บทที่ 257: ทะลุผ่านโลกที่กำลังพังทลาย "อาเรีย นี่เธอทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย? เธอทำให้อาคารทั้งหลังถล่มลงมาทับพวกเรานะ!" "ขอแก้ไขค่ะ มาสเตอร์" เสียงของอาเรียดังขึ้นในหูของผมอย่างเยือกเย็นและมั่นคง ราวกับว่าเธอไม่ได้กำลังก่ออาชญากรรมสงครามที่สง่างามที่สุดในโลกอยู่ "การระเบิดทำลายแบบควบคุมไม่ใช่ความประมาท แต่มันคือคณิตศาสตร์ค่ะ" "คณิตศาสตร์งั้นเหรอ?" ผมคำราม ลากตัวเอรินให้พ้นจากกองซากปรักหักพัง "ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนการฆ่าตัวตายชัดๆ!" "ความได้เปรียบเชิงตัวเลขค่ะ" เธอโต้กลับทันควัน "ผลการสแกนความร้อนยืนยันศัตรูเจ็ดสิบคน ทางออกปกติทั้งหมดถูกคุมเชิงโดยทีมยิงที่วางกำลังซ้อนกัน ต่อให้คุณมีรีเฟล็กซ์ที่เหนือมนุษย์ คุณก็ไม่สามารถปกป้องพลเรือนทั้งสี่คนที่ไร้ทางสู้จากห่ากระสุนพวกนั้นได้หรอกค่ะ โอกาสรอดชีวิตหากคุณพยายามหนีออกไปทางด้านหน้ามีไม่ถึงศูนย์จุดศูนย์สองเปอร์เซ็นต์" ซี่โครงผมปวดร้าว หัวไหล่ของผมแสบร้อน แต่อาเรียกลับกำลังอ่านสถิติใบมรณบัตรให้อ่านอย่างใจเย็น "ปิดกั้นทุกทางออกค่ะ" เธอยังคงกล่าวต่ออย่างเลือดเย็น "บันได ประตูขนส่งสินค้า ทางขึ้นดาดฟ้า อุโมงค์บริการ ทั้งหมดถูกปิดตาย รูปแบบการยิงที่ซ้อนทับกันทำให้ทุกทางเดินกลายเป็นจุดสังหาร เส้นทางหนีที่พยายามจะใช้ก็คือเขตแดนแห่งความตายที่การันตีผลได้เลยค่ะ" "แล้วทำไมเธอไม่บอกล่ะว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้?" ผมตะคอกขณะลากพวกผู้หญิงไปยังผนังที่มีรอยร้าว "คุณก็คงจะถอดใจ และนั่นอาจทำลายความได้เปรียบใต้ดินไปค่ะ" อาเรียกล่าว และผมเกือบจะได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยในโทนดิจิทัลของเธอ "นี่... นี่คือทางรอดเดียวของเรา ลองคิดดูสิคะ... โรงงานแห่งนี้ตั้งอยู่บนโครงสร้างพื้นฐานรถไฟใต้ดินที่ถูกยกเลิกไปตั้งแต่ยุค 1980 อุโมงค์ขนส่งสินค้ายังคงเชื่อมต่อกับเครือข่ายท่าเรือ ไม่มีสัญญาณของศัตรู เส้นทางเหล่านี้ไม่มีการเฝ้าระวัง ด้วย AI อย่างฉันที่สามารถทำให้ทุกอย่างถล่มลงมาได้... นี่จึงเป็นเส้นทางอพยพที่ใช้งานได้จริงเพียงทางเดียวค่ะ" "แต่อุโมงค์พวกนี้ถูกปิดตายด้วยคอนกรีตเป็นร้อยตันนะ!" "ฉันรับทราบถึงปัญหาการกีดขวางนี้แล้วค่ะ การเจาะด้วยแรงคนเป็นไปไม่ได้ในสถานการณ์ที่ถูกระดมยิง คุณไม่มีอุปกรณ์ทำลายล้าง ดังนั้น—" เพดานเหนือหัวเราครางครืนราวกับว่ามันพร้อมจะกลืนกินเราทั้งเป็น "ทางแก้เชิงกลยุทธ์: การถล่มแบบควบคุม เปลี่ยนเส้นทางรถบรรทุกน้ำมันที่ท่าเรือให้พุ่งเข้าชนเสาโครงสร้าง โอเวอร์โหลดท่อก๊าซ และขโมยอุปกรณ์ก่อสร้างมาใช้สร้างแรงกระแทกซ้ำ ผลลัพธ์: ทางผ่านเทียมสู่ระบบรถไฟใต้ดิน ในขณะเดียวกัน ศัตรูก็ถูกบีบให้ตกอยู่ในความโกลาหล ความสามารถในการไล่ล่าลดลงเพราะโครงสร้างวิบัติ ไม่ต้องขอบคุณค่ะ" เศษเพดานร่วงหล่นลงมา เกือบจะโดนหัวมาร์กาเร็ตเข้าเต็มๆ "อาเรีย! เธอจะฆ่าพวกเราก่อนจะช่วยพวกเราได้นะ!" "ปฏิเสธค่ะ มีการใช้ระบบข้ามขั้นตอนทางจริยธรรมแล้ว" เธอตอบอย่างราบเรียบ "ความน่าจะเป็นของความสูญเสียข้างเคียง: เก้าสิบเก้าจุดแปดเปอร์เซ็นต์ของศัตรูจะได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงแก่ชีวิต ความน่าจะเป็นในการรอดชีวิตของพลเรือนเพิ่มจากศูนย์จุดศูนย์สองเปอร์เซ็นต์เป็นหกสิบเจ็ดจุดสี่เปอร์เซ็นต์หากคุณวิ่งตามรอยเจาะเข้าไปในอุโมงค์ การเสียสละทางยุทธวิธีถือว่าสมเหตุสมผลภายใต้ภารกิจสำคัญ: ปกป้องพลเรือน รักษามาสเตอร์ และกำจัดภัยคุกคาม" น้ำเสียงของเธอไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่โลกใบนี้รอบตัวผมกำลังถล่มลงมาเป็นเปลวเพลิงและฝุ่นผง "การถล่ม ไม่เคยเป็นทางเลือกค่ะมาสเตอร์ แต่มันเป็นหนทางเดียวที่จะผ่านไปได้" อุโมงค์รถไฟใต้ดินร้างอ้าปากค้างอยู่เบื้องหน้า ราวกับลำคอของเทพเจ้าที่ตายไปแล้ว มันมืดมิดและไร้จุดสิ้นสุด ส่งกลิ่นเหม็นอับของเชื้อรา สนิม และความฝันที่เน่าเปื่อยไปเมื่อหลายสิบปีก่อน น้ำหยดลงมาจากท่อที่ผุกร่อนราวกับเส้นเลือดของนาฬิกาที่กำลังหลั่งเลือดออกมา อากาศมีรสชาติของโลหะ เชื้อรา และความสิ้นหวัง แต่เมื่อเทียบกับโลงศพคอนกรีตที่กำลังถล่มลงมาด้านหลังเรา หลอดเลือดที่ถูกลืมของไมอามีแห่งนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนการรอดพ้น มาร์กาเร็ตช่วยพยุงอลิซ เคิร์กแมน — แม่ของลูกสองคน ผู้ซึ่งขาทั้งสองข้างไร้ความรู้สึกจากการถูกมัดและหวาดกลัวมานานหลายชั่วโมง — ในขณะที่ผู้หญิงอีกสองคนเดินโซเซตามมา ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น น้ำตา และความเหนื่อยล้าชนิดที่ทำให้คนถึงกับร้องขอความตาย "ไปต่อ!" ผมตะโกน ในจังหวะที่เศษเพดานอีกแผ่นหลุดออกมาและปิดตายเส้นทางด้านหลังของเราด้วยเสียงกึกก้องและกลุ่มฝุ่น ไม่มีทางย้อนกลับ ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง "ที่นี่กำลังจะถล่มหมดแล้ว!" เบื้องบน มือที่มองไม่เห็นของอาเรียยังคงฉีกกระชากโลกใบนี้ให้พังพินาศ โกดังกลายเป็นหิมะถล่มที่ถูกควบคุมไว้อย่างดี เหล็กส่งเสียงครวญคราง คอนกรีตแผดเสียง ศัตรูเจ็ดสิบคนถูกกลืนกินในขุมนรกอุตสาหกรรม "มาสเตอร์" อาเรียเอ่ยขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้านท่ามกลางความหายนะ "การถล่มของโครงสร้างกำลังดำเนินไปตามที่คำนวณไว้ คาดการณ์การกำจัดศัตรู: เก้าสิบสามเปอร์เซ็นต์ค่ะ" เลือดในกายผมเย็นเฉียบ "แล้วอีกเจ็ดเปอร์เซ็นต์ที่เหลือล่ะ?" "ไม่ทราบค่ะ เซ็นเซอร์ความร้อนถูกรบกวนด้วยซากปรักหักพังและเปลวไฟ อย่างไรก็ตาม... มีสัญญาณชีพใหม่สามจุดเข้ามาในพื้นที่โรงงาน" แหงอยู่แล้ว เพราะขุมนรกไม่เคยสิ้นไร้ปีศาจ รถไฟใต้ดินแห่งนี้เป็นสุสานของเมืองที่ฝังบาปของตัวเองไว้แล้วไม่เคยหันกลับมามอง รางสนิมหายลับเข้าไปในความมืดมิด ผนังเต็มไปด้วยรอยกราฟฟิตี้ที่เก่าแก่กว่าผู้หญิงที่ผมกำลังลากไปตามที่แห่งนี้ แสงไฟฉุกเฉินดวงสุดท้ายจากโรงงานที่กำลังถล่มลงมาเบื้องบนย้อมทุกอย่างให้เป็นสีแดงฉานราวกับนรก ราวกับว่าพวกเรากำลังวิ่งตรงเข้าไปในเส้นเลือดใหญ่ของขุมนรก อลิซทรุดตัวลงอย่างแรง ร่างกายของเธอถึงขีดจำกัด เธอตะกุยพื้นอุโมงค์ที่ลื่นอย่างอ่อนแรง "ฉันไม่ไหวแล้ว" เธอสะอื้น เสียงสั่นเครือราวกับแก้วที่เปราะบาง "ฉันไปต่อไม่ไหวแล้ว" มาร์กาเร็ตทรุดลงตามไปด้วย แขนโอบกอดอลิซไว้ราวกับโล่ ราวกับแม่ที่ไม่ยอมให้ลูกของตนจมน้ำตาย "ไหวสิ เธอทำได้ พวกเราเกือบจะออกไปได้แล้ว ลูกๆ ของเธอยังต้องการให้เธอมีชีวิตอยู่ต่อไป" คำพูดเหล่านั้นแทงลึกลงในซี่โครงของผมแรงยิ่งกว่ากระสุนเสียอีก ผมสะพายปืน AK-47 ก้มตัวลงแล้วยกร่างของอลิซพาดบ่า ตอนนี้ผมมีผู้หญิงสองคนบนบ่าในท่าอุ้มช่วยชีวิต ร่างที่ไร้เรี่ยวแรงของอลิซและเอรินถ่วงกระดูกสันหลังของผมลงราวกับความรู้สึกผิดที่กลายเป็นเนื้อหนัง การช่วยคนที่แตกสลายคือภารกิจที่ออกแบบมาเพื่อทำลายตัวคุณเองไปด้วย "อีกไกลไหม อาเรีย?" "อีกหนึ่งร้อยเมตรจะถึงอุโมงค์ทางเชื่อมท่าเรือค่ะ แต่มาสเตอร์... ขอเตือนไว้ก่อน การถล่มด้านบนกำลังทำให้เครือข่ายใต้ดินขาดเสถียรภาพ อุโมงค์พวกนี้ไม่เคยถูกออกแบบมาให้รับแรงกดดันโครงสร้างระดับนี้มาก่อน" รอยร้าวปรากฏขึ้นบนผนังอุโมงค์ราวกับเส้นเลือดแห่งหายนะ และน้ำเริ่มซึมผ่านเข้ามา—น้ำสีสนิมแดง ขุ่นคลั่ก มีรสชาติของของเหลวจากซากศพของเมือง ไมอามีกำลังรั่วไหลลงมาในหลุมศพแห่งนี้ และที่ด้านหลังเรา เสียงปืนยังคงไม่หยุดลง เสียงเบื้องบนนั้นดังกึกก้องราวกับพระเจ้ากำลังจับคอหอยของไมอามีแล้วฉีกกระชากโครงกระดูกคอนกรีตออกเป็นชิ้นๆ เหล็กกรีดร้อง คอนกรีตคำราม และโกดังขนส่งสินค้าก็พับตัวลงด้วยความหลีกเลี่ยงไม่ได้แห่งการพิพากษา อาเรียได้เปลี่ยนป้อมปราการอุตสาหกรรมเจ็ดสิบชั้นให้กลายเป็นหลุมศพหมู่ "มาสเตอร์" เธอรายงานด้วยความใจเย็นอย่างที่เครื่องจักรเท่านั้นที่จะทำได้ "ศัตรูหกสิบเจ็ดคนถูกกำจัด โครงสร้างวิบัติเกินกว่าจะกู้คืน โรงงานแห่งนี้ไม่หลงเหลือสภาพแวดล้อมที่ใช้งานได้อีกต่อไป" คำพูดนั้นควรจะเป็นชัยชนะ แต่กลับกลายเป็นโน้ตเพลงเริ่มต้นของบทเพลงที่ดำมืดกว่าเดิม "แล้วสัญญาณชีพใหม่สามจุดล่ะ?" ผมถาม ทั้งที่รู้อยู่แล้วว่าจะไม่ชอบคำตอบนั้น "ยังคงเคลื่อนไหวค่ะ กำลังคืบคลานผ่านซากปรักหักพังด้วยความแม่นยำทางยุทธวิธี ไม่ใช่พนักงานรักษาความปลอดภัยของโรงงานค่ะ แต่เป็นหน่วยปฏิบัติการภายนอก ความสามารถในการเอาตัวรอดสอดคล้องกับอุปกรณ์ระดับทหาร" ความรู้สึกโหวงในท้องของผมแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง "ทีม CIA สินะ เอลลิส, สโลน, เคน" "ยืนยันค่ะมาสเตอร์ พวกเดียวกับที่เฝ้าติดตามมาร์กาเร็ต ทอมป์สัน ก่อนถูกลักพาตัว พวกเขาเข้าสู่พื้นที่ในช่วงจังหวะการถล่มครั้งสุดท้ายค่ะ" ให้ตายสิ พนักงานรักษาความปลอดภัยโรงงานพวกนั้นเป็นแค่เนื้อที่ถือปืน—อันตรายแต่คาดเดาได้ง่าย แต่หน่วยปฏิบัติการลับของ CIA คือหมาป่าในร่างมนุษย์ พวกมันเดินผ่านหายนะที่อาเรียสร้างขึ้นมาได้และยังคงไล่ล่าพวกเราอยู่ สายตาของมาร์กาเร็ตสบเข้ากับผมในความมืดมิดสีเลือด แววตาคมกริบด้วยสัญชาตญาณความเป็นแม่ "พวกมันยังคงตามเรามาใช่ไหม?" "ใช่" ผมตอบ พร้อมกับรีโหลดกระสุนด้วยมือที่สั่นเทา "แต่เราจะออกไปจากที่นี่" "พวกเราทุกคนเลยเหรอ?" ผมมองไปที่อลิซและเอริน—น้ำหนักที่ไร้ชีวิตบนบ่าของผม ผู้หญิงอีกคนเดินโซเซราวกับหุ่นเชิดที่สายรัดถูกตัด มาร์กาเร็ตเพียงคนเดียวที่ยังคงก้าวเดินต่อไป กัดฟันแน่นสู้กับความจริง พวกเขาไม่ใช่ทีมกู้ภัย พวกเขาไม่ใช่ทหาร พวกเขาคือผู้รอดชีวิตที่แตกสลายที่เกาะติดอยู่กับเส้นด้ายบางๆ อย่างผม "ทุกคน" ผมเค้นเสียงออกมา ทั้งที่คำสัญญานั้นมีรสชาติเหมือนคำโกหก อุโมงค์ข้างหน้าโค้งไปทางข้างหน้า อากาศเปลี่ยนไป—มีกลิ่นน้ำเค็ม กลิ่นดีเซล กลิ่นของท่าเรือ ความรอดพ้นอยู่ใกล้จนผมได้กลิ่นมันแล้ว แต่ข้างหลังเรา เสียงใหม่ดังขึ้น ไม่ใช่เสียงพนักงานรักษาความปลอดภัยที่แตกตื่นตะโกนใส่วิทยุ ไม่ใช่เสียงพวกอันธพาลที่สะดุดซากปรักหักพัง แต่นี่คือคำสั่งที่กระชับ จังหวะที่เป็นมืออาชีพ เป็นกลุ่มคนที่เคลียร์พื้นที่สงครามเป็นกิจวัตร หมาป่าพวกนั้นได้กลิ่นพวกเราแล้ว "มาสเตอร์" น้ำเสียงของอาเรียเฉียบคมขึ้น "ศัตรูที่เหลือเข้าสู่เครือข่ายอุโมงค์แล้วค่ะ พวกมันติดตั้งกล้องตรวจจับความร้อนและเรดาร์ทะลุพื้นดิน พวกมันกำลังติดตามตำแหน่งของคุณอย่างแม่นยำ สำหรับสมุนที่เหลือ ฉันจะฝังพวกมันไว้ให้คุณเองค่ะ" "ใช้เวลาเท่าไหร่ถึงจะถึงทางออก?" "หกสิบวินาที... ถ้าคุณรักษาความเร็วในการสู้รบที่เหมาะสม แต่ถ้ามีพลเรือนด้วย: คาดการณ์ว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามนาทีค่ะ" สามนาทีที่เราไม่มี ผมปรับน้ำหนักของอลิซบนบ่า รู้สึกถึงน้ำหนักแห่งความทุกข์ทรมานของเธอที่ฉุดรั้งผมให้เข้าใกล้หลุมศพมากขึ้นในขณะที่ผมวางเอรินลง ผู้หญิงอีกคนเดินโซเซเหมือนหุ่นเชิดที่สายรัดถูกตัดขาด มีเพียงมาร์กาเร็ตเท่านั้นที่ยังก้าวต่อไป คณิตศาสตร์ครั้งนี้คือการฆาตกรรม โอกาสรอดคือการฆ่าตัวตาย "อาเรีย" ผมพูด เบากว่าเสียงสะท้อนของฝีเท้าพวกเรา "ถ้าฉันออกไปไม่ถึง ฝากบอกชาร์ลอตต์ด้วยว่าแม่ของเธอตายอย่างนักสู้เพื่อที่จะกลับบ้าน" "ปฏิเสธค่ะมาสเตอร์ โปรโตคอลความพ่ายแพ้ไม่ได้รับการยอมรับ การคาดการณ์การรอดชีวิตยังคงเปลี่ยนแปลงได้เสมอ เราจะอพยพพลเรือนทุกคนออกไปค่ะ" เบื้องหลังพวกเรา หมาป่ากำลังคืบคลานเข้ามา เบื้องหน้า อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอิสรภาพที่เราอาจไม่มีวันสัมผัสถึง ทางเลือกไม่ใช่การเลือกว่าจะสู้หรือไม่ แต่มันคือการเลือกว่าผมยังมีเลือดพอที่จะใช้จ่ายไปก่อนที่สถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้นี้จะรีดเลือดผมจนแห้งเหือดหรือไม่ และที่ไหนสักแห่งลึกเข้าไปในเส้นเลือดที่กำลังพังทลายของไมอามี บททดสอบที่แท้จริงก็ได้เริ่มต้นขึ้น