บทที่ 142: เคล็ดลับสะบั้นสายลม ในเมื่อไม่มีทางขัดขวางเขาได้ตรงๆ งั้นการเตะโด่งเขาออกไปก็กลายเป็นแผนสำรอง! นี่คือแผนการอันแยบยลที่จั๋วฟานวางไว้ตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้ยินเงื่อนไขการแข่งขันรอบที่สาม ในเมื่อรอบนี้วัดกันที่ความเร็ว การบั่นทอนความเร็วของเฒ่าเจ้าเล่ห์คนนี้ย่อมทำให้เขาก้าวเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ยากขึ้น จั๋วฟานเผยรอยยิ้มชั่วร้ายขณะจับตาดู 'ราชันโอสถเหี้ยม' เฒ่าผู้นี้หลงกลไปแล้ว แล้วเหตุใดเขาถึงต้องสนใจเจ้าเด็กนี่อีก? เขาเร่งมืออย่างสุดกำลังเพื่อหลอมโอสถให้เสร็จสิ้น และสมกับที่เป็นนักปรุงโอสถมือหนึ่งแห่งจักรวรรดิ เขาเร่งกระบวนการดุจกระสุนปืน ไม่กี่ลมหายใจผ่านไป เขาก็จัดการวัตถุดิบจนเรียบร้อย ขั้นต่อไปคือการขึ้นรูปโอสถ จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้นโดยไร้ซึ่งความกังวล มีบางสิ่งที่ต่อให้รู้ดีว่าผิดมหันต์ แต่คนเราก็ยังอดไม่ได้ที่จะทำมัน เพราะความเย้ายวนนั้นยังคงฝังรากลึก และราชันโอสถเหี้ยมก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น "แค้ก... แค้ก..." จั๋วฟานไอเบาๆ "ผู้อาวุโสเหยียน ข้าเพิ่งสังเกตเห็นวัตถุดิบที่คุณใช้ เลยตัดสินใจว่าจะบอกเคล็ดลับของ 'กรงเล็บมังกรคำรนเก้าสวรรค์' ที่ข้าใช้ในรอบที่สองให้ฟัง" โสตประสาทของเหยียนซ่งตื่นตัวขึ้นทันทีโดยไม่รู้ตัว แม้จะรู้เต็มอกว่านี่เป็นเล่ห์เหลี่ยมของจั๋วฟาน แม้จะมั่นใจว่าเคล็ดลับนี้ต้องเป็นของปลอม แต่ไม่ว่ามันจะดูแย่หรือน่าสงสัยเพียงใด ความยั่วยวนนั้นก็ช่างหอมหวานเกินห้ามใจ เขาอยากรู้เกี่ยวกับทักษะการหลอมโอสถมหัศจรรย์นี้ให้มากขึ้น โดยเฉพาะในฐานะนักปรุงโอสถ เพียงแค่อีกหนึ่งลมหายใจเขาก็จะหลอมโอสถสำเร็จ แต่ทว่ากระบวนการกลับหยุดชะงัก ความเร็วของเขาตกอยู่ในกำมือของจั๋วฟานอย่างสมบูรณ์ จั๋วฟานหัวเราะก้องอยู่ในใจ แต่ใบหน้ายังคงนิ่งเฉย "อ้อ... ดูจากชื่อแล้ว มันคงต้องมีทั้งมังกรและกรงเล็บ ดังนั้นมือของคุณก็ต้องตั้งท่าให้เหมือนกรงเล็บมังกรด้วย..." [ตอแหลได้น้ำขุ่นๆ เลยเจ้าเด็กนี่!] ราชันโอสถเหี้ยมรู้เท่าทันแผนการของจั๋วฟานดีและไม่อยากจะฟังแม้แต่น้อย แต่เขาก็ได้แต่โทษหูของตัวเองที่ทรยศไม่เลิก ทว่าพอได้ยินคำว่า 'เคล็ดลับ' เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยุดฟังอย่างตั้งใจ แต่สิ่งที่เล็ดลอดเข้าหูเขากลับมีเพียงถ้อยคำไร้สาระของจั๋วฟานเท่านั้น เขาแทบอยากจะหลั่งน้ำตา มันช่างน่าอดสูเสียจนอยากจะควักหูตัวเองทิ้งไปให้พ้นๆ จนมุมไร้ทางเลือก เขาจึงหันไปหาเสี่ยวหย่าและฟ้องร้องดุจเด็กน้อยฟ้องครู "กรรมการ เจ้าเด็กนี่กำลังก่อกวนการหลอมโอสถของข้า!" "อะไรนะ? ปรมาจารย์ซ่งขัดขวางท่าน? ขัดขวางอย่างไร?" เสี่ยวหย่าถามด้วยความกังขา ใบหน้าของราชันโอสถเหี้ยมแดงก่ำ เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "เจ้าเด็กนี่เอาแต่พล่ามข้างหูข้าจนเสียสมาธิ!" ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วสนาม ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ระเบิดออกมา! คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของนักปรุงโอสถคือความสงบนิ่งของจิตใจ [เจ้าเป็นนักปรุงโอสถประสาอะไรถึงเสียสมาธิเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำ? แล้วเจ้าขึ้นมาเป็นสุดยอดนักปรุงโอสถแห่งจักรวรรดิได้อย่างไร?] ทุกคนมองมาด้วยรอยยิ้มสมเพช เหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ใครจะไปรู้เล่าว่าคำพูดของจั๋วฟานไปจี้จุดตายของเขา? แม้เจ้าตัวไม่อยากฟัง แต่หูของเขากลับทรยศอย่างสิ้นเชิง ใครก็ตามที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา ย่อมรู้สึกไม่ต่างกัน ยิ่งได้ยินเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง ราชันโอสถเหี้ยมก็ยิ่งหน้าแดงจัด ใบหน้าของเขาเปื้อนโคลนแห่งความอับอายอย่างหมดจด เปลือกตาของเสี่ยวหย่ากระตุก นางสบถ "ผู้อาวุโสเหยียน ท่านไม่ใช่เด็กแล้วนะ ทำไมต้องมาฟ้องข้าเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ด้วย?" "ใช่ๆ เราแค่คุยกันกระชับมิตรเฉยๆ ทำไมต้องทำตัวเป็นเด็กขี้ฟ้องด้วยล่ะ?" จั๋วฟานผู้ชอบทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เอ่ยเย้าแหย่ คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะจากฝูงชนได้อีกระลอกใหญ่! หลังจากพยายามระงับความโกรธอยู่พักใหญ่ ราชันโอสถเหี้ยมก็ตวาดใส่เสี่ยวหย่า "นังหนู เจ้าเป็นกรรมการไม่ใช่หรือไง? สนใจบ้างสิ! ทำไมไม่เตะเจ้าเด็กนี่ออกไปซะที!" "ค่ะๆ ข้าสนใจแล้ว พอใจหรือยังคะ?" เสี่ยวหย่าส่ายหน้าอย่างจนใจ นางส่งยิ้มขอโทษจั๋วฟาน "ปรมาจารย์ซ่งคะ ข้าคงต้องขอให้ท่านอย่าพูดคุยกับผู้อาวุโสเหยียนระหว่างที่เขาหลอมโอสถ ท่านไปนั่งดื่มที่มุมรับรองแขกดีกว่าไหมคะ?" จั๋วฟานเลิกคิ้ว "ก็ได้ ข้าจะปิดปากเงียบไม่พูดอะไรเลย!" จั๋วฟานทำตามคำพูดอย่างเคร่งครัด ริมฝีปากเขาปิดสนิท แต่ในวินาทีถัดมา ราชันโอสถเหี้ยมก็พบว่าโลกรอบตัวเขาสงบลงจนน่าประหลาด เมื่อเขากวาดสายตาไปดูคู่แข่งคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างก็เข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมโอสถแล้ว ในขณะที่เขายังอยู่ที่ขั้นตอนขึ้นรูปเท่านั้น เขาเร่งมือทันที กวาดส่วนผสมที่หลอมเสร็จมารวมกันเพื่อขึ้นรูปโอสถในขั้นตอนสุดท้าย "โอสถระดับ 5 สำเร็จ!" เสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง เป็นสัญญาณว่ามีผู้เข้ารอบเพิ่มอีกคน รวมแล้วตอนนี้มีเจ็ดคนที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชัยราชันโอสถ ราชันโอสถเหี้ยมปาดเหงื่อกาฬที่ผุดพรายบนหน้าผาก แล้วรีบเร่งหลอมโอสถอย่างลนลาน แม้ความกังวลเรื่องไอ้เด็กเวรนั่นจะยังไม่จางหาย เพราะกลัวว่ามันจะเล่นตลกอะไรอีก ตลอดกระบวนการที่เหลือ เขาแบ่งสมาธิไปคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของจั๋วฟาน ซึ่งในตอนนี้จั๋วฟานกลับทำตัวดีผิดปกติ ราวกับว่าเขาเลิกคิดที่จะขัดขวางเหยียนซ่งแล้ว [เจ้าเด็กนี่ต้องแกล้งทำแน่! ครั้งก่อนข้าพลาดเพราะความประมาท แต่ครั้งนี้ข้าจะไม่ยอมพลาดอีก ยิ่งเจ้าเด็กนี่ทำตัวสบายๆ ข้าก็ยิ่งมั่นใจว่ามันกำลังรอให้ข้าเผยช่องโหว่แม้เพียงนิดเดียว!] ราชันโอสถเหี้ยมหรี่ตา หัวเราะเย็นชาอยู่ในใจขณะที่เส้นประสาทในอกตึงเปรี๊ยะ [เจ้าจะไม่มีวันหลอกข้าได้เป็นครั้งที่สอง!] "กรรมการ ข้าเสร็จแล้ว!" เสียงตะโกนอีกครั้งบ่งบอกถึงการคว้าที่นั่งที่ 8 ในรอบชิงชนะเลิศ ราชันโอสถเหี้ยมสูดหายใจเข้าลึก พยายามอย่างหนักที่จะรักษาความสงบและประคองเปลวไฟในมือ ช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้เขาต้องนิ่งและมั่นคงที่สุด เมื่อเห็นว่าโอสถในมือเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ราชันโอสถเหี้ยมก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทุ่มพลังสุดตัว 120% นี่คือช่วงชี้เป็นชี้ตาย เขาไม่อาจยอมให้ตัวเองล้มเหลวได้ จั๋วฟานที่ดูสงบนิ่งเฝ้ามองความระแวดระวังของอีกฝ่ายอย่างหยามหยัน ในไม่ช้า เขาก็มาถึงขั้นตอนสุดท้าย เหลือเพียงการเร่งเปลวไฟเพื่อควบแน่นโอสถให้สมบูรณ์ ถึงแม้จะเริ่มนึกถึงเสียงจามของจั๋วฟาน เขาก็ยังระแวงว่าจะโดนปั่นหัวอีก เขาไม่อาจพ่ายแพ้ให้กับลูกไม้เดิมๆ ได้เป็นครั้งที่สอง ราชันโอสถเหี้ยมคำรามก้องในใจ เปลวไฟในมือโหมกระพือรุนแรง ในวินาทีนั้นเอง เสียงที่เหมือนฝันร้ายก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ฮัดชิ้ว~" หัวใจของราชันโอสถเหี้ยมกระตุกวูบ เขาตวัดแขนเสื้อเพื่อปกป้องเปลวไฟพร้อมกับหันหลังให้จั๋วฟาน แต่ความตกใจนั้นทำให้สมาธิของเขาหลุดลอย เปลวไฟสั่นไหวอย่างรุนแรง โชคดีที่เขาเป็นนักปรุงโอสถรุ่นเก๋า จึงสามารถดึงสติกลับมาได้ในชั่วพริบตา ป้องกันไม่ให้โอสถถูกทำลายลงอีกครั้ง ราชันโอสถเหี้ยมถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปาดเหงื่อแล้วหันไปมองจั๋วฟาน ทว่ากลับพบเพียงเจ้าเด็กนั่นกำลังจามไปอีกทางพลางถูจมูกราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อเห็นสายตาของเฒ่าเจ้าเล่ห์ จั๋วฟานก็จ้องกลับแล้วสบถ "มองอะไรวะ? ข้าไม่ได้ยุ่งกับเจ้าสักหน่อย!" ราชันโอสถเหี้ยมอ้าปากค้างด้วยความเดือดดาลจนพูดไม่ออก [เจ้าไม่ต้องพูดข้าก็รำคาญแล้ว แค่ตัวเจ้าที่ยืนอยู่ตรงนี้ก็เป็นความรำคาญที่มากพอแล้ว!] ราชันโอสถเหี้ยมรู้สึกเหนื่อยล้าไปถึงวิญญาณ ไม่ใช่ร่างกายแต่เป็นจิตใจ เขาอยู่บนโลกนี้มานานหลายสิบปี แต่ไม่เคยเหนื่อยล้าถึงเพียงนี้มาก่อน ใครเล่าจะทนหลอมโอสถไปพร้อมกับประสาทที่ตึงเครียดราวกับสายพิณได้ไหว? อย่างไรก็ตาม เขาต้องยอมรับเรื่องหนึ่ง... ไม่เคยมีใครในชีวิตที่กล้าทำตัวแบบจั๋วฟานมาก่อน เมื่อเห็นความขายหน้าของอาจารย์ เหยียนฟู่ก็ตกตะลึง ไม่เคยมีครั้งไหนที่อาจารย์ผู้เหี้ยมโหดของเขาจะถูกต้อนให้จนมุมครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นนี้ เมื่อหันกลับไปยังจุดที่จั๋วฟานยืนอยู่ เขาเห็นจั๋วฟานยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย หัวใจของเขาก็เย็นวาบโดยไม่ทราบสาเหตุ เต้าตานเหนียงเห็นเหยียนซ่งหงุดหงิดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสดชื่น ส่วนฉู่ชิงเฉิงที่เห็นเขากำลังถูกจั๋วฟานปั่นหัวเล่น ดวงตาของนางก็เปล่งประกายด้วยความเอ็นดู ผู้คนบนอัฒจันทร์ต่างหัวเราะกันจนท้องคัดท้องแข็ง เหยียนซ่งเปรียบเสมือนโรคระบาดที่คอยรังควานเจ็ดตระกูลมาโดยตลอด แต่ตอนนี้กลับถูกมือใหม่ปราบเสียอยู่หมัด ทุกคนอดไม่ได้ที่จะดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้ สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ เจ้าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา หากเป็นผู้อื่นคงพ่ายแพ้เละเทะไปนานแล้ว ท้ายที่สุด มีเพียงจอมมารจั๋วฟานเท่านั้นที่เคยปราบราชันโอสถเหี้ยมได้ พวกเขาทอดถอนใจ เหยียนซ่งนั้นชั่วช้าเกินบรรยาย และมีเพียงคนท่ีชั่วช้ายิ่งกว่า... จอมมารอย่างจั๋วฟานเท่านั้น ที่จะจัดการราชันโอสถเหี้ยมผู้นี้ได้ หวงปู๋ชิงหยุนและพรรคพวกบนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออกเฝ้ามองราชันโอสถเหี้ยมด้วยความหวาดหวั่น [ถ้าไอ้เฒ่าหนังเหนียวนี่แพ้ 'รากโพธิ์' ก็จะหลุดมือข้าไป!] ราชันโอสถเหี้ยมสูดหายใจเข้าลึก จ้องมองโอสถที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์พลางพยายามอย่างหนักที่จะสงบจิตใจ เขารู้ดีว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่ ซึ่งทำให้การแข่งขันครั้งนี้มีความหมายกับเขาพอๆ กับจั๋วฟาน หากจั๋วฟานแพ้ หัวของเขาคงหลุดจากบ่า แต่หากราชันโอสถเหี้ยมแพ้ ไม่เพียงแค่ชื่อเสียงของเขาจะถูกเหยียบย่ำจนจมดิน แต่ตระกูลผู้สำเร็จราชการย่อมประทานความพิโรธที่ไม่มีวันสิ้นสุดให้เขา ดวงตาของราชันโอสถเหี้ยมหรี่ลง เขาเร่งเปลวไฟในมือจนถึงขีดสุด โอสถที่ล่องลอยอยู่ภายในเปลวไฟเริ่มส่องประกายด้วยแสงสีแปลกตา แววตาของราชันโอสถเหี้ยมฉายประกาย มุมปากยกยิ้มด้วยความหวัง [ใกล้เสร็จแล้ว อีกนิดเดียวข้าก็จะเป็นอิสระจากการหลอมที่แสนทรมานนี้เสียที... รอบบ้าๆ นี่มันช่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน...] ปัง! เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นกะทันหัน ราชันโอสถเหี้ยมสะดุ้งสุดตัว เปลวไฟที่โหมกระพือสั่นไหวและระเบิดออกทันที! ราชันโอสถเหี้ยมถึงกับไม่ทันสังเกตเห็นหนวดและคิ้วที่ถูกเปลวไฟเผาไหม้ เพราะโอสถที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ได้กลายเป็นเพียงกากเศษดินไปเสียแล้ว! ร่างของราชันโอสถเหี้ยมแข็งทื่อ จ้องมองความว่างเปล่าอย่างเลื่อนลอย เขาหันกลับไปดูต้นตอของเสียง จั๋วฟานกำลังเกาหัวอย่างเคอะเขินพร้อมรอยยิ้มพราวเสน่ห์ "แหะๆ ต้องขออภัยด้วย พอดีข้ากลั้นไม่ไหวเลยตดออกมา เสียงมันดังไปหน่อยหรือเปล่า?" ซู่ว~ ราชันโอสถเหี้ยมสั่นสะท้านไม่หยุด เขาจ้องมองจั๋วฟานที่ยืนยิ้มร่าโดยมีหนวดสีดำของเขาปลิวไสวไปกับสายลม แต่ทว่าความโกรธแค้นที่อัดแน่นอยู่ในอกกลับทำให้เขาไม่สามารถเปล่งคำพูดใดๆ ออกมาได้เลย...