อไม่นานมานี้ฝูงกวางหูยาวจะเพิ่งแวะเวียนมาจนทิ้งรอยเท้าดอกเหมยกระจัดกระจายไปทั่ว แต่มันก็ยังคงใสราวกับแก้ว ตาน้ำแห่งนี้ไม่ใหญ่โตนัก ขนาดเพียงกระท่อมมุงจากของชาวบ้านทั่วไปเท่านั้น เย่จิงเฉิงนำขวดหยกสี่ใบออกมา เริ่มตักน้ำจากตาน้ำใส่ขวดจนเต็ม ที่นี่มีเส้นชีพจรวิญญาณขนาดจิ๋ว น้ำจึงได้รับสารอาหารจากชีพจรวิญญาณตามธรรมชาติ แม้จะไม่ใช่น้ำวิญญาณแท้ๆ แต่ก็ยังเต็มไปด้วยพลังปราณ ไม่ว่าจะสำหรับคนในกลุ่มบริโภคหรือให้สัตว์วิญญาณดื่ม ก็ถือเป็นทางเลือกที่ดี ส่วนสมุนไพรวิญญาณนั้น กลุ่มไม่ได้ค้นหาต่อ ทีมล่าอสูรของตระกูลเย่นั้นมีความเป็นมืออาชีพมากกว่ามาก ซึ่งได้กวาดล้างทั่วทั้งหุบเขาไปเรียบร้อยแล้ว ตาน้ำแห่งนี้ก็เคยถูกเก็บเกี่ยวไปครั้งหนึ่งแล้ว มิฉะนั้นเย่จิงอวี้คงไม่รอถึงหนึ่งเดือนกว่าจะกลับมาอีก! ขวดหยกเหล่านี้เป็นอาคมระดับต่ำที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะ แต่ละใบสามารถบรรจุน้ำได้ห้าสิบปอนด์ รวมสี่ขวดเป็นสองร้อยปอนด์ หลังจากตักไปแล้ว ก็เหลือเพียงน้ำตื้นๆ อยู่ในบ่อ เย่จิงเฉิงไม่ได้ตักเพิ่ม ปล่อยให้มันซึมออกมาจากพื้นดินเอง ในขณะนี้จะเห็นได้ชัดว่าตาน้ำกำลังผุดฟองอากาศเล็กๆ ขึ้นมา แม้จะช้า แต่ก็เดาได้ว่าไม่เกินครึ่งเดือน ตาน้ำก็จะเอ่อล้นออกมาอีกครั้ง ไหลลงสู่ป่า และให้สารอาหารแก่พืชพรรณต่อไปอย่างต่อเนื่อง เมื่อเก็บน้ำเสร็จ เย่จิงอวี้ก็ได้ยกเลิกค่ายกลไปแล้ว กลุ่มของพวกเขาไม่มีเวลาพักผ่อน เปลี่ยนร่างเป็นเงาวิญญาณสี่สาย หายลับไปในหุบเขา ... สองวันต่อมา เย่จิงเฉิงและกลุ่มของเขากลับมาถึงยอดเขาหลิงหยุน รู้สึกอบอุ่นใจเมื่อเห็นบ้านอิฐสีฟ้าและกระเบื้อง และรีบเข้านอนเพื่อพักผ่อนทันที นี่เป็นช่วงเวลาที่เหนื่อยล้าที่สุดตั้งแต่กลายเป็นผู้บ่มเพาะ ความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งเกือบทำให้เขาหลับไปบนเรือวิญญาณของเย่จิงอวี้ แต่เพราะพวกเขาแบกสมบัติและเพิ่งออกมาจากเทือกเขาไท่หาง กลุ่มจึงระมัดระวังกว่าตอนที่ขาไป การนอนหลับนั้นหอมหวานอย่างยิ่ง แม้แต่ฝันถึงความฝันอันสวยงามที่หางทั้งเก้าของสุนัขจิ้งจอกอัคคีแดงกางออกกว้าง ปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวด้วยเปลวเพลิง วินาทีต่อมา เขาก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับภาพฝนที่ตกลงมาอย่างหนักนอกหน้าต่าง หมอกปกคลุมขุนเขา ทำให้ยอดเขาหลิงหยุนดูมีความลึกลับ เย่จิงเฉิงยิ้มกว้าง นี่เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ และหลังจากฝนตกก็ถึงเวลาไถนาข้าววิญญาณ การไถนาในฤดูใบไม้ผลิเป็นคำที่นำความสุขมาให้เสมอ แน่นอนว่า ในตอนนี้เขาสงสัยมากกว่าว่าครั้งนี้เขาจะหาศิลาวิญญาณได้มากแค่ไหน