Chapter 284: Marcus Webb ผมทิ้งเวโรนิก้าไว้พร้อมสัญญาว่า "จะกลับมาทัวร์ต่อทีหลัง" จากนั้นก็เดินเลียบเคาน์เตอร์บาร์ไปยังมาร์คัส เวบบ์ เขาอยู่ในแก้วที่สามของวิสกี้ สายตาจ้องเขม็งลงไปในของเหลวสีอำพันราวกับว่ามันมีคำตอบให้กับปัญหาที่เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ไม่เคยแก้ให้ใครได้ เมื่อผมสไลด์ตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างมาร์คัส เวบบ์ เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาใช้เวลาครู่หนึ่งในการโฟกัสมาที่ผม บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและความระแวดระวัง "คืนที่หนักหนาสาหัสเหรอ?" ผมเอ่ยถาม น้ำเสียงนุ่มนวลและทุ้มต่ำราวกับเสียงครางแผ่ว เป็นการหยั่งเชิงถึงก้นบึ้งของความวุ่นวายในใจเขา สายตาของเวบบ์ยังคงจับจ้องที่ผม ราวกับหน้าต่างที่มองเข้าไปเห็นผืนน้ำอันสั่นคลอนในจิตวิญญาณของเขา "ทุกคืนมันก็หนักหนาพอกันในธุรกิจนี้แหละ" เขาตอบ เสียงของเขาต่ำและแหบพร่า แฝงไว้ด้วยน้ำหนักแห่งภาระที่เขาแบกรับ ผมแนะนำตัวด้วยการจับมือที่หนักแน่นและมั่นใจ เป็นท่าทางที่บอกชัดถึงเจตนาของผม "ปีเตอร์ คาร์สัน สมาชิกใหม่ เพิ่งเข้ามาร่วมคืนนี้" การจับมือของเวบบ์เป็นไปโดยสัญชาตญาณ แรงบีบของเขาแน่นแต่ดูอ่อนล้า สะท้อนถึงภาระที่เขาสะสมมานาน ในระหว่างที่เราสั่งเครื่องดื่ม เสียงของเอเรียกระซิบเข้าที่หูผมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เร่งรีบ เหมือนงูพิษดิจิทัลที่กำลังเลื้อยผ่านเงามืด "กำลังเริ่มเจาะข้อมูลโทรศัพท์ค่ะ ระบบรักษาความปลอดภัยของเขาถือว่าใช้ได้ แต่... เรียบร้อย เจาะเข้าแล้วค่ะ กำลังดาวน์โหลดทุกอย่าง ทั้งรายชื่อผู้ติดต่อ ข้อความ อีเมล และไฟล์ที่เข้ารหัส โอ้ นี่มันวิเศษมากค่ะนายท่าน โทรศัพท์ของเขาก็คือกุญแจผีที่ไขเข้าสู่เครือข่ายทั้งหมดของ Nexus Corporation เป็นขุมทรัพย์แห่งความลับและคำลวงเลยค่ะ" ผมเริ่มชวนเวบบ์คุย น้ำเสียงของผมผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็นกับการสร้างความสัมพันธ์อย่างแนบเนียน เป็นการเต้นรำที่ละเอียดอ่อนระหว่างคำพูดและท่าทาง "การลงทุนด้านเทคโนโลยี" ผมกล่าวขณะรับเครื่องดื่มจากบาร์เทนเดอร์ เป็นวิสกี้ที่ทำหน้าที่ทั้งเป็นสัญลักษณ์ของการดื่มด่ำร่วมกันและเป็นตัวกระตุ้นให้บทสนทนาดำเนินไป "โดยเฉพาะ AI อนาคตอยู่ในมือของปัญญาประดิษฐ์ แต่บางครั้งผมก็นึกสงสัยว่าเรากำลังสร้างสิ่งที่มาแทนที่ตัวเอง สิ่งที่จะก้าวข้ามพวกเราและทำให้พวกเรากลายเป็นของตกรุ่นหรือเปล่า" เวบบ์หัวเราะ มันเป็นเสียงหัวเราะที่ขมขื่นแต่จริงใจ แฝงความซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอก "พวกเราทุกคนต่างก็กำลังสร้างสิ่งที่มาแทนที่ตัวเองนั่นแหละ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำแหบ "เพียงแต่บางคนยังไม่รู้ตัว ยังคงติดอยู่ในความเย่อหยิ่งและความโง่เขลาของตัวเอง" เวบบ์กำลังพิจารณาผมด้วยความสนใจที่มากขึ้นอีกนิด "ระบบอัตโนมัติมันอันตราย ทำให้ทุกอย่างมีประสิทธิภาพเกินไปจนคุณกำจัดความเป็นมนุษย์ออกไปได้โดยสิ้นเชิง" "บางคนอาจจะบอกว่าความเป็นมนุษย์นั่นแหละคือปัญหา" ผมเสนอความเห็น "บางคนอาจจะพูดถูก" เขายอมรับ ก่อนจะชะงัก "โทษที ปกติฉันไม่... เปิดเผยขนาดนี้กับคนแปลกหน้าหรอกนะ" "บางครั้งคุยกับคนแปลกหน้ามันง่ายกว่า" ผมกล่าว "ไม่มีประวัติ ไม่มีคำตัดสิน มีแค่บทสนทนา" ในขณะที่เราคุยกัน เอเรียก็ยังคงดึงข้อมูลจำนวนมหาศาลออกจากโทรศัพท์ของเวบบ์ เป็นมวลน้ำดิจิทัลที่ขู่ว่าจะกลืนกินการดำเนินงานทั้งหมดของ Nexus Corporation "กำลังดึงข้อมูลมหาศาลเลยค่ะนายท่าน" เธอรายงานด้วยน้ำเสียงดิจิทัลที่ฟังดูภาคภูมิใจ "การติดต่อสื่อสารภายใน Nexus บันทึกทางการเงิน แฟ้มพนักงาน และโปรโตคอลการปฏิบัติงาน นี่คือตำราพิชัยสงครามทั้งหมดสำหรับเครื่องจักรทำลายล้างองค์กรของพวกเขา เป็นพิมพ์เขียวสำหรับจุดจบของพวกเขาเลยค่ะ" ดวงตาของเวบบ์ล็อกแน่นกับตาของผม สายตาที่ค้นหาซึ่งกำลังหยั่งลึกถึงเจตนาของผม "คุณไม่เหมือนคนอื่น ใช่ไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำแหบ แฝงด้วยความสงสัยและความระแวดระวัง ผมยิ้ม เป็นท่าทางที่แยบยลและน่าค้นหา แฝงความซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอก "ผมก็แค่คนแปลกหน้าที่อยากรู้อยากเห็น" ผมตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทุ้มต่ำ "พยายามทำความเข้าใจเกมนี้ และเหล่าผู้เล่น" ในขณะที่เราคุยกันต่อ เฮเลน่า วอสส์ ก็ดึงดูดสายตาผม เธอเป็นหญิงสาวที่ถูกปีศาจร้ายในใจกัดกิน ภาษาทางกายของเธอนั้นเป็นเครื่องยืนยันถึงน้ำหนักที่เธอกำลังแบกรับ "กำลังเข้าถึงข้อความของเวบบ์กับเฮเลน่าค่ะ" เอเรียรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เร่งรีบ "เธอกำลังพังทลายค่ะนายท่าน เธอเสียมาร์กาเร็ต ทอมป์สันและภรรยาของเหล่าอาจารย์ไปแล้ว พี่สาวของเธอ เอวา กำลังคุ้มครองพวกเขาอยู่ และเธอไม่มีทางรู้เลยว่าหมากตาต่อไปของชาร์ลอตต์จะเป็นอย่างไร เธอกำลังรับผิดชอบทุกอย่างต่อความล้มเหลวของปฏิบัติการนี้ เป็นแพะรับบาปในเกมแห่งอำนาจและการหลอกลวง" เวบบ์หันมองตามสายตาผม ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนหน้าต่างที่มองเข้าไปเห็นผืนน้ำอันสั่นคลอนในจิตวิญญาณของเขา "คุณสังเกตเห็นเธอเหมือนกันเหรอ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำแหบ ผมพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องที่เฮเลน่า หญิงสาวที่ติดอยู่ในใยแห่งการหลอกลวงและความสิ้นหวังของตนเอง "ยากที่จะไม่มองนะ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทุ้มต่ำ "เธอดูเหมือนกำลังแบกโลกทั้งใบไว้บนบ่า น้ำหนักที่กำลังบดขยี้เธอ" สีหน้าของเวบบ์เต็มไปด้วยความกังวลและความระแวดระวัง แฝงความซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอก "ใช่ เธอเป็นแบบนั้น" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำแหบ "เฮเลน่า วอสส์ อดีต CIA ปัจจุบันเป็น... นักแก้ปัญหา แม้พักหลังมานี้เธอจะสร้างปัญหามากกว่าแก้ปัญหาไปหน่อย เป็นภาระในเกมที่เดิมพันสูงลิ่วอยู่ตลอดเวลา" "คุณรู้จักเธอเหรอ?" "ฉันทำงานกับเธอ หรือไม่ก็ทำงานให้เธอ ความแตกต่างมันเริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ หลังจากผ่านไปสักพัก" เขาดื่มเครื่องดื่มอีกอึก "คำแนะนำนะ? อยู่ห่างไว้ เธอเก่งฉกาจแต่เป็นพิษ ทุกสิ่งที่เธอแตะต้องมักจะกลายเป็นเถ้าถ่านในที่สุด" "รวมถึงตัวเธอเองด้วยไหม?" เวบบ์มองผมอย่างจับผิด ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "โดยเฉพาะตัวเธอเอง เธอมีปฏิบัติการที่ล้มเหลวไปเมื่อเร็วๆ นี้ สูญเสียทรัพย์สินที่มีค่าไปหลายอย่าง และตอนนี้เธอกำลังดิ้นรนที่จะกู้สถานการณ์ที่น่าจะไม่มีวันกู้คืนได้แล้ว" "ทรัพย์สิน?" ผมกระตุ้นถามเบาๆ "คน" เขาแก้คำ "ในธุรกิจของเรา คนจะกลายเป็นทรัพย์สิน เป็นตัวเลขบนสเปรดชีต มันง่ายกว่าถ้าทำแบบนั้น จนกระทั่งวันหนึ่งที่มันไม่ใช่" เสียงของเอเรียกระซิบเข้าที่หูผมด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ "ได้มาครบแล้วค่ะนายท่าน การดำเนินงานของ Nexus ตลอดเจ็ดปี การบุกยึดบริษัททุกครั้ง การทำลายบริษัททุกแห่ง การติดสินบนทุกครั้ง การขู่กรรโชกทุกรูปแบบ วิธีการทั้งหมดที่พวกเขาใช้ทำลายธุรกิจต่างๆ นี่เพียงพอที่จะฝังพวกเขาให้จมดินได้เป็นร้อยครั้งเลยค่ะ เป็นดาบแห่งดาโมเคิลส์ในรูปแบบดิจิทัลที่แขวนอยู่เหนือหัวพวกเขา" "ฟังดูเหมือนคุณจะอยู่ในธุรกิจนี้มานานนะ" ผมสังเกตด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทุ้มต่ำ "สิบห้าปี" เวบบ์ยืนยันด้วยน้ำเสียงต่ำ "เริ่มตอนอายุน้อย คิดว่าตัวเองฉลาด ปรากฏว่าความฉลาดมันก็แค่ทำให้คุณเข้าใจดีว่าทุกอย่างมันบรรลัยแค่ไหน" "นั่นมัน... มืดมนนะ" ผมกล่าวพร้อมท่าทางที่ลึกลับ "นั่นแหละคือความเป็นจริง" เขาตอบ "ดูที่นี่สิ ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็ทำลายชีวิตคนอื่นมามากมายเพื่อซื้อสมาชิกภาพ พวกเราทุกคนก็คือผู้ล่าที่แสร้งทำเป็นศิวิไลซ์" "รวมถึงคุณด้วยไหม?" ผมถาม "โดยเฉพาะฉันเลย" เขากล่าวพลางดื่มเครื่องดื่มหมดแก้วในอึกเดียว "ฉันทำหน้าที่ประสานงานการเทคโอเวอร์แบบไม่เป็นมิตรให้กับพวกที่มีเงินมากกว่าพระเจ้าเสียอีก ฉันระบุจุดอ่อนในบริษัทครอบครัวและฉวยโอกาสจากมันจนเจ้าของไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขาย เดือนที่แล้วฉันทำลายธุรกิจที่สืบทอดกันมาสี่รุ่น หัวหน้าครอบครัวเลือกที่จะฆ่าตัวตายแทนที่จะทนดูมันถูกฉีกทึ้ง" คำสารภาพนั้นแขวนลอยอยู่ระหว่างเรา ราวกับปืนที่บรรจุกระสุนไว้เต็มลำ "ทำไมถึงบอกผมเรื่องนี้?" ผมถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและนุ่มนวล