**บทที่ 3858: ความซ้ำซ้อน (ส่วนที่ 1)** "เอลดริทช์อย่างนั้นหรือ?" ไบตราอ่านรายงานเสียงดังลั่น "แถมยังทรงพลังยิ่งกว่าข้ากับซอร์เสียอีก? เจ้าแน่ใจนะว่านั่นไม่ใช่แค่ผลลัพธ์ของเวทมนตร์? หากพวกมันมีตาน้ำมานาอยู่ในการครอบครอง ฝูงอสูรย่อมมีเวลาเหลือเฟือที่จะถักทอค่ายกลเวทอันทรงพลังเพื่อโค่นพวกเราลงได้" "ข้าเสียใจด้วยไบตรา แต่มันไม่มีความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น" โซลัสตอบกลับ "นี่คือร่องรอยการเคลื่อนไหวของเอลดริทช์ตนนั้น" นิ้วเรียวชี้ไปยังริ้วรอยสีดำทมิฬที่สลักลึกอยู่กลางอากาศธาตุ "และนี่คือเวทมนตร์ของมัน" ภาพโฮโลแกรมถูกซูมออกพร้อมกับตัวกรองพลังงานที่ถูกปลดเปลื้อง เผยให้เห็นเสาทมิฬขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านบดบังรัศมีไปทั่วทั้งอาณาบริเวณ "ลิธทำการคัดกรองร่องรอยพลังงานจากเวทมนตร์ของเอลดริทช์ตนนั้นเพื่อแกะรอยการเคลื่อนไหวของมัน หากไม่ทำเช่นนั้น ด้วยคลื่นรบกวนที่มหาศาลปานนี้ พวกเราคงไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลยว่า หลังจากที่มันจัดการเจ้าและโซเร็ธลงได้ มันก็เปิด 'ย่างก้าวโกลาหล' มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ" "เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่ามันมุ่งหน้าไปทางเหนือ?" ไบตราเอ่ยถาม "มันเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน ทว่าก็มีน้ำหนักมากพอ" ลิธตอบ "โดยสัญชาตญาณแล้ว ผู้คนมักจะเปิด 'วาร์ปสเต็ป' ไปในทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปเสมอ มันช่วยให้พวกเขาจดจำพิกัดมิติได้ง่ายขึ้น และนั่นก็มอบจุดเริ่มต้นในการแกะรอยให้กับพวกเรา" "เดี๋ยวก่อน" ไบตราสัมผัสได้ถึงหอคอยเวทมนตร์ที่กำลังสูบฉีดพลังงานโลกเพื่อเตรียมการวาร์ป นางรีบยกมือขึ้นห้าม "มีบางอย่างไม่ถูกต้อง เจ้าแน่ใจจริงๆ หรือว่าเอลดริทช์ตนนี้ทรงพลังยิ่งกว่าข้า?" "แน่ใจพอๆ กับที่ข้าเชื่อว่าเจ้าแข็งแกร่งกว่าข้านั่นแหละ" โซลัสไหวไหล่ "ทำไมหรือ?" "เพราะมันเป็นไปไม่ได้น่ะสิ" ไบตราตอบเสียงแข็ง "ข้าคือหนึ่งในสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดขององค์กรก็จริง แต่ถึงกระนั้นข้าก็ยังรู้ดีว่าระดับความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์เอลดริทช์นั้นมีขีดจำกัดอยู่" "พวกเรามิใช่ผู้ครอบครองแก่นแท้สีขาว เราไร้ซึ่งร่างจำแลงขั้นสุดยอด และเมื่อปราศจากกายหยาบ มันก็ไร้ซึ่งหนทางใดในการวิวัฒนาการทักษะสายเลือดใหม่ๆ พวกเราไม่อาจใช้งานยุทโธปกรณ์ส่วนใหญ่ได้ ไม่อาจสร้างหอคอยเวทมนตร์เป็นของตนเอง และไม่มีความเป็นไปได้ใดๆ ที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้อีก" "ตัวตนของเอลดริทช์คือทางตัน เป็นเพียงพวกกินซากระดับภัยพิบัติ ทว่าก็หยุดอยู่เพียงแค่นั้น ตัวตนอย่างเทซก้า ออรุลม์ และเนเลีย ล้วนบรรลุถึงขีดจำกัดนั้นมานับพันปี และไม่อาจก้าวข้ามมันไปได้จนกระทั่งพวกเขาได้พานพบกับมาสเตอร์ มิเช่นนั้นพวกเขาก็คงไม่มีวันยอมสวามิภักดิ์" "ความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวระหว่างพวกเรา คือเวทมนตร์และทักษะเฉพาะตัวของเอลดริทช์ นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมออรุลม์ถึงได้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเทซก้า ก่อนที่พวกนั้นจะได้รับแก่นแท้สัตว์ประหลาดมาครอบครอง" "เทซก้าไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างนั้นหรือ?" ลิธทวนคำด้วยความตกตะลึง "ไม่ เขาไม่ใช่" ไบตราส่ายหน้า "ด้วยแก่นแท้สีดำทมิฬที่ทัดเทียมกัน พลังแห่งการแตกสลาย (Break ability) ของออรุลม์นั้นมอบพลังทำลายล้างที่เหนือล้ำกว่ามาก เขาสามารถปลิดชีพพวกเราคนใดคนหนึ่ง หรือแม้กระทั่งผู้ครอบครองแก่นแท้สีขาวส่วนใหญ่ได้ด้วยเวทมนตร์เพียงบทเดียว" "แต่ตอนนี้ใครจะสนเรื่องพรรค์นั้นกันล่ะ? ได้โปรดมุ่งสมาธิไปที่การช่วยซอร์เถอะ!" "ข้ากำลังมุ่งสมาธิอยู่นี่ไง" ลิธตอบกลับเสียงเรียบ "ข้ากำลังค้นหาคำอธิบายเกี่ยวกับความแข็งแกร่งอันผิดปกติของเอลดริทช์ตนนี้ ข้าจะไม่ได้เข้าร่วมในปฏิบัติการช่วยเหลือครั้งนี้ และหากเรายังไม่รู้ซึ้งถึงตัวตนที่เรากำลังต่อกรด้วย ก็ไม่อาจรับประกันได้เลยว่าเจ้าจะสามารถช่วยชีวิตซอร์ได้ทันเวลาก่อนที่มันจะสังหารนาง" *** ลิธและโซลัสมุ่งหน้าไปถึงตาน้ำมานาอีกสองแห่ง และทำการอัญเชิญหอคอยเวทมนตร์ขึ้นมาอีกครา "มันเพิ่งจะมาเยือนที่แห่งนี้เมื่อไม่นานมานี้ แต่กลับไม่เหลือร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้เลย" โซลัสเอ่ยขึ้นขณะยืนอยู่บนตาน้ำมานาทางทิศตะวันตกของซาลมา "มันน่าจะกำลังสำรวจหาสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการดักซุ่มโจมตีพวกเจ้า ร่องรอยเพียงหนึ่งเดียวของเอลดริทช์นิรนามตนนี้ที่ข้าค้นพบ ล้วนชี้กลับไปยังตำแหน่งก่อนหน้าของเรา" และเมื่อพวกเขาไปถึงตาน้ำมานาทางทิศเหนือของซาลมา ผลลัพธ์จากการสแกนของหอคอยเฝ้าระวังก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของลิธ "มันมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ" โซลัสกล่าวยืนยัน "ข้าสัมผัสได้ถึงร่องรอยที่แผ่วเบาเลือนลางจากระยะไกล ข้าเชื่อว่ามันได้เปิดย่างก้าวโกลาหลอีกครั้งที่ตรงนั้น" "มีเพียงหนทางเดียวที่จะรู้ได้" ลิธก้าวเข้าไปหาคันฉ่องมิติ (Warping Mirror) ก่อนจะเปิดเส้นทางมิติทอดยาวออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่พลังของหอคอยจะส่งถึง จากนั้น เขาก็ชะโงกหน้าผ่านเส้นแบ่งมิติของย่างก้าวข้ามมิติ พร้อมกับสวมใส่ 'เนตร' (the Eyes) เพื่อขยายระยะการมองเห็นของพวกมันเป็นสองเท่า "ได้รับการยืนยันแล้ว นั่นคือร่องรอยพลังงานของเอลดริทช์ตนนั้น และยังมีกลิ่นอายของโซเร็ธปะปนอยู่อีกด้วย" โซลัสกล่าว "เจ้ารู้จักตาน้ำมานาแห่งอื่นในทิศทางนั้นหรือไม่?" ไบตรานิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ตาน้ำมานาส่วนใหญ่นั้นถูกซุกซ่อนเร้นจาก 'เนตรแห่งชีวิต' (Life Vision) โดยฝีมือของเหล่าผู้อาวุโสแห่งสภาผู้ตื่นรู้ผู้เป็นเจ้าของ ทว่ายังมีตาน้ำมานาอีกจำนวนหยิบมือที่แม้แต่ทางสภาก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ และองค์กรก็ใช้สถานที่เหล่านั้นเป็นเซฟเฮาส์สำหรับการลักลอบทำธุรกรรมต่างๆ การเปิดเผยการมีอยู่ของสถานที่เหล่านั้นให้กับคนนอกรับรู้ ถือเป็นพฤติการณ์แห่งการทรยศหักหลังที่อาจส่งผลให้ไบตราต้องจบชีวิตลง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องถูกขับไล่ไสส่งจากครอบครัวที่นางเพิ่งพานพบ "ใช่ มีตาน้ำมานาซ่อนอยู่อีกแห่ง ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือเพียงสามร้อยกิโลเมตร" นางชี้ไปยังพิกัดหนึ่งบนแผนที่โลกซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับภูมิภาควีแกน 'เรื่องขององค์กรค่อยเก็บเอาไว้กังวลทีหลัง หากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับซอร์เพราะข้า ข้าคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองไปชั่วชีวิต' นางคิดในใจ "รออยู่ที่นี่แหละ" ลิธเอ่ยสั่ง "ข้าจะโบยบินไปด้วยความเร็วระดับมังกร (Dragonspeed) และเมื่อข้าประทับตราเชื่อมต่อกับตาน้ำมานานั่นได้แล้ว ข้าจึงจะอัญเชิญหอคอยตามไป" *** ผ่านการวาร์ปข้ามมิติด้วยหอคอยครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดลิธและโซลัสก็มาบรรจบอยู่ที่แนวชายแดนของจักรวรรดิกอร์กอน ก่อนจะล่วงล้ำข้ามผ่านพรมแดนนั้นไป "เรามาถูกทางแล้ว" เมเนเดียนกล่าว "ร่องรอยพลังงานเริ่มรุนแรงและเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ แถมกลิ่นอายที่หลงเหลือก็ยังสดใหม่ เจ้านี่ดั้นด้นเดินทางมาไกลแสนไกลเพียงเพื่อจับกุมตัวโซเร็ธ เจ้าพอจะมีเบาะแสอะไรบ้างไหมว่าเพราะเหตุใด?" "ไม่มีเอลดริทช์ตนใดโง่เขลาพอที่จะตั้งตนเป็นศัตรูกับองค์กรหากปราศจากเหตุผลที่มีน้ำหนักมากพอ ลำพังแค่การเฝ้าศึกษาพฤติกรรมและเส้นทางการเดินทางของพวกเจ้า ก็คงผลาญเวลาของมันไปหลายเดือนแล้ว" "ข้าเองก็มืดแปดด้าน" ไบตราตอบ "เผ่าพันธุ์เอลดริทช์ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากอาร์ติแฟกต์ของซอร์ได้ และตัวซอร์เองก็ไม่มีวันทรยศต่อองค์กร หากมันจับตัวนางไปเพื่อรีดเค้นข้อมูล นางก็คงยอมตายเสียดีกว่าที่จะปริปากพูด" *** ณ สถานที่เร้นลับแห่งหนึ่งในจักรวรรดิกอร์กอน ในห้วงเวลาเดียวกัน "ข้านี่มันช่างโง่เขลาเสียจริง" เอลดริทช์ผู้มีนามว่า 'ราอุมผู้พเนจร' (Raum the Wonderer) เอื้อนเอ���ย "ข้าปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไปหลายต่อหลายปี ผลาญร่างทดลองอันล้ำค่าไปตั้งมากมายกับบรรดาการทดลองอันไร้เดียงสาที่รังแต่จะล้มเหลว ทว่าในยามนี้ ข้าประสบความสำเร็จแล้ว และเส้นทางเบื้องหน้าของข้าก็ช่างแจ่มชัดยิ่งนัก" "ถึงข้าจะรังเกียจที่จะต้องยอมรับก็เถอะ แต่ข้ามีความจำเป็นต้องช่วงชิงความลับในผลงานของตัวตนที่ถูกขนานนามว่า 'มาสเตอร์' เพื่อต่อยอดงานวิจัยของข้า... ภายในองค์กรนั้น มีพวกลูกผสมอยู่กี่ตนกันแน่?" 'ข้ายอมตายเสียดีกว่าที่จะปริปากพูด' เซนากรอชคิดในใจ "สิบห้า" ทว่าริมฝีปากของนางกลับขยับตอบคำถามนั้นออกไป จิตวิญญาณของนางที่ถูกพันธนาการไว้เป็นทาสหาได้ไยดีต่อเกียรติยศหรือความจงรักภักดีใดๆ ไม่ มันถูกบังคับให้ต้องสยบยอมและทำตามคำบัญชาของผู้เป็นนายแต่เพียงผู้เดียว "ในจำนวนนั้น มีกี่ตนที่สามารถดึงพลัง 'วังวนแห่งชีวิต' (Life Maelstrom) มาใช้งานได้?" ราอุมตั้งคำถามต่อ "สองตน กริฟฟอนและครุฑ" "ความซ้ำซ้อนงั้นรึ..." เขาพยักหน้าพึงพอใจ "เป็นหลักการที่ชาญฉลาด ข้าสามารถดัดแปลงชำแหละตัวแรกได้มากเท่าที่ใจปรารถนา ตราบใดที่ยังมีตัวสำรองเหลืออยู่ แล้วพลัง 'กระแสธาตุ' (Elemental Flow) ล่ะ?" "มีสองตนเช่นกัน แต่เป็นเผ่าพันธุ์ลูกผสมที่แตกต่างออกไป เฟนริลและเลเวียธาน" เซนากรอชขานรับ "ยอดเยี่ยมมาก แต่เรื่องนั้นเอาไว้จัดการทีหลัง ก่อนอื่น... ข้าต้องการตัว 'ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่สี่' ข้าจะหานางพบได้ที่ไหน?" ราอุมกล่าว "ข้าไม่รู้" นางตอบ "ที่บอกว่าไม่รู้ หมายความว่าอย่างไร?" ดวงตาของเอลดริทช์หรี่แคบลงด้วยความขุ่นเคือง "ในกรณีที่เกิดเหตุฉุกเฉินระดับนี้กับตัวข้า มาตรการมาตรฐานของทางองค์กรคือการระงับปฏิบัติการทุกภาคส่วน รวมพลกัน ณ สถานที่ลี้ลับซึ่งจะถูกเลือกโดยท่านมาสเตอร์แบบกะทันหัน และเข้าสู่สภาวะปิดตายอย่างสมบูรณ์แบบ" เซนากรอชอธิบาย "ตัวข้านั้นแข็งแกร่งและล่วงรู้ความลับขององค์กรมากเกินไป ในเมื่อเจ้าสามารถจับกุมตัวข้าได้ทั้งที่มีระบบจับคู่บัดดี้คอยคุ้มกัน ท่านมาสเตอร์ย่อมไม่มีทางปล่อยเหยื่ออันโอชะให้เจ้าได้จับกินง่ายๆ เป็นแน่ เขาจะมุ่งเน้นไปที่การระบุตัวตนของภัยคุกคาม ตามล่า และบดขยี้มันให้แหลกสลายไป" "ช่างเป็นบุรุษที่ชาญฉลาดเสียจริง" ราอุมแผดเสียงคำรามต่ำในลำคอ "ข้ายังขาดพลังอำนาจที่จะต่อกรกับองค์กรแบบเต็มสูบในถิ่นของพวกมัน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ หากข้าติดต่อไปหาไบตรา แล้วเอาชีวิตของเจ้าเป็นเครื่องต่อรอง นางจะยอมรุดหน้ามาหาข้าหรือไม่?"