**บทที่ 474: เบี้ยที่ไร้ค่า** "เพียะ!" เสียงดังแผ่วเบาจากฝ่ามือเล็กจ้อยที่คว้าจับโซ่ตรวนสีนิลเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย หัวใจของราชาเงาแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากอกด้วยความตื่นตระหนก "จั๋วฟาน! กู่ซานทง! พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่?" มิพักต้องกล่าวถึงลั่วอวิ๋นไห่ ผู้ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม ทว่าเมื่อเทียบกับราชาเงาแล้ว ทุกคนล้วนอ่อนแอกว่าทั้งสิ้น ยกเว้นเพียงจั๋วฟานและกู่ซานทงเท่านั้น "ท่านจอมพล... พี่น้องของข้า..." ลั่วอวิ๋นไห่ขบกรามแน่นเมื่อได้เห็นภาพอันโหดร้ายเบื้องหน้า เล็บของเขาจิกลึกลงไปในฝ่ามือจนเลือดซึม กู่ซานทงกวาดสายตามองเพียงครู่ก็เข้าใจสถานการณ์ทันที "ท่านพ่อ เรามาช้าไป" [ไม่หรอก มาได้จังหวะเวลาพอเหมาะพอดีเลยต่างหาก] จั๋วฟานยิ้มเยาะในใจขณะพยักหน้าแสดงความเห็นใจต่อคนอื่นๆ "ราชาเงา เจ้าและตูกูจ้านเทียนนับเป็นผู้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จัก เหตุใดถึงยอมลดตัวลงมาทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้?" จั๋วฟานเอ่ยตำหนิราชาเงา แต่ก็ไม่วายพ่วงตูกูจ้านเทียนที่กำลังบาดเจ็บเข้ามาร่วมในการอบรมสั่งสอนด้วย ราชาเงาแย้มยิ้ม "ในเมื่อเจ้าเข้าใจตัวตนของข้า เจ้าก็ย่อมต้องรู้ว่าการกินเงินเดือนของผู้อื่นก็จำต้องรับใช้เขา ข้าเพียงทำตามคำสั่ง แต่ในเมื่อพวกเจ้ามากันแล้ว ข้าก็คงต้องขอตัวลาไปก่อน" สิ้นคำ ราชาเงาก็พุ่งร่างหายไปในกลุ่มควันสีดำ ลั่วอวิ๋นไห่ตะโกนก้อง "พี่ใหญ่จั๋ว! ขวางเขาไว้!" "เรื่องเล็กน้อย" จั๋วฟานแค่นเสียงฮึดฮัด เขาชูนิ้วทั้งสองขึ้นและปลดปล่อยพลังมิติอันน่าอัศจรรย์พุ่งตรงเข้าหาราชาเงา วิชาต่อสู้ระดับลึกลับ—ดัชนีสังหารวิญญาณ! "โฮก!" เสียงคำรามของมังกรสั่นสะเทือนไปทั่วหุบเขา แม้จั๋วฟานจะยังไม่อาจสยบดวงวิญญาณมังกรทั้งเก้าที่เพิ่งครอบครองได้โดยสมบูรณ์ แต่เปลวเพลิงสีครามในมือก็เพียงพอที่จะข่มขวัญให้พวกมันยอมสยบชั่วคราวและทำตามคำสั่ง โดยเฉพาะการผสานเข้ากับดัชนีสังหารวิญญาณที่ยกระดับวิชานี้ขึ้นสู่ขีดสุดจนไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่า ราชาเงาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายก่อนที่ร่างจะถูกโจมตีเสียอีก เขาพลิกตัวตลบกลับและใช้ผ้าคลุมสีดำห่อหุ้มร่างเอาไว้เพื่อป้องกัน "ตูม!" พลังวิญญาณจากดัชนีสังหารวิญญาณกระแทกเข้ากับผ้าคลุมจนร่างของเขาร่วงหล่นกระแทกพื้น จั๋วฟานรีบเข้าไปตรวจสอบ แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า! ราชาเงาหายตัวไปแล้ว! "ให้ตายเถอะ หนีไปจนได้รึ?" จั๋วฟานถอนหายใจ "ดูท่าเขาจะใช้กลยุทธ์เบี่ยงเบนความสนใจมาด้วย ข้าก็นึกว่าเขาใช้ผ้าคลุมเพื่อป้องกัน ที่แท้ก็เป็นเพียงกลลวงเพื่อหลบหนีจากสายตาเราเท่านั้น" "หุ่นเชิดวิญญาณสามารถล่องหนได้ด้วยหรือ?" กู่ซานทงถาม จั๋วฟานพยักหน้า "แน่นอน ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าองครักษ์เงาจะคอยจับตาดูทุกขุมพลังในเมืองหลวงได้อย่างไรกันเล่า? ถึงแม้พวกเขาจะหลอกตาเราได้ แต่ก็มิอาจหลบเลี่ยงประสาทสัมผัสเรื่องกลิ่นไปได้ ถึงแม้มันจะจางลงเพราะวิชาที่ใช้ แต่ยอดฝีมือย่อมแยกออกได้เสมอ ในเมื่อราชาเงาทำให้เราวอกแวก เขาจึงฉวยโอกาสนี้หลบหนีไป" กู่ซานทงหัวเราะหึๆ "ฮิๆๆ คราวหน้าข้าจะใช้จมูกดมหาตัวมันเอง คอยดูสิว่ามันจะหนีรอดไปได้ยังไง!" "ท่านจอมพล!" เสียงร่ำไห้โหยหวนดังออกมาจากในกระโจม ดึงดูดความสนใจของทั้งสองคนให้หันกลับไป พวกเขาพบลั่วอวิ๋นไห่กำลังโอบกอดตูกูจ้านเทียนไว้แน่นด้วยน้ำตานองหน้า เหล่าพยัคฆ์ทั้งสี่ต่างคลานร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลเข้ามาด้วยความสิ้นหวังไม่ต่างกัน ลั่วอวิ๋นไห่เงยหน้าขึ้นด้วยแววตาเปี่ยมหวัง "พี่ใหญ่จั๋ว ได้โปรดตรวจสอบอาการของท่านจอมพลที ข้าป้อนโอสถให้เขาแล้วแต่ไม่มีอะไรดีขึ้นเลย!" "ส่งมาให้ข้า" จั๋วฟานถ่ายทอดพลังหยวนเข้าสู่ร่างของตูกูจ้านเทียน ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ "สมบัติปีศาจระดับเจ็ด... เข็มสังหารวิญญาณ (Soul Rotting Needle) สิ้นหวังแล้ว" "ระดับ... เจ็ด?" ลั่วอวิ๋นไห่ถึงกับตะลึงงัน จั๋วฟานกล่าวต่อ "เข็มสังหารวิญญาณเป็นสมบัติปีศาจที่มุ่งทำลายดวงวิญญาณ มันจะหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเป้าหมายและกัดกินจนไม่เหลือชิ้นดี ไม่มีทางแยกมันออกได้ ราชาเงาต้องใช้มันในจังหวะที่โจมตีเมื่อครู่ ขนาดผู้ฝึกวิชาปีศาจด้วยกันยังไม่คิดจะใช้วิธีอำมหิตเช่นนี้ นอกจากจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันจริงๆ สมบัติปีศาจชิ้นนี้หายากยิ่ง แต่มันกลับแสดงให้เห็นชัดเจนว่าฮ่องเต้มีความปรารถนาแรงกล้าเพียงใดที่จะกำจัดท่านจอมพล" ทุกคนต่างสั่นสะท้านด้วยความโศกเศร้าเมื่อมองดูใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับศพของตูกูจ้านเทียน ตูกูจ้านเทียนกลับรู้สึกเพียงความว่างเปล่า มิใช่ความเสียใจ "ข้าต่อสู้มาตลอดชีวิตโดยไม่เคยสนชะตากรรมของตนเอง สุดท้ายกลับต้องมาจบสิ้นในสภาพที่น่าอดสูเช่นนี้ ฮ่าๆๆ..." ตูกูจ้านเทียนหันไปมองจั๋วฟาน "ถึงจะไม่อยากตาย แต่ข้าก็ยังต้องภักดีต่อคำสั่งขององค์เหนือหัว ข้ามีเพียงคำถามเดียวที่อยากให้เจ้าไขข้อข้องใจให้ข้า" จั๋วฟานพยักหน้า "เชิญถามมาเถอะ ท่านจอมพล" "ข้าเชี่ยวชาญวิชาการทหาร ไม่เคยคิดคดทรยศ ซื่อสัตย์ต่อองค์เหนือหัวและแผ่นดินมาตลอด ข้าทำสิ่งใดให้ฝ่าบาทถึงได้ทรงระแวงจนถึงขั้นต้องมอบชะตากรรมนี้ให้ข้า?" แววตาของตูกูจ้านเทียนเต็มไปด้วยความขมขื่น สายเลือดไหลรินออกจากมุมปาก ในเมื่อเขาไม่เคยใส่ใจเรื่องการเมือง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะสงสัยถึงเหตุผลที่นำมาสู่จุดจบนี้ จั๋วฟานย้อนถาม "ท่านจอมพล บอกข้าที ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของท่านคืออะไร?" "การปกป้องพรมแดนจากการรุกรานของเผ่าฉวนหรง!" ตูกูจ้านเทียนเน้นย้ำทุกคำด้วยความภาคภูมิใจ จั๋วฟานถามต่อ "แล้วท่านจอมพล เผ่าฉวนหรงเคยรุกล้ำเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียวหรือไม่ก่อนที่ท่านจะไปบัญชาการ?" ตูกูจ้านเทียนตัวสั่นเทา ห้วงความคิดเริ่มจมดิ่ง ตูกูเฟิงเอ่ยขึ้นด้วยความกล้าหาญ "ก่อนท่านจอมพลจะไปถึง เผ่าฉวนหรงปล้นชิงอย่างย่ามใจ เข่นฆ่าผู้คนของเราดั่งผักปลา แต่เมื่อท่านจอมพลเข้าควบคุมพรมแดน พวกมันก็ไม่เคยกล้าเหยียบย่างเข้าสู่เทียนอวี่อีกเลย..." "แล้วยังไงต่อ?" จั๋วฟานขัดจังหวะ "แผ่นดินนี้เป็นของฮ่องเต้ การที่เผ่าฉวนหรงปล้นชิงชาวบ้านไม่ได้กระทบกระเทือนถึงพระองค์ อันที่จริง นิกายผู้พิทักษ์ทั้งสามของอาณาจักรก็คอยขัดขวางไม่ให้ฉวนหรงยึดครองเทียนอวี่อยู่แล้ว ตราบใดที่แผ่นดินไม่สูญหายไป ทุกอย่างก็ยังเป็นของพระองค์ และในเมื่อเผ่าฉวนหรงยังอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ สิ่งที่ท่านทำจึงมิใช่การทำคุณงามความดีใดๆ ต่อฝ่าบาทเลย" "จั๋วฟาน เจ้าพูดแบบนั้นได้ยังไง? นั่นคือคุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อประชาชน ต่ออาณาจักร..." ตูกูเฟิงเถียง แต่เมื่อเห็นแววตาอันหนักอึ้งของตูกูจ้านเทียน เขาจึงจำต้องเงียบลง จั๋วฟานยิ้ม "คุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของท่านจอมพลในชีวิตนี้ ยิ่งใหญ่กว่าจูเก๋อฉางเฟิงเสียอีก นั่นคือการทำให้เจ็ดตระกูลสูงศักดิ์ต้องหวาดเกรง!" ตูกูจ้านเทียนสั่นสะท้าน เขาสามารถสรุปความจริงได้ด้วยตนเองแล้ว ในฐานะทหาร เกียรติยศควรมาจากการต่อสู้กับศัตรูภายนอก แต่การที่การกำราบหนูที่คอยกัดกินแผ่นดินกลับกลายเป็นความดีความชอบสูงสุด นั่นย่อมหมายความว่ามันคือความอัปยศที่ใหญ่หลวงที่สุดของเขา จั๋วฟานกล่าวต่อ "ข้าได้สืบสาวเรื่องราวในอดีตหลายศตวรรษโดยการสอบถามจากผู้นำตระกูลต่างๆ พบว่านับตั้งแต่ที่ 'ซานจื่อ' ถือกำเนิดขึ้น อำนาจของราชวงศ์ก็ลดถอยลง เปิดทางให้สี่เสาหลักผงาดขึ้นมา เสาหลักรุ่นก่อนหน้าไม่สามารถจัดการสถานการณ์ได้ และด้วยคำแนะนำของหยุนเสวียนจี ฝ่าบาทจึงให้ท่านและจูเก๋อฉางเฟิงเข้ามารับตำแหน่งบัญชาการ จนกลายเป็นสี่เสาหลักในปัจจุบัน" "ข้าจะบอกว่า สี่เสาหลักเกิดขึ้นมาเพื่อคานอำนาจตระกูลเหล่านั้นเท่านั้น ฝ่าบาทให้ท่านคุมกองทัพไปรบกับฉวนหรง ไม่ใช่เพื่อปกป้องพรมแดน แต่มีจุดประสงค์เพื่อฝึกปรือกำลังพลสำหรับเวลาที่เหมาะสมในการจัดการกับเจ็ดตระกูล เพื่อสั่งสอนตระกูลเหล่านั้น พระองค์จำเป็นต้องให้ท่านทั้งสองคานอำนาจและสมดุลกัน นั่นหมายถึงการอยู่ร่วมกันเพื่อคานอำนาจ เมื่อฝ่ายหนึ่งหมดประโยชน์ อีกฝ่ายก็จะหมดค่าในทันที กล่าวคือ ท่านไม่มีค่าอีกต่อไป เป็นเพียงเบี้ยที่ไร้ค่าและแทนที่ได้" "ในการที่ฝ่าบาทจะรวบอำนาจทั้งหมดของแผ่นดินนี้หลังจากจัดการจูเก๋อฉางเฟิงแล้ว พระองค์ก็ต้องกำจัดคนสุดท้ายที่ขวางทางออกไป นั่นก็คือท่าน" ทุกคนต่างยืนตะลึงกับความจริงที่เปิดเผย หัวใจของตูกูจ้านเทียนกำลังหลั่งเลือดด้วยความเจ็บปวด [การดำรงอยู่ของข้าเป็นเพียงเรื่องโกหก เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ใช้ถ่วงดุลอำนาจ...] "แล้วกองทัพฉวนหรงนั่นล่ะ? ฝ่าบาทไม่โง่พอที่จะปล่อยพวกมันเข้ามาหรอก!" ตูกูจ้านเทียนตะโกนลั่น จั๋วฟานถอนหายใจ "ท่านจอมพลตูกู ท่านไร้เดียงสาเกินไป ท่านมองไม่เห็นความโลภอันโหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวของมนุษย์ โดยเฉพาะของกษัตริย์ ข้ากล้าพูดเลยว่าฮ่องเต้ยอมให้แผ่นดินนี้เสื่อมสลายดีกว่าไม่ให้มันอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลอวี่เหวิน" "ปล่อยพวกมันเข้ามาน่ะหรือ? ฮ่าๆๆ พวกหมาป่าพวกนี้กำลังช่วยพระองค์กำจัดศัตรูที่ขวางทางสู่การครองโลก อย่างมากที่สุด พระองค์ก็แค่โยนกระดูกให้พวกหมาป่าพวกนี้แทะเล่นก็เท่านั้น" คำอธิบายของจั๋วฟานสอดประสานเข้ากับแผนการอันยิ่งใหญ่ของฮ่องเต้อย่างสมบูรณ์แบบ ตูกูจ้านเทียนทอดกายลงในอ้อมแขนของลั่วอวิ๋นไห่ ดวงตาที่อ่อนล้าค่อยๆ ปิดลง [ที่ผ่านมาหลายทศวรรษ... ข้าเอาชีวิตไปเสี่ยงทำอะไรกัน...]