บทที่ 152: มังกรคืนรังโอสถทิพย์ วูบ~ เปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำตัดกับใบหน้าซีดเผือดของปรมาจารย์โอสถทมิฬอย่างชัดเจน ชายชราที่เคยองอาจและแข็งกร้าวบัดนี้กลับดูเปราะบางราวกับร่างที่ไร้เรี่ยวแรงและก้าวย่างเข้าใกล้ปากเหวแห่งความตาย ร่างกายของเขาสั่นไหวไปตามสายลม ประหนึ่งว่าพร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ทว่าเขากลับขบกรามแน่น ฝืนทนต่อความเหนื่อยล้า และส่งยิ้มอย่างตื่นเต้นกลับไปยังจั๋วฟานที่กำลังจ้องมองเขาอยู่ ราวกับต้องการท้าทายจั๋วฟาน มือของปรมาจารย์โอสถทมิฬแปรเปลี่ยนท่วงท่า เปลวเพลิงเบื้องหน้าพลันพุ่งทะยานสูงขึ้น การต้องสูญเสียโลหิตแก่นแท้ถึงสามครั้งในวันเดียว ประกอบกับการต้องรีดเร้นพลังหยวนฉีจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ได้กลายเป็นภาระหนักอึ้งต่อร่างกายที่ร่วงโรยของเขา เม็ดเหงื่อไหลพรั่งพรูไม่เพียงแต่บนใบหน้า มือที่ใช้ควบคุมเปลวเพลิงเริ่มซีดจางและดูเหี่ยวย่นลงอย่างเห็นได้ชัดต่อหน้าต่อตาผู้คน ทว่าในดวงตากลับพราวระยับไปด้วยความปิติ เมื่อได้เห็นเม็ดยาค่อยๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางขุมนรกแห่งเปลวเพลิง ท่าทีของเขาสามารถกระตุ้นความรู้สึกเห็นอกเห็นใจ แม้แต่กระทั่งผู้ที่เกลียดชังเขาเข้าไส้ อย่างฉู่ชิงเฉิงและเหล่าผู้คุมกฎ "ปรมาจารย์โอสถทมิฬอาจจะชั่วช้าและบิดเบี้ยว แต่ต้องยอมรับว่าทักษะการปรุงยาของเขานั้นคู่ควรแก่การนับถือ สมชื่อยอดนักปรุงยาอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ" หลงจิ่วถอนหายใจออกมาด้วยความชื่นชม ผู้คนรอบข้างต่างพยักหน้าเห็นด้วย เฝ้ามองปรมาจารย์โอสถทมิฬด้วยความรู้สึกเดียวกัน แม้จะอยู่คนละฝั่ง แต่ยอดคนย่อมควรค่าแก่การเคารพ เพลิงจิตวิญญาณแห่งกระดูกวิญญาณนั้นคือเปลวไฟสวรรค์และปฐพีอย่างแท้จริง และเมื่ออยู่ในมือของผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์โอสถทมิฬ เม็ดยาก็ถูกปรุงจนสำเร็จในเวลาเพียงชั่วอึดใจ เม็ดยานั้นพร้อมจะถูกนำออกมาจากกองเพลิงแล้ว แต่ทว่าในจังหวะนั้นเอง ปรมาจารย์โอสถทมิฬกลับกระอักโลหิตแก่นแท้ออกมาอีกครั้ง! ทุกคนต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนกขณะที่เลือดนั้นหยดลงสู่กองเพลิง เสียงครางหึ่งๆ ดังกระจายไปทั่ว และเพลิงจิตวิญญาณแห่งกระดูกวิญญาณก็ยิ่งลุกโชนร้อนแรงขึ้น ในขณะเดียวกัน เม็ดยาเม็ดหนึ่งก็ส่องประกายเจิดจ้าและบินพุ่งออกมาจากเปลวเพลิงพร้อมเสียงหัวเราะก้องกังวาน เสียงนั้นแทบไม่ต่างไปจากเสียงของเพลิงจิตวิญญาณแห่งกระดูกวิญญาณแม้แต่น้อย "ปรมาจารย์โอสถทมิฬได้มอบจิตวิญญาณให้แก่เม็ดยา!" หลงจิ่วอุทานด้วยความทึ่ง ผู้คนต่างมองเม็ดยาที่เต้นระบำอยู่กลางอากาศด้วยความตกตะลึง เป็นที่รู้กันดีว่าเปลวไฟสวรรค์และปฐพีสามารถใส่จิตวิญญาณลงในเม็ดยาได้ แต่การทำเช่นนั้นได้จริงเป็นคนละเรื่องกันเลย ในประวัติศาสตร์นับพันปีของจักรวรรดิเทียนอวี้ เคยมีบันทึกถึงนักปรุงยาที่ครอบครองเปลวไฟสวรรค์และปฐพี แต่ไม่มีผู้ใดสามารถปรุงเม็ดยาที่มีชีวิตได้ ข่าวลือเรื่องนี้มักมาจากดินแดนห่างไกล แต่การที่ยอดนักปรุงยาเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ถือเป็นเรื่องที่หายากยิ่งกว่าหายาก ทั่วทั้งทวีปอาจไม่มีอัจฉริยะเช่นนี้ปรากฏตัวมาตลอดห้าร้อยปีที่ผ่านมา แต่ปรมาจารย์โอสถทมิฬทำได้! จั๋วฟานที่แสดงฝีมืออันน่าตื่นตาตื่นใจจนทำให้ผู้คนหลงลืมปรมาจารย์โอสถทมิฬอันดับหนึ่งผู้นี้ไป แต่บัดนี้เขาใช้พลังของตนพิสูจน์ให้เห็นว่าเขายังคงเป็นที่สุด ด้วยการสะบัดมือ เม็ดยาเข้าสู่กำมือของเขา เส้นผมของปรมาจารย์โอสถทมิฬเริ่มปลิวไสวไปในอากาศ เขาค่อยๆ ชูเม็ดยานั้นไปในทิศทางของจั๋วฟาน แววตาของเขากลับมาเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งและทะนงตนอีกครั้ง แม้จะอ่อนแรง แต่เขากลับปล่อยให้ผู้คนได้เห็นภาพชายชราที่แทบจะล้มลงผู้นี้ ยืนหยัดตระหง่านราวกับยักษ์ใหญ่ที่สูงส่ง "น-นี่มัน..." เสี่ยวหยาอ้าปากค้าง พูดไม่ออก ในที่สุดเธอก็รวบรวมสติถามสิ่งที่สงสัยออกมา "แปลกนัก เม็ดยานี้ดูเหมือนจะเหนือกว่าระดับ 7 แต่ก็ยังไม่ถึงระดับ 8 นี่มันหมายความว่าอย่างไร?" ปรมาจารย์โอสถทมิฬหรี่ตามองโดยไม่ตอบคำถาม เพียงแต่จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟานอย่างไม่ลดละ มันคือคำท้าทายที่ชัดแจ้ง จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าว "นี่คือเม็ดยาระดับ 7 อย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะเป็นเม็ดยาที่สมบูรณ์แบบก็ตาม หากท่านยืนกรานจะนิยามมัน ท่านอาจเรียกมันว่าเม็ดยาข้ามระดับ แต่นี่คือเม็ดยาประเภทที่ยากที่สุดในการปรุงตลอดเส้นทางนักปรุงยาของคนคนหนึ่ง มันอาจเป็นแค่ระดับ 7 ทว่าคุณค่าของมันกลับเหนือกว่าเม็ดยาระดับ 8 ทั่วไปเสียอีก" ฝูงชนถึงกับตะลึงงัน! นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินเรื่องของเม็ดยาระดับ 7 ที่ล้ำค่าเหนือกว่าเม็ดยาระดับ 8 แม้แต่นักปรุงยาระดับต่ำบางคนยังถึงกับอ้าปากค้าง ทว่าเหล่านักปรุงยาระดับ 5 ขึ้นไปต่างเข้าใจเหตุผลนี้ดี ในความเป็นจริง มีนักปรุงยาเพียงไม่กี่คนที่มีโอกาสร้อยเปอร์เซ็นต์ในการปรุงเม็ดยาระดับ 5 จนถึงขั้นเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบ แต่ไม่เคยมีใครทำได้สำเร็จแม้จะก้าวสู่ระดับ 6 แล้วก็ตาม ดังนั้นเม็ดยาระดับ 6 จึงปรุงได้ง่าย ในขณะที่เม็ดยาระดับ 5 ที่สมบูรณ์แบบนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย สำหรับพวกเขา การปรุงเม็ดยาที่ข้ามระดับได้ถือเป็นพรสวรรค์ท่ามกลางพรสวรรค์ ต้องมีพรสวรรค์อยู่แล้วถึงจะก้าวเป็นนักปรุงยาระดับสูงได้ แต่การจะปรุงเม็ดยาที่สมบูรณ์แบบได้นั้น จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะโดยแท้ เห็นได้ชัดว่าปรมาจารย์โอสถทมิฬคือยอดคนผู้นั้น ในชั่วพริบตา ภาพลักษณ์ของปรมาจารย์โอสถทมิฬในสายตาผู้คนก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าปรมาจารย์โอสถทมิฬไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งเหล่านั้น ดวงตาของเขาจับจ้องเพียงบุรุษผู้นี้เพียงคนเดียว บุรุษที่เป็นเพียงคนเดียวที่มีคุณสมบัติคู่ควรให้เขาเดิมพันด้วยชีวิตในการแข่งขันครั้งนี้ เมื่อมองตามสายตาของเขา สายตาของฝูงชนก็มาหยุดอยู่ที่จั๋วฟาน บัดนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดปรมาจารย์โอสถทมิฬถึงทุ่มสุดตัวในการปรุงครั้งนี้ แม้กระทั่งยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพียงเพื่อสร้างเม็ดยาที่สมบูรณ์แบบ ทุกอย่างก็เพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยเผชิญมา ทุกคนต่างเฝ้ามองจั๋วฟานด้วยใจจดจ่อ อยากเห็นว่าเขาจะตอบโต้อย่างไร การปะทะกันระหว่างมหาอำนาจ การต่อสู้ของยอดปรมาจารย์นักปรุงยาระดับสูงสุดนั้นเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากยิ่ง หลังจากวันนี้ไป อาจไม่มีใครได้มีโอกาสเห็นการประลองเช่นนี้อีก การได้เห็นเช่นนี้ยิ่งปลุกเร้าจิตวิญญาณของพวกเขาให้ฮึกเหิมขึ้นไปอีก จั๋วฟานสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเริ่มครุ่นคิด ไม่มีใครรบกวนเขา ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าเกรงขาม ทว่าสายตาของผู้คนยังคงจับจ้องที่จั๋วฟาน ไม่ละสายตาไปแม้แต่เพียงเสี้ยววินาที หวงปู๋ชิงหยุนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหม่นหมอง เจตนาสังหารของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ยิ่งจั๋วฟานสามารถกุมหัวใจของผู้คนได้มากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงภัยคุกคามต่ออำนาจของตนมากขึ้นเท่านั้น เขามั่นใจเพียงสิ่งเดียวว่า จั๋วฟานต้องถูกกำจัด กลุ่มของหลงจิ่วขมวดคิ้วแน่น รอคอยการเคลื่อนไหวถัดไปของจั๋วฟาน ส่วนฉู่ชิงเฉิงและผู้คุมกฎต่างเฝ้ามองด้วยความกระวนกระวาย สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือ ฉู่ชิงเฉิงไม่ได้สนใจเรื่องความแค้นฝังลึกระหว่างหอโอสถทมิฬและพรรคบุปผาล่องลอยอีกต่อไป ในใจของนางมีเพียงจั๋วฟาน และวิธีที่เขาจะตอบโต้ปรมาจารย์โอสถทมิฬ ภายใต้บรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ แม้แต่ฝูงชนยังลืมไปว่านี่คือการแข่งขันปรุงยา สนใจเพียงการต่อสู้ระหว่างยอดปรมาจารย์นักปรุงยาผู้สูงสุดทั้งสอง ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นผู้ชนะ เพราะสิ่งที่พวกเขาเฝ้ารอคือการที่ทั้งสองจะสร้างความตื่นตะลึงให้ชีวิตของพวกเขาได้จดจำ หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง จั๋วฟานก็ผ่อนลมหายใจยาวและเผยรอยยิ้มลึกลับบนใบหน้า "เป็นเช่นนี้เองสินะ งั้นเรามาลองกันดูหน่อยเป็นไร" เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนหันไปหาปรมาจารย์โอสถทมิฬ "ผู้ใดที่กระอักโลหิตแก่นแท้ถึงห้าครั้งย่อมหนีไม่พ้นความตาย ตาแก่ วันนี้ท่านทำไปถึงสี่ครั้งแล้ว ถือว่าน่าประทับใจยิ่งนัก หากข้าไม่ตั้งสมาธิและแสดงอะไรที่พิเศษออกมา ข้าคงจะเป็นการดูหมิ่นท่านมากเกินไป" "เจ้าพูดได้ถูกต้อง!" ปรมาจารย์โอสถทมิฬฉีกยิ้มอย่างไม่เกรงกลัวและตื่นเต้นเช่นเดิม ไม่มีสิ่งใดจะน่าตื่นเต้นไปกว่าการที่คู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตอบรับคำท้าด้วยการทุ่มสุดกำลัง จั๋วฟานสังเกตเห็นความตื่นเต้นของเขาจึงหัวเราะเบาๆ พลางเดินไปยังข้างเตาหลอมยาของตน เมื่อเขาขยับตัว คู่สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนก็ขยับตาม บัดนี้จั๋วฟานกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน ทุกท่าทางของเขาสั่นคลอนจิตใจของผู้คนมากมาย กรอบแกรบ~ เขาจุดไฟอย่างใจเย็นและดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ศิลาวิญญาณนับสิบก้อนหมุนวนรอบเตาหลอมก่อนจะตกลงสู่ตำแหน่งที่ซับซ้อนและพิสดาร ผู้คนมองหน้ากันด้วยความงุนงง [ปรมาจารย์ซ่งกำลังทำอะไร? กำลังวางค่ายกลงั้นรึ? แล้วนั่นมันเกี่ยวอะไรกับการปรุงยา?] แม้แต่ปรมาจารย์โอสถทมิฬรวมถึงนักปรุงยาคนอื่นๆ ต่างก็ไม่เข้าใจในจุดประสงค์ของเขา นับตั้งแต่บรรพกาล การปรุงยาและค่ายกลไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกัน นี่เขาต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่? จั๋วฟานไม่สนใจสายตาที่สับสนของผู้ชม มือของเขาประสานท่าทางและท่องมนตรา "ประตูสวรรค์ กุญแจปฐพี จงเปิดออกเพื่อข้า! ปล่อยให้พลังวิญญาณของเจ้าทะลักทลายสู่ค่ายกลนี้! จงสนับสนุนเพลิงสวรรค์ของข้าให้เปิดดวงตา! ให้จิตวิญญาณและมังกรทั้งหลายจงเข้าสู่เม็ดยานี้!" โลกทั้งใบสั่นสะเทือน และด้วยเหตุนั้น เวทีประลองบุปผาล่องลอยก็เริ่มสั่นไหว ทุกคนต่างตื่นตระหนก ไม่รู้ว่ากำลังเกิดสิ่งใดขึ้น ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะอันน่าขนลุกก็ดังก้องไปทั่ว เงาดำจากทุกทิศทางพุ่งเข้าหาจั๋วฟานและหมุนวนอยู่เหนือศีรษะของเขา จากนั้นพวกมันก็พุ่งกระแทกเข้าสู่แกนกลางของค่ายกล ในเวลาเดียวกัน เสียงมังกรคำรามก็ดังกึกก้อง ภาพมังกรโบยบินออกมาจากแกนกลางของค่ายกล ท่ามกลางความตกตะลึงจนอ้าปากค้างของทุกคน เมื่อโลกหยุดสั่นไหว เงาดำเหล่านั้นก็หายไป ท้องฟ้าถูกจับจองโดยภาพมังกรเก้าตัวที่กำลังเริงระบำ จั๋วฟานดีดนิ้วอีกครั้งและโยนเปลวไฟสีฟ้าครามเข้าสู่เตาหลอม มังกรเหล่านั้นดูเหมือนจะรื่นเริงใจ ขณะที่พวกมันบินวนรอบๆ อย่างกระตือรือร้นก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปในเตาหลอม เพียงชั่วพริบตา เสียงมังกรคำรามที่ลุ่มลึกยิ่งกว่าเดิมก็ดังขึ้น และมังกรเพลิงสีฟ้าครามก็พุ่งทะยานออกมาจากเตาหลอม ตามด้วยมังกรตัวที่เหลืออีก 8 ตัว เปลวไฟสีฟ้าครามภายในเตาหลอมบัดนี้มลายหายไป ถูกดูดกลืนโดยมังกรเหล่านั้นจนหมดสิ้น ดวงตาของจั๋วฟานเปล่งประกาย เขายิ้มกว้างขณะที่มือทั้งสองขยับร่ายรำ วัตถุดิบนับร้อยชนิดพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในจังหวะนั้น "ค่ายกลปรุงยาลับ... มังกรคืนรัง!" จั๋วฟานตะโกนก้อง มังกรเพลิงทั้งเก้าตัวตอบรับด้วยเสียงคำรามสนั่นก่อนจะพุ่งเข้าใส่วัตถุดิบที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศ...