**บทที่**: 3891 **ชื่อบท**: ตอนที่ 3876: พายุ (ส่วนที่ 1) "ข้าเสียใจด้วย ทว่าทุกสิ่งที่เจ้าเห็น ณ ที่แห่งนี้ ล้วนไร้ค่าสำหรับข้า" ผู้พิทักษ์สูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้งเพื่อระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ภาพรังพำนักของบุตรชายผู้ล่วงลับที่ปรากฏแก่สายตา ซึ่งละม้ายคล้ายคลึงกับความทรงจำเมื่อสี่หมื่นปีก่อนราวกับพิมพ์เดียวนั้น ได้กรีดลึกลงไปเปิดบาดแผลเก่าในหัวใจของลีเกนให้เหวอะหวะอีกครา เขาคงจะถือเอาว่านี่คือลางบอกเหตุว่าเสี้ยวหนึ่งของอาซิธยังคงมีชีวิตอยู่ และบุตรชายของเขาอาจคู่ควรแก่การไถ่บาปเฉกเช่นโซเรธ... หากมิใช่เพราะความหมายแฝงอันเลวร้ายที่แฝงอยู่ในการเนรมิตสถานที่แห่งนี้ขึ้นมา อาซิธปฏิเสธที่จะก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ทั้งในห้วงจิตวิญญาณและห้วงคำนึง เขาไม่ได้สร้างสรรค์สิ่งของเพียงไม่กี่ชิ้นขึ้นมาใหม่ด้วยความโหยหาอดีต ทว่าอาซิธได้จำลองรังพำนักเดิมและข้าวของทุกชิ้นขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เพราะเขายังคงยึดติดและถือครองว่าพวกมันคือสมบัติของตน ทั่วทุกอณูของสถานที่แห่งนี้แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโลภโมโทสัน และลีเกนก็สามารถอ่านนัยยะจากข้าวของต่างๆ ได้ว่า มันคือคำสาบานอันเงียบงัน... ว่าสักวันหนึ่ง ปฐมบรรพชนแห่งมังกรหมอกจะหวนกลับมาทวงของจริงคืนไป "ของพวกนี้เป็นเพียงแค่ของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อย การแย่งชิงพวกมันไปมีแต่จะทำลายความหยิ่งยโสของอาซิธ ข้าต้องการบางสิ่งที่สำคัญกว่านี้มากนัก และนับว่าเป็นโชคดีของเรา ข้ารู้แน่ชัดว่าต้องไปตามหามันที่ใด ข้าขอเตือนไว้ก่อน... หากพวกเจ้ารั้งท้าย ข้าขอรับรองว่าพวกเจ้าจะต้องหลงทางแน่" ลีเกนในร่างนกฮูกก้าวเดินอย่างฉับไว แผนผังรังพำนักของบุตรชายยังคงแจ่มชัดในห้วงความทรงจำ ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นในวันประกอบพิธีศพของอาซิธ วันที่บรรพชนคนใหม่แห่งสายเลือดมังกรหมอกได้เชื้อเชิญผู้พิทักษ์มาเป็นประธานในพิธีไว้อาลัย "ทำไมพวกเราถึงต้องรั้งท้า— ทวยเทพช่วย!" อาริคสะดุดขาตัวเองจนเสียหลัก และต้องอาศัยคนช่วยพยุงเพื่อไม่ให้หน้าคะมำฟาดพื้น ภูเขาทองคำและเงินยวงกองพะเนินตระหง่านเต็มห้องถัดไป สร้างความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้พลัดหลงเข้ามาท่ามกลางมหาสมุทรแห่งอัญมณีล้ำค่าที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา "ระวังหน่อยสิ เจ้าทึ่ม!" ไลแลกซ์คว้าคอเสื้ออาริคไว้แน่นขณะที่เขากำลังตั้งหลัก "ข้าไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลังหรอกนะ—" ลีเกนก้าวข้ามซุ้มประตูอีกบานหนึ่ง และทุ่งมรกตก็ทอดยาวปกคลุมผืนดินราวกับผืนหญ้าในดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ ดอกกุหลาบที่เจียระไนจากทับทิม ดอกเดซี่จากบุษราคัมที่โอบล้อมด้วยเพชรน้ำงาม และดอกไอริสจากไพลิน เบ่งบานอยู่บนก้านที่แกะสลักจากหยกชิ้นเดียว รังสรรค์เป็นหมู่มวลพฤกษาที่งดงามเกินกว่าจะบรรยาย "เหตุใดกัน ทวยเทพ? เหตุใดพวกท่านจึงโหดร้ายปานนี้?" ไลแลกซ์โอดครวญ พลางจ้องมองแผ่นหลังของลีเกนด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง "ห้ามแตะต้องสิ่งใดเด็ดขาด!" เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น บีบให้เด็กหนุ่มสาวทั้งสองต้องวิ่งเหยาะๆ เพื่อให้ตามเขาทัน "ทำไมพวกเราถึงเดินเร็วขึ้นกว่าเดิมล่ะ?" อาริคหอบหายใจ "เพราะข้ารู้รหัสผ่านในการเปิดประตูและเส้นทางแต่ละสายอย่างไรล่ะ" ลีเกนตอบ "อาซิธหมกมุ่นอยู่กับการทวงคืนสมบัติของเขามาก จนแม้ว่าเขาจะปรับปรุงและพัฒนาค่ายกลของเขาแล้ว เขาก็ยังไม่ยอมเปลี่ยนรหัสผ่าน" "แบบนั้นมันไม่โง่ไปหน่อยหรือ?" ไลแลกซ์ดิ้นรนที่จะเดินตามผู้พิทักษ์ให้ทัน "ไม่เลย รังของอาซิธเปลี่ยนมือเจ้าของมานับไม่ถ้วนตลอดช่วงสี่หมื่นปีที่ผ่านมา มีเพียงข้าเท่านั้นที่ยังคงจดจำรายละเอียดเหล่านั้นได้ และเขาก็รู้ดีว่าหากข้าค้นพบสถานที่แห่งนี้ดังเช่นที่ข้าทำได้ แม้จะเป็นรหัสผ่านที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันก็ไม่อาจรั้งข้าให้ช้าลงได้มากนักหรอก" ห้องถัดมาเต็มไปด้วยอาวุธและชุดเกราะที่มีขนาดมหึมาเทียบเท่ามังกร ลีเกนรู้สึกยินดีที่เห็นว่าไม่มีกระดูกและเกล็ดชิ้นใดเลยที่เป็นของจริง รอมไม่ได้แม้แต่จะเสียเวลาลงอาคมพวกมัน ทว่าความแม่นยำในรายละเอียดของเขากลับเข้าขั้นหมกมุ่น หลังจากผ่านห้องภาพเหมือนของครอบครัว ในที่สุดลีเกนก็มาถึงทางเข้าห้องทดลองส่วนตัวของรอม ผู้พิทักษ์ไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการก้าวข้ามธรณีประตูและก้าวเข้าสู่พื้นที่อันคุ้นเคยของหอสมุด ทว่าเขากลับไม่กล้า *‘ข้าไม่ได้ดั้นด้นมาจนถึงจุดนี้ เพียงเพื่อจะทำลายทุกอย่างพังทลายลงในก้าวเดียวก่อนถึงเส้นชัยหรอกนะ’* ลีเกนครุ่นคิด ขณะที่ดวงตาของเขากวาดมองทุกตารางมิลลิเมตรของพื้นผิวศิลา เพื่อค้นหาอักขระรูนที่ไม่คุ้นเคยหรือวางผิดที่ผิดทาง *‘แม้ว่าอาซิธจะไม่ได้คาดคิดว่าข้าจะค้นพบสถานที่แห่งนี้ แต่มันคงจะเป็นเรื่องโง่เขลาหากเขาไม่เตรียมการป้องกันไว้บ้างหลังจากที่เราเพิ่งเผชิญหน้ากัน’* ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้อง *‘เจ้าลูกมังกรเอ๊ย ค่ายกลนี้มีเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้นที่เหมือนกับที่ข้าจำได้ อาซิธใช้อักขระรูนชุดเดียวกันเพื่อรังสรรค์รูปแบบเวทมนตร์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเขาจัดวางมันให้มีลวดลายเหมือนกับรังเก่าของเขาทุกประการ’* เพียงชั่วอึดใจ ลีเกนก็สามารถถอดรหัสค่ายกลป้องกันและก้าวเข้าสู่หอสมุดวิจัยของรอมได้สำเร็จ ทว่ามันกลับไม่เหมือนกับในความทรงจำของเขาเลย ไม่ว่าจะด้วยขนาดหรือความกว้างขวาง มันคือโถงถ้ำโค้งกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวกว้างนับร้อยเมตรและสูงหลายสิบเมตร ชั้นวางของที่หล่อหลอมจากแร่แอดามันต์อันกว้างใหญ่ อัดแน่นไปด้วยบันทึกพงศาวดารงานวิจัยของอาซิธ กินพื้นที่ส่วนใหญ่จนกลายเป็นเขาวงกตที่ดูราวกับไม่มีที่สิ้นสุด นอกจากประตูที่ทั้งสามเพิ่งก้าวผ่านเข้ามาและระเบียงทางเดินด้านในของหอสมุดแล้ว ก็ไม่มีพื้นที่ศิลาแม้แต่นิ้วเดียวที่ถูกปล่อยให้สูญเปล่า ชั้นวางหนังสือทอดยาวจรดเพดาน และไม่ว่าจะกวาดสายตาไปทางใด สิ่งที่ได้พบเห็นก็มีเพียงสันหนังสือเรียงรายสุดลูกหูลูกตา ลีเกนยกมือขึ้นเป็นเชิงปราม ไม่ให้อาริคและไลแลกซ์ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ในขณะที่เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีกับดักใดรอคอยพวกเขาอยู่อีก เมื่อพบว่าปราศจากภัยคุกคามหรือสัญญาณเตือนภัยที่ซ่อนอยู่ ลีเกนจึงเริ่มพลิกหน้ากระดาษของตำราเล่มที่อยู่ใกล้มือที่สุด บันทึกงานวิจัยแต่ละเล่มมีความหนาอย่างน้อยสองนิ้ว อัดแน่นไปด้วยบันทึกย่อ ภาพวาด และแผนผังการทดลองของรอม "ให้ตายสิ เจ้าลูกบ้า" ลีเกนสบถพึมพำ "เขาจัดระเบียบหอสมุดตามระบบรหัสลับ ข้าถอดรหัสมันได้แล้วล่ะ แต่นี่อาจจะต้องใช้เวลาสักหน่อย" ผู้พิทักษ์ร่ายมนตร์เรียกสายลมพัดพาพวกเขาลอยไปทางซ้ายนับร้อยเมตร ผ่านทางคดเคี้ยวเลี้ยวลดหลายทบ ตำราที่เขากำลังตามหาอยู่กึ่งกลางกำแพงชั้นวางหนังสือ สูงจากพื้นประมาณสิบห้าเมตร "ปีที่ 1 วันที่ 1 "กาลเวลาไม่มีความหมายอันใดสำหรับข้าอีกต่อไปแล้ว ทว่าข้าจำเป็นต้องเฝ้าติดตามมันเพื่อรักษาสติสัมปชัญญะของตนไว้ ข้าไม่ได้เขียนสิ่งนี้ในวันแห่งการกำเนิดใหม่ มันเจ็บปวดและสับสนวุ่นวายเกินไป และข้าก็จำไม่ได้เลยว่าข้าทำสิ่งใดลงไปบ้างหลังจากที่กลายสภาพเป็นตัวอโบมิเนชั่น (สิ่งมีชีวิตอันน่ารังเกียจ) "ข้าถือเอาวันที่ข้าได้สติสัมปชัญญะกลับคืนมา เป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งนี้ การขีดเขียนในร่างนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ข้าจึงต้องเขียนอย่างรวบรัด ข้าจำเรื่องราวเกี่ยวกับการตายของข้าไม่ได้มากนัก แต่ข้าจำความหวาดกลัวนั้นได้ฝังใจ "เมื่อความชราเข้ามากัดกินร่างกายที่เคยแข็งแกร่งเกรียงไกรของข้า ข้ากลับหาความสงบสุขไม่พบ ข้ารู้สึกเพียงความหวาดผวาต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นเบื้องหน้า และความริษยาต่อเหล่าสิ่งมีชีวิตเล็กจ้อยไร้ค่า ที่ได้ครอบครองสิ่งเดียวที่สมบัติของข้ามิอาจลอกเลียนแบบหรือซื้อหามาได้... เวลา "ข้าจำได้ว่าหลับตาลง เพียงเพื่อจะตื่นขึ้นมาต่อหน้าใครบางคนที่ข้าเข้าใจผิดคิดว่าเป็นท่านพ่อในคราแรก เขาบอกข้าว่าไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัว และข้าจะต้องก้าวเดินต่อไป ทว่าแม้ปราศจากเนตรมังกรของข้า ข้าก็ยังมองทะลุคำโกหกพกหลมนั้นได้ "สิ่งนั้นไม่ใช่ท่านพ่อของข้า และมันต้องการให้ข้าตาย ข้าดิ้นรนสุดชีวิต หลบหนีจากเงื้อมมือของสิ่งที่สวมใบหน้าของลีเกน กว่าจะทำได้ก็สายเกินแก้ พายุโหมกระหน่ำซัดสาดใส่ตัวข้า และไม่ว่าข้าจะบินหนีไปเร็วเพียงใด มันก็ยังคงไล่หลังข้ามาติดๆ เสมอ "ข้าไม่รู้ว่าต้องดิ้นรนอยู่นานเพียงใด จนกระทั่งปีกของข้าหมดเรี่ยวแรง สิ่งเดียวที่ข้าจำได้คือ เมื่อพายุพัดพาข้าไป ข้าก็ตื่นขึ้นมาเป็นครั้งที่สอง... และเป็นครั้งสุดท้าย ข้าไม่ได้หลับตาลงมาหลายวันแล้ว และข้าคิดว่าข้าจะไม่มีวันหลับลงได้อีกเลย "แต่ข้านอกเรื่องไปไกลแล้ว เมื่อข้าลืมตาขึ้นมา มีเพียงความหิวโหยและความมืดมิด ข้าร่อนเร่ไปทั่วผืนดินราวกับสัตว์ป่าไร้สมอง กังวลเพียงแค่มื้ออาหารมื้อต่อไปของข้า ทว่าบัดนี้ จิตใจของข้ากระจ่างชัดแล้ว ข้าจำได้แล้วว่าข้าคือใคร... ข้ารู้แล้วว่าข้ากลายเป็นสิ่งใด"