"สวรรค์! เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? ปรมาจารย์ซ่งผู้ซึ่งเคยปรุงยาพลาดเมื่อครั้งก่อน บัดนี้กลับพ่ายแพ้เป็นครั้งแรกในรอบสามการแข่งขัน! ข้อสันนิษฐานของผู้อาวุโสหยานเป็นจริงงั้นหรือ? ปรมาจารย์ซ่งไม่สามารถปรุงยาเม็ดระดับ 5 ได้จริงๆ สินะ?" จั๋วฝานแบมือออก เผยให้เห็นเศษเถ้าถ่านสีดำภายในฝ่ามือ เสี่ยวหยาถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา นางกำลังจะเอ่ยปากแต่กลับต้องชะงักเมื่อถูกสายตาคมกริบจ้องเขม็งมาที่นาง เสี่ยวหยาตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อแววตาของจั๋วฝานจนต้องปิดปากเงียบสนิท ทว่าเสียงสะอื้นของนางนั้นดังพอที่ทุกคนจะได้ยิน ผู้คนเริ่มรู้สึกไม่สบายใจต่างจับจ้องไปยังจั๋วฝานด้วยความกังวล บรรดาผู้ที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ชั้นบนยิ่งกระวนกระวายใจหนักกว่าเดิม นับตั้งแต่เริ่มงานชุมนุมร้อยโอสถ ราชาโอสถพิษดูเหมือนจะถูกกดดันมาโดยตลอด โดยเฉพาะบรรยากาศเย่อหยิ่งรอบตัวเขานั้น ดูเหมือนจะถูกสยบลงด้วยมือของจั๋วฝาน หากจั๋วฝานพ่ายแพ้ไป แล้วใครเล่าจะเป็นคู่ต่อกรของราชาโอสถพิษได้? เต้าตานเหนียงงั้นหรือ? หึๆ นางเป็นนักปรุงยาระดับ 6 ที่มีชื่อเสียงก็จริง แต่ราชาโอสถพิษไม่เคยนับนางอยู่ในสายตาเลยสักนิด ทุกคนต่างล่วงรู้ถึงเคล็ดวิชาโบราณและพรสวรรค์ของจั๋วฝาน ซึ่งผลักดันให้ราชาโอสถพิษตกลงไปอยู่อันดับสอง หากจั๋วฝานหายไป เขาจะกลับมาเป็นยอดฝีมือที่ไร้ผู้ต้านทานในจักรวรรดิอีกครั้ง! สายตาของผู้คนในตอนนี้ต่างจับจ้องไปที่จั๋วฝานด้วยความหวัง แม้แต่บรรดาผู้ที่มาเพื่อเฟ้นหานักปรุงยาฝีมือดีกลับไปยังตระกูลของตนยังไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้ ต่างจับจ้องไปที่จั๋วฝานเป็นตาเดียว มันเป็นความสูญเสียอันน่าสลดใจที่อัจฉริยะนักปรุงยาวัยเยาว์ต้องพ่ายแพ้การแข่งขัน และต้องสูญเสียชีวิตไปเพียงเพราะระดับการบ่มเพาะที่ต่ำต้อย! ทว่านี่คือความจริง หลังจากความล้มเหลวครั้งแรก จั๋วฝานยืนนิ่งราวกับรูปปั้นด้วยใบหน้าซีดเผือด ราวกับว่านี่คือการถูกโจมตีที่ไม่อาจจินตนาการได้ และเขากำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง [อา... ช่างเป็นเด็กที่น่าเวทนาเหลือเกิน!] หญิงสาวหลายคนถึงกับหลั่งน้ำตา ราชาโอสถพิษพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน ไม่คิดจะเสียเวลาให้กับไอ้ขี้แพ้ที่กำลังสิ้นหวังคนนี้อีกต่อไป เขาหันไปจดจ่ออยู่กับการปรุงยาของตนเอง เปลวเพลิงหยวนชี่ในมือเขาลุกโชนขึ้นทวีความร้อนแรง โอสถที่กำลังปรุงค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้น อีกไม่นานราชาโอสถพิษก็จะปรุงสำเร็จ ในขณะที่เต้าตานเหนียงกำลังลนลาน พยายามเร่งมือ ทว่าวัตถุดิบของนางเพิ่งจะผ่านการกลั่นกรองและไม่มีเวลาเพียงพอที่จะไล่ตามราชาโอสถพิษที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ได้ทัน นี่คือช่วงเวลาวิกฤต กลุ่มของฉู่ชิงเฉิงต่างกระวนกระวายใจไม่แพ้กัน เบนสายตาจากจั๋วฝานที่ดูหดหู่ไปยังเต้าตานเหนียงและราชาโอสถพิษ กำหมัดแน่นด้วยความวิตกกังวลจนเหงื่อซึม "ฮ่าๆๆ ข้าชนะแล้ว รางวัลชนะเลิศรอบที่สามเป็นของข้า และหัวของเจ้าเด็กนั่นด้วย" ในขณะที่โอสถของเต้าตานเหนียงเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างคร่าวๆ ราชาโอสถพิษก็หัวเราะก้อง ท่ามกลางเปลวเพลิงในมือของราชาโอสถพิษ โอสถอันแวววาวปรากฏขึ้น ความสำเร็จอยู่เพียงแค่เอื้อม ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งเขาจากการเป็นราชาโอสถคนต่อไปได้ "หึ! เจ้ายังเร็วไปอีกหลายร้อยปีถ้าคิดจะเอาชนะข้า!" ราชาโอสถพิษแผดคำรามด้วยความยินดี [มันไม่ง่ายเลย ไอ้เด็กนั่นกดดันข้ามาตลอดสองรอบที่ผ่านมา แต่ตอนนี้ ข้าสามารถแสดงฝีมือที่แท้จริงให้ดูได้แล้ว] ยิ่งโอสถใกล้เสร็จสมบูรณ์ รอยยิ้มของราชาโอสถพิษยิ่งดูบิดเบี้ยวและโอหังมากขึ้น เขาดูมีความสุขยิ่งกว่าตอนที่ปรุงยาเม็ดระดับ 7 ได้ครั้งแรกเสียอีก หวงผู่ชิงหยุนเองก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เต้าตานเหนียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเจ็บใจ ส่วนกลุ่มของฉู่ชิงเฉิงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทุกอย่างแหลกสลายกลายเป็นธุลีและไม่อาจหวนคืน ราชาโอสถพิษกำลังจะกลายเป็นผู้ชนะในรอบที่สาม และเข้าใกล้การครอบครอง 'รากโพธิ์' ของหอพฤกษาพริ้วไหวไปอีกก้าว ไม่มีใครหยุดเขาได้แล้วในเวลานี้... ฮัดชิ้ว~ เสียงจามอันรุนแรงดังสนั่นไปทั่วบริเวณ และเปลวไฟในมือของราชาโอสถพิษก็ระเบิดออกทันที ราชาโอสถพิษเสียสมาธิไปเพียงเสี้ยววินาที หนวดเคราและคิ้วของเขาถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับโอสถที่กำลังก่อตัว! โอ้! เหตุการณ์นี้ทำให้ฝูงชนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ต่างหันไปมองหน้ากันด้วยความงุนงง เหตุใดมันถึงระเบิดขึ้นมาดื้อๆ เช่นนี้? นักปรุงยาที่เก่งกาจที่สุดในจักรวรรดิย่อมไม่มีทางทำความผิดพลาดเช่นนี้แน่ ร่างของราชาโอสถพิษสั่นเทาและแข็งค้าง เขาหันศีรษะกลับมาด้วยใบหน้าที่โกรธจัดจนแทบจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ และเขาจ้องไปที่ใคร? ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากจั๋วฝาน ผู้คนรอบข้างต่างหันไปมองและต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า จั๋วฝานที่เคยหดหู่บัดนี้กลับมาเป็นปกติและกำลังแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ใต้จมูกของเขามีน้ำมูกสีเขียวสองสายไหลย้อยออกมา ซี้ด~ เขาสูดน้ำมูกกลับเข้าไปและจั๋วฝานก็ยิ้มพลางถูจมูกอย่างสำนึกผิด "ฮ่าๆๆ โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด ผู้อาวุโสหยาน ข้าคงจะเป็นหวัดเสียแล้ว!" ดวงตาของทุกคนถลนออกมา ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยว ไม่รู้ว่าจะร้องไห้หรือหัวเราะดี [ปรมาจารย์ซ่ง ข้ออ้างของเจ้ามันแย่จนเกินบรรยาย! ยิ่งกว่าของราชาโอสถพิษเสียอีก! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้บ่มเพาะพลังจะเป็นหวัดได้?] [หลังจากผ่านขั้นควบแน่นลมปราณไปแล้ว โรคภัยไข้เจ็บธรรมดาไม่มีทางทำอะไรได้หรอก! ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังอยู่ในขั้นหล่อหลอมกระดูกอีกนะโว้ย!] [ถ้าอยากจะแก้แค้นก็ทำไปเลย ไม่มีใครหยุดเจ้าหรอก แต่ช่วยไว้หน้าทุกคนด้วยการหาข้ออ้างที่ดีกว่านี้หน่อยได้ไหม! เจ้าคิดว่าพวกเราเป็นเด็กสามขวบหรือไง?] ทุกคนมองออกทันที ยิ่งไปกว่านั้น จั๋วฝานจงใจเล็งเป้าหมายไปที่ราชาโอสถพิษให้กลายเป็นเหยื่อของการระเบิดครั้งนี้โดยเฉพาะ ราชาโอสถพิษโกรธจนแทบคลั่ง เขาเหลือเวลาอีกเพียงกระพริบตาเดียวก็จะปรุงยาเม็ดระดับ 5 สำเร็จและได้รับชัยชนะ แต่ ณ ช่วงเวลาวิกฤตนี้ จั๋วฝานกลับเล่นตลกกับเขาจนความพยายามทั้งหมดมลายกลายเป็นควัน มันให้ความรู้สึกเหมือนเฝ้ารอสมบัติในฝันมาห้าสิบปี และในวินาทีที่กำลังจะเอื้อมมือไปคว้า ก็มีคนเอาค้อนทุบมันจนแหลกละเอียด ความเจ็บปวดเช่นนี้มากพอที่จะทำให้แม้แต่หัวใจของเขาต้องร่ำไห้! "ไอ้... ไอ้เด็กนรก! ข้าจะฆ่าแก!" อาการสั่นเทาของราชาโอสถพิษนั้นชัดเจนจนใครๆ ก็มองเห็น เขาพยายามสะกดกลั้นความโกรธแค้น ทว่าเขาก็ไม่อาจเก็บงำมันไว้ได้หมดสิ้น เสียงตะโกนของเขาปลดปล่อยพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ จนเปลวไฟของนักปรุงยาคนอื่นๆ ถึงกับสั่นไหว ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ราชาโอสถพิษฟาดฝ่ามือใส่จั๋วฝาน ทว่าจั๋วฝานยังคงยืนยิ้มราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นในโลกนี้ วูบ! แถบผ้าไหมเส้นหนึ่งพุ่งเข้ามาตรึงฝ่ามือของราชาโอสถพิษไว้ ฉู่ชิงเฉิงปรากฏตัวข้างกายจั๋วฝานและดึงแถบผ้านั้นเพื่อเบี่ยงเบนการโจมตีของราชาโอสถพิษ "ผู้อาวุโสหยาน นี่คืองานชุมนุมร้อยโอสถของหอพฤกษาพริ้วไหว หากท่านต้องการจะก่อความวุ่นวาย โปรดออกไป!" ฉู่ชิงเฉิงจ้องเขม็ง ราชาโอสถพิษขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน จ้องมองจั๋วฝานที่หลบอยู่หลังฉู่ชิงเฉิงและรู้ดีว่าคงไม่อาจลงมือได้ง่ายๆ ในตอนนี้ เขาชี้ไปที่จั๋วฝานแล้วกล่าวตำหนิ "ท่านเจ้าหอฉู่ ไม่ใช่ข้าที่เป็นคนเริ่ม! ไอ้เด็กนี่แหละที่ทำผิดกฎและขัดขวางการปรุงยาของข้าก่อน" "ข้าไปขัดขวางเจ้าตอนไหน?" จั๋วฝานเลิกคิ้วขึ้น โดยไม่ยอมถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ราชาโอสถพิษพ่นลมหายใจออกทางจมูก ก่อนจะชี้ไปที่ฝูงชน "ทุกคนเห็นกันหมด โอสถของข้าใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว และเสียงจามของเจ้าก็ทำลายทุกอย่าง" "เอ่อ... เหตุสุดวิสัยน่ะ!" จั๋วฝานยิ้ม "ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่หรือ? ข้าเป็นหวัด..." "เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว! ผู้บ่มเพาะพลังขั้นหล่อหลอมกระดูกจะเป็นหวัดได้ด้วยงั้นรึ?" "เจ้าก็เลิกพล่ามเถอะ! นักปรุงยาระดับ 7 ยังสาดส่วนผสมของตัวเองทิ้งได้ แล้วข้าจะเป็นหวัดบ้างไม่ได้หรือไง?" จั๋วฝานโต้กลับอย่างเผ็ดร้อนในทุกประโยค ราชาโอสถพิษถึงกับอึกอัก พูดไม่ออกไปชั่วขณะ [มันรอจังหวะนี้อยู่!] ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผู้บ่มเพาะขั้นหล่อหลอมกระดูกไม่มีทางเป็นหวัด และนักปรุงยาระดับ 7 ก็ไม่มีทางสาดส่วนผสมทิ้งไปเปล่าๆ ในเมื่อเขาเคยใช้ข้ออ้างเช่นนั้นมาก่อน เจ้าเด็กนี่จึงใช้มันย้อนกลับมาหาเขาได้เช่นกัน ราชาโอสถพิษรู้สึกเกลียดตัวเองที่ปากพล่อย เขาน่าจะใช้สมองอันชาญฉลาดหาข้ออ้างที่ดีกว่านี้เพื่อเป็นฝ่ายคุมเกม แต่ตอนนี้ ไอ้เด็กนรกนี่กลับทำลายทุกอย่างด้วยการจามเพียงครั้งเดียว และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ไม่มีหนทางให้เขาโต้แย้งได้เลย ราชาโอสถพิษสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ลงด้วยความยากลำบาก ดวงตาสีเขียวของเขาฉายแววอาฆาตแค้นไปที่จั๋วฝาน "แกใจกล้ามากนะไอ้เด็กนรก น้ำมูกของแกมันแม่นยำเกินไปจริงๆ มันเลือกเวลาได้เหมาะเจาะที่สุดในการตกลงไปบนโอสถของข้าและทำลายมันในวินาทีสุดท้าย ถ้าไฟยังคงแรงเท่าเดิม น้ำมูกของแกก็คงจะถูกเผาไหม้ไปแทนที่จะตกลงไปในรอยแตกของโอสถและทำให้มันระเบิด" "ฮ่าๆๆ ช่างเป็นอัจฉริยะอะไรเช่นนี้ ข้าต้องขอคารวะในการจามที่แม่นยำของแกจริงๆ..." จิตสังหารของราชาโอสถพิษทวีความรุนแรงขึ้นในขณะที่น้ำเสียงเต็มไปด้วยการประชดประชัน ทว่าจั๋วฝานยังคงรับมือได้อย่างราบรื่น "ท่านชมเกินไปแล้ว เป็นเพราะเราต่างก็เป็นยอดฝีมือที่แท้จริงต่างหาก ความคิดยอดเยี่ยมย่อมตรงกัน ท่านก็รู้ ดูอย่างท่านสิ ท่านคือราชาโอสถพิษ ส่วนข้าคือโอสถพลิกสวรรค์ ท่านทำส่วนผสมหกเล็กน้อย ส่วนข้าก็เป็นหวัด..." "อย่าได้บังอาจพูดคำว่าข้าเป็นหวัดออกมาอีกเชียวนะ!" ราชาโอสถพิษตัดบทด้วยความโกรธ "ข้าไม่อยากได้ยิน!" เขาจึงหมุนตัวกลับไปยังตำแหน่งของตนเพื่อเริ่มการปรุงยาครั้งใหม่ จั๋วฝานเพียงแค่ยักไหล่ ฉู่ชิงเฉิงเห็นราชาโอสถพิษจากไปจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก รู้ดีว่าภัยพิบัติได้ผ่านพ้นไปแล้ว ด้วยอำนาจส่วนใหญ่ที่อยู่ในกำมือของตาแก่คนนี้ และการหนุนหลังของตระกูลขุนนาง หากแตกหักกันตอนนี้ย่อมหมายถึงความพ่ายแพ้ของพวกนาง นับว่าโชคดีที่เขายังห่วงหน้าตาและไม่ต้องการให้โลกรับรู้ว่าหอราชาโอสถนั้นต่ำทรามเพียงใด จึงได้รีบยุติสถานการณ์นี้ก่อนที่เรื่องราวจะบานปลายไปมากกว่านี้ มิเช่นนั้น... ฉู่ชิงเฉิงหันไปหาจั๋วฝานและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน "ที่รัก บอกข้าได้หรือไม่ว่าเจ้าเป็นใครกันแน่?"