**บทที่ 1054: การแปลงกาย ภาค 2** "พวกเธอนึกว่าบทเรียนต่อไปของฟาลูเอลจะเป็นเรื่องอะไร?" ฟลอเรียเอ่ยถามขึ้น ความรู้สึกที่เธอมีต่อทั้งโซลัสและลิธยังคงสับสนปนเปสลับซับซ้อนเกินกว่าจะจัดการได้ในตอนนี้ เธอจึงเลือกที่จะดึงบทสนทนากลับเข้าสู่เรื่องที่เป็นกลางเพื่อรักษาบรรยากาศ "ไม่ใช่การเชี่ยวชาญธาตุแสงอย่างแน่นอน" นัลรอนด์เอ่ยขัดขึ้น "ข้าตกลงจะสอนมันให้แค่ลิธ โซลัส และฟาลูเอลเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินหรอกนะ แต่นี่คือมรดกตกทอดอันศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่าข้า และข้าไม่มีแผนที่จะแบ่งปันมันให้กับคนนอก" "ไม่ได้ถือสาหรอกนะ แต่... ว้าว! นี่นายไปลงคอร์สเรียนวิชาไร้มารยาทมา หรือว่ามันเป็นพรสวรรค์ตามธรรมชาติกันแน่เนี่ย?" ฟรียาแขวะเข้าให้ "ข้าก็แค่พูดความจริง" นัลรอนด์อยากจะดื่มเบียร์เพิ่มอีกสักหน่อย ทว่าเขาก็เริ่มรู้สึกง่วงงุนเต็มที และบทเรียนก็อาจจะเริ่มขึ้นได้ทุกเมื่อ "ยังไงพวกเธอก็ต้องรู้อยู่ดี และมันไม่มีวิธีไหนที่จะเคลือบน้ำตาลให้ข่าวร้ายนี้ดูดีขึ้นมาได้ ข้าคิดว่าการหงายไพ่บนโต๊ะให้ชัดเจนแต่แรก ย่อมดีกว่าการทำเป็นใจดีมีเมตตาในตอนนี้ แล้วค่อยมาหักหลังกันทีหลังแบบสายฟ้าแลบ" "ในฐานะที่ฉันเป็นจอมเวทรักษาเหมือนกัน... ขอบอกเลยว่านายนี่มันจอมแสบจริงๆ" ควิลล่าเอ่ยสมทบ "ขอบใจ" นัลรอนด์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มประหนึ่งว่าเธอเพิ่งจะเอ่ยชมเขา กลุ่มวัยรุ่นยังคงสนทนากันต่อไป จนกระทั่งเครื่องรางสภาของลิธส่องแสงสว่างวาบขึ้น "หมดเวลาสนุกแล้วเด็กๆ กลับมานี่ได้แล้ว" ฟาลูเอลยังคงอยู่ในร่างไฮดรามหึมา หัวงูของนางแผดเสียงขู่ฟ่อที่ฟังดูน่าสยดสยองจนขนหัวลุก ความแตกต่างอย่างสุดขั้วระหว่างรูปลักษณ์มนุษย์กับร่างอสูรจักรพรรดิ ยิ่งส่งให้นางดูราวกับสัตว์ประหลาดที่หลุดออกมาจากนิทานพื้นบ้านที่มืดหม่นที่สุด ทันทีที่พวกเขาใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) เข้ามาภายในรังของฟาลูเอล โต๊ะทดลองต่างๆ ก็หายไปหมดสิ้น และนางกลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง "ข้าหวังว่าพวกเธอคงจะมีช่วงเวลาที่ดีและอิ่มอร่อยกับมื้ออาหารนะ เพราะข้าเองก็นสำราญมากทีเดียว" นางอยู่ในชุดเอี๊ยมสีน้ำเงินที่มีเครื่องมือสีเงินหลายชิ้นโผล่ออกมาจากกระเป๋าหน้า และสวมเสื้อเชิ้ตสีดำไว้ด้านใน ชุดที่สวมใส่บวกกับเศษขี้เลื่อยที่ติดตามเส้นผม ทำให้ฟาลูเอลดูเหมือนช่างไม้มากกว่าจะเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง "มีคำถามอะไรอยากจะถามสั้นๆ ก่อนเริ่มเรียนไหม? หรือมีข้อสงสัยอะไรที่แวบเข้ามาในหัวระหว่างมื้อเที่ยงหรือเปล่า?" นางเอ่ยถาม "ฉันมีค่ะ" ฟลอเรียยกมือขึ้น "คนเราจะกลายเป็นผู้พิทักษ์ (Guardian) ได้อย่างไร และทำไมพวกเขาถึงต้องกลายเป็นสัตว์อสูรหลังจากได้รับตำแหน่งด้วยล่ะคะ? มันมีความหมายอะไรแฝงอยู่หรือเปล่า?" "เธอจะได้เป็นผู้พิทักษ์ก็ต่อเมื่อโมการ์เป็นผู้เลือกเธอ" ฟาลูเอลยักไหล่ "ส่วนคำถามที่เหลือ เธอเข้าใจผิดไปไกลเลย พวกเขาไม่ได้ 'กลายเป็น' สัตว์อสูรหรอก แต่พวกเขา 'เป็น' สัตว์อสูรมาตั้งแต่ต้นแล้วต่างหาก" "อะไรนะ!" สามพี่น้องตระกูลเออร์นาสอุทานขึ้นพร้อมกัน "มีตั้งสองทวีป แต่กลับไม่มีผู้พิทักษ์ที่เป็นมนุษย์เลยสักคนเนี่ยนะ? มันเป็นไปได้ยังไงกัน?" คำถามของฟรียาทำให้ฟาลูเอลหลุดขำออกมา "ให้ตายสิ พวกเธอนี่นิสัยเหมาะจะเข้าไปอยู่ในสภาตอนนี้จริงๆ เลยนะ... ไม่มีผู้พิทักษ์ที่เป็นมนุษย์บนโลกโมการ์ใบนี้หรอก เช่นเดียวกับที่ไม่มีผู้พิทักษ์สายพันธุ์พืช หรือผู้พิทักษ์ที่เป็นอันเดด มีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้นที่เคยพิสูจน์ตัวเองจนก้าวขึ้นสู่จุดนั้นได้" "มันหมายความว่ายังไงคะ?" ฟรียาถามต่อ "โมการ์เลือกปฏิบัติงั้นเหรอ?" ควิลล่าตั้งข้อสังเกต "หรือว่าสัตว์อสูรคือเผ่าพันธุ์ที่ถูกเลือกกันแน่?" ฟลอเรียรุกถาม "ข้าบอกว่าคำถามสั้นๆ ไงล่ะ แต่คำถามพวกนั้นนำไปสู่การโต้เถียงทางปรัชญาที่จนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีคำตอบ ไม่มีใครรู้หรอก เสียใจด้วยนะ" ฟาลูเอลตัดบท "ผมมีคำถามสั้นๆ ครับ" ลิธเอ่ยขึ้น "ทำไมถึงมีเพียงมังกรชั้นต่ำ (Lesser Dragons) ล่ะ? สายเลือดของผู้พิทักษ์คนอื่นๆ บริสุทธิ์กว่า มั่นคงกว่า หรือมีเหตุผลอื่นกันแน่?" "มันไม่ได้มีแค่มังกรชั้นต่ำหรอกนะ จำฟีล่าที่เป็นบีฮีมอธได้ไหม? จริงๆ แล้วนางก็คือ กริฟฟินชั้นต่ำ (Lesser Griffon) อย่างหนึ่ง สายเลือดของผู้พิทักษ์ทุกคนสามารถเกิดการกลายพันธุ์ได้เสมอ ซึ่งมักจะนำไปสู่การเกิดสปีชีส์ใหม่ที่อ่อนด้อยกว่าเดิม "ผู้พิทักษ์คือผู้ล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร การจะปรับปรุงร่างกายของพวกเขาให้เหนือชั้นยิ่งขึ้นไปอีกนั้น ข้าคิดว่าแม้แต่โมการ์เองก็ยังทำได้ยากลำบาก มีใครอีกไหม?" ฟาลูเอลรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มพูดต่อ "ยอดเยี่ยม ในเมื่อพวกเธอทุกคนเป็นจอมเวทรักษาที่ช่ำชองแล้ว ข้าจะเริ่มอธิบายหนึ่งในศาสตร์ที่พบบ่อยที่สุดที่เหล่าผู้ตื่น (Awakened) มักใช้กัน ในขณะที่สิ่งมีชีวิตอื่นส่วนใหญ่ทำไม่ได้ นั่นคือ 'การแปลงกาย' (Shapeshifting) "มันช่วยให้เราสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกเพื่อกลมกลืนเข้ากับสังคมที่แตกต่างได้ง่ายขึ้น หรือเพื่อสร้างตัวตนปลอมขึ้นมาเมื่อเราไม่ต้องการให้ใครจำได้ ก่อนจะเริ่ม เรามาทบทวนสั้นๆ กันหน่อย "ทำไมผู้คนถึงมองว่าการแปลงกายเป็นเพียงเรื่องตำนานเพ้อฝัน?" ฟาลูเอลตั้งคำถาม "เพราะการแปลงกายไม่ใช่เรื่องอื่นใดเลย นอกเสียจากการใช้ 'ศาสตร์ปั้นแต่งกายา' (Body Sculpting) กับร่างกายทั้งร่าง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในขณะที่ทำการดัดแปลงแก่นแท้แห่งชีวิต (Life force) ของใครบางคนอาจส่งผลลัพธ์ที่เลวร้ายจนประเมินค่าไม่ได้ ทั้งสมองเสียหาย อวัยวะล้มเหลว ร่างกายพิกลพิการ และนั่นเป็นเพียงแค่ตัวอย่างส่วนน้อยเท่านั้น" ควิลล่าตอบอย่างคล่องแคล่ว "ถูกต้อง มีอะไรอีกไหม?" "การแปลงกายนั้นอันตรายพอๆ กับความไร้ประโยชน์ของมันหากมองในแง่ของการต่อสู้ครับ" ลิธเสริม "ไม่ว่าคุณจะขยายร่างให้ใหญ่โตแค่ไหน แต่มวลสารก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป และพละกำลังก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นตาม นอกจากนั้น การเคลื่อนไหวในร่างกายที่ไม่ใช่ของตัวเองจะทำให้ความทรงจำของกล้ามเนื้อปั่นป่วน และคุณจำเป็นต้องปรับตัวใหม่ทุกครั้งที่ใช้งาน" "ถูกต้องอีกครั้ง" ฟาลูเอลพยักหน้า "นอกจากการทำให้ใครบางคนสูงขึ้น ผอมลง หรือดูดีขึ้นแล้ว การแปลงกายไม่ได้เปลี่ยน 'เนื้อแท้' ของสิ่งต่างๆ เลย มันเปลี่ยนเพียงแค่ 'เปลือกนอก' เท่านั้น "นอกจากนี้ยังมีปัจจัยเสี่ยงอีกหลายอย่างที่คนทั่วไปไม่เคยคำนึงถึง มีเหตุผลว่าทำไมคนอย่างรากูถึงไม่พยายามทำให้ตัวเองดูเด็กขึ้น หรือทำไมผู้ตื่นถึงไม่ทำตัวให้สวยหยาดเยิ้มแบบทิสต้าตลอดเวลา "และมันก็มีเหตุผลว่าทำไมไฮดราอย่างข้า ถึงไม่แปลงกายเป็นมังกรเจ็ดหัวเพื่อไม่ให้ถูกตราหน้าว่าเป็น 'พวกชั้นต่ำ' อีกต่อไป "เมื่อเธอเปลี่ยนรูปลักษณ์ เธอไม่ได้เพียงแค่หลอกตาผู้อื่นเท่านั้น แต่เธอกำลังหลอกตัวเองด้วย ใครก็ตามที่ยึดติดกับร่างปลอมนานเกินไป มักจะหลงลืมตัวตนที่แท้จริง หลงลืมว่าตัวเองเป็นใครจนไม่สามารถกลับคืนสู่ร่างเดิมได้อีก "ไม่ว่าเธอจะปั้นแต่งให้ตัวเองดูดีหรือกำยำเพียงใด แต่นั่นคือเรื่องมุสา และด้วยเหตุนี้ มันจึงจำกัดศักยภาพตามธรรมชาติของเธอ ในระยะยาว การเปลี่ยนแปลงที่หยั่งรากลึกลงไปในแก่นแท้แห่งชีวิตเช่นนี้ จะส่งผลต่อการพัฒนาของบุคคลนั้นๆ ในที่สุด "ร่างกายของเธอไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้เป็นแบบนั้น และการเปลี่ยนแปลงที่เธอฝืนทำลงไป อาจจะเข้าไปกดทับมากกว่าจะส่งเสริมความสามารถตามธรรมชาติ ในหมู่ผู้ตื่น การแปลงกายเป็นคนในเผ่าพันธุ์เดียวกันถือเป็นเรื่องต้องห้ามเลยทีเดียว" ฟาลูเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เดี๋ยวนะคะ แล้วท่านล่ะ? แล้วกรณีของโพรเทคเตอร์กับร่างไฮบริดของเขาล่ะคะ?" ฟรียาถามด้วยความสงสัย "นั่นเป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมทั้งคู่ การเปลี่ยนเป็นเผ่าพันธุ์อื่นนั้นทำได้ง่ายกว่า เพราะมันแตกต่างจากร่างเดิมของเธอมากเกินกว่าจะส่งผลกระทบต่อจิตใจได้ โดยปกติแล้ว สัตว์อสูรจะมีร่างมนุษย์เพียงร่างเดียวและจะใช้ร่างนั้นไปตลอดชีวิต "เหนือสิ่งอื่นใด เนื่องจากมวลของพวกเรานั้นมหาศาลกว่ามนุษย์มาก การบีบอัดร่าง (Compressing) จึงช่วยให้เราคงความเสถียรของแก่นแท้แห่งชีวิตและรักษาทักษะส่วนใหญ่เอาไว้ได้ เราอาจจะสูญเสียเขี้ยวเล็บไป แต่แก่นแท้แห่งชีวิตของเรายังคงเดิมเกือบทั้งหมด "เชิญใช้สแกนเนอร์ตรวจสอบข้าได้เลย" ฟาลูเอลกลับคืนสู่ร่างไฮดรา เพื่อให้ทุกคนสามารถวางมือลงบนร่างของนางได้พร้อมกัน ผ่านเวทสแกนเนอร์ แก่นแท้แห่งชีวิตของฟาลูเอลดูราวกับดวงดาราโชติช่วงสีม่วงเข้มที่แผดเผาด้วยมหาอำนาจ ลิธสามารถมองเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเปลวสุริยะที่ระเบิดพวยพุ่งออกมา พื้นผิวของดวงดาวนั้นไม่เคยนิ่งสงบ มันประกอบไปด้วยกระแสน้ำวนแห่งพลังงานนับไม่ถ้วนที่ไหลเวียนเข้าหากัน หักล้างและส่งเสริมกันและกัน ทำให้นวลพลังงานคงรูปอยู่ได้ท่ามกลางความบ้าคลั่งที่ดูเหมือนจะไร้ระเบียบ "โอ้พระเจ้า... เมื่อก่อนฉันนึกว่าแก่นแท้ชีวิตของมนุษย์ซับซ้อนแล้วนะเนี่ย" ควิลล่าครางออกมาด้วยความทึ่ง "จ้องดูให้ดี ข้ากำลังจะแปลงกายแล้ว" ร่างของฟาลูเอลหดเล็กลง และแก่นแท้แห่งชีวิตของนางก็หดตัวตามไปด้วย มวลสารที่ประกอบเป็นดาวฤกษ์สีม่วงเริ่มปั่นป่วนรุนแรงยิ่งขึ้น เมื่อกระแสพลังงานด้านบนกดทับกระแสพลังงานด้านล่างลงมา จนกระทั่งฟาลูเอลกลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง แก่นแท้แห่งชีวิตของนางก็ดูเหมือนจะกลับมาเสถียรดังเดิม ดวงดาวดวงนั้นยังคงเป็นสีม่วงเข้มและพลังอำนาจก็มิได้ลดน้อยถอยลงไป มันเพียงแค่เล็กลงและถูกจัดวางใหม่ให้ดูคล้ายกับแก่นแท้ชีวิตของมนุษย์ ทว่าแทนที่จะเป็นก้อนพลังงานที่เรียงตัวกันแบบง่ายๆ มันยังคงประกอบไปด้วยสายธารพลังงานที่ไหลเวียนอย่างสลับซับซ้อน มวลสารส่วนเกินทั้งหมดถูกกักเก็บไว้ในดวงดาวที่ถูกบีบอัด ซึ่งมีลักษณะเหมือนต้นฉบับทุกประการ โดยมันสถิตอยู่ ณ ตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวใจของมนุษย์