บทที่ 1706 ความเข้าใจผิด คำพูดของคอร์เนลิอุสดังกึกก้องประดุจเสียงระเบิด กลบเสียงสะท้อนของชายคนก่อนหน้าที่เพิ่งพูดจบไป ความเกรี้ยวกราดในน้ำเสียงของเขานั้นแฝงอยู่เพียงเล็กน้อยแต่ก็ชัดเจนยิ่ง แรงสั่นสะเทือนจากเสียงของเขาทำให้เรือรบทั้งหกลำถึงกับสั่นคลอน เพื่อเป็นการตอบโต้ เรือรบที่หันหน้าเข้าหาคอร์เนลิอุสเริ่มมีความเคลื่อนไหว ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมาจากตัวเรือ เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของกลุ่ม Shield Cross Stars สวมเสื้อคลุมผ่าข้างและเกราะโลหะหุ้มขาส่วนล่าง ทำให้เขาดูเหมือนอัศวินเทมพลาร์ที่กำลังอยู่ในช่วงพักงาน โลหะเหล่านั้นเปล่งประกายเจิดจ้าจนดูเหมือนจะบิดเบือนอากาศรอบข้างด้วยน้ำหนักของมัน ดวงตาของคอร์เนลิอุสหรี่ลงเมื่อเห็นบุคคลผู้นี้ เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าใครก็ตามที่ Shield Cross Stars ส่งมาทำภารกิจเช่นนี้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา แต่เมื่อได้เห็นกับตาตัวเอง มันก็ทำให้ความจริงข้อนี้เด่นชัดขึ้นมาในใจ เฉกเช่นเดียวกับระดับนักโทษหลบหนี Shield Cross Stars ก็มีระดับเจ้าหน้าที่เช่นกัน ใครก็ตามที่อยู่เหนือระดับ 4 ขึ้นไปต่างก็อยู่ในมิติที่ 7 แล้ว แต่บุคคลผู้นี้กลับอยู่ในระดับ 2 แน่นอนว่าหากมองเพียงผิวเผินโดยไม่ได้สืบสวนเพิ่มเติม ก็นับว่าสมเหตุสมผลที่ใครก็ตามที่มาตามจับนักโทษระดับ 2 จะต้องเป็นเจ้าหน้าที่ระดับ 2 เช่นกัน แต่เมื่อพิจารณาว่าลีโอเนลเป็นเพียงรุ่นเยาว์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่มิติที่ 6 นี่กลับเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชายตรงหน้าไม่ใช่เจ้าหน้าที่ระดับ 2 ทั่วไป ภายในระดับเจ้าหน้าที่ มีสิ่งที่ฝ่ายบริหารระดับสูงของ Shield Cross Stars เรียกว่า "เส้นทางเลื่อนตำแหน่ง" (Promotion Paths) เส้นทางเหล่านี้ถูกแบ่งย่อยออกเป็นระดับโล่ (Shield Ranks) และระดับดาว (Star Ranks) ซึ่งแต่ละระดับยังถูกแบ่งออกเป็นอีกสามขั้นย่อย โดยพื้นฐานแล้ว ระดับโล่คือเหล่าทหารราบ พวกเขาคือขุมกำลังหลักของกองทัพและเป็นหน่วยที่รับผิดชอบทุกอย่าง ตั้งแต่การควบคุมเรือรบไปจนถึงการซ่อมบำรุง ส่วนระดับดาวคือเหล่าผู้บังคับบัญชา พวกเขาคือกลุ่มคนที่ออกคำสั่งและถ่ายทอดคำสั่ง รวมถึงเป็นผู้ที่มีความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในองค์กร สิ่งที่เรียกว่าเส้นทางเลื่อนตำแหน่งนั้นถูกตัดสินโดยศักยภาพและพรสวรรค์ของแต่ละคน มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลระหว่างผู้ที่อยู่ในมิติเดียวกันหรือแม้แต่ระดับเดียวกัน ด้วยเหตุนี้สมาชิกทุกคนของ Shield Cross Stars จึงถูกประเมินอย่างเข้มงวดก่อนจะถูกจัดวางลงในตำแหน่งที่เหมาะสม เจ้าหน้าที่ระดับโล่ ขั้นที่ 2 มักจะเป็นบุคคลที่อยู่ในจุดสูงสุดของมิติที่ 6 ทว่าเจ้าหน้าที่ระดับดาว ขั้นที่ 2 นั้นทุกคนต่างอยู่ในมิติที่ 7 โดยปราศจากข้อกังขาใดๆ อันที่จริง แม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับดาว ขั้นที่ 3 ก็เช่นกัน! มีเพียงเจ้าหน้าที่ระดับโล่ ขั้นที่ 1 เท่านั้นที่จะเป็นมิติที่ 7 ได้ ดังนั้นจึงพอนึกภาพออกว่าเหล่าปีศาจที่ประกอบกันเป็นเจ้าหน้าที่ระดับดาว ขั้นที่ 1 นั้นจะอยู่ในระดับใด เมื่อทราบดังนี้ การที่เจ้าหน้าที่ระดับดาว ขั้นที่ 2 ปรากฏตัวขึ้นที่นี่เพียงเพื่อจับกุมตัวลีโอเนล... บอกว่านี่เป็นเรื่องที่เกินความจำเป็นก็ยังดูน้อยไป อันที่จริง มันดูเหมือนเป็นเรื่องตอแหลเสียมากกว่า "เจ้าหน้าที่ระดับดาว ขั้นที่ 2 ขั้นย่อยที่ 3 ดิ วินเซนโซ" เขาประกาศชื่อและยศของตนทันที "ข้ามาที่นี่เพื่อจับกุมนักโทษหลบหนี หวังว่าพวกท่านจะไม่ทำให้ข้าต้องลำบาก" สีหน้าของคอร์เนลิอุสทะมึนลง "ข้าถามไปครั้งหนึ่งแล้ว และข้าจะถามอีกเป็นครั้งที่สอง อย่าทำให้ข้าต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สาม เรื่องนี้มัน. หมาย. ความ. ว่า. อย่าง. ไร." เขารู้สึกได้ว่า Shield Cross Stars กำลังฉวยโอกาสนี้เพื่อกดหัว Void Palace ให้ต่ำลง และลีโอเนลก็เป็นเพียงข้ออ้างที่สะดวกสบายเท่านั้น แต่เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น หากลีโอเนลเป็นนักโทษหลบหนีจริงๆ ก็ยังมีอีกเป็นล้านวิธีในการจัดการกับสถานการณ์นี้ การประกาศป่าวร้องให้โลกรับรู้และบุกเข้ามาอย่างอุกอาจเช่นนี้ถือเป็นหนึ่งในการกระทำที่โง่เขลาที่สุด หรืออาจจะเป็นเรื่องที่โง่ที่สุดเลยก็ว่าได้ การทำสิ่งเหล่านี้รับประกันได้ว่าจะมีพยานรู้เห็น และเมื่อมีพยาน ชายผู้นั้นย่อมได้ยินข่าวนี้ คอร์เนลิอุสเข้าใจนิสัยของเวลาสโก้ดี หากลีโอเนลตายด้วยน้ำมือของสิ่งมีชีวิตในมิติที่ 6 คนอื่น หรือตายในการทดสอบที่เพื่อนร่วมรุ่นของเขารอดมาได้ อย่างเช่นรังราแพกซ์ เขาก็คงไม่สนใจ อย่างไรก็ตาม หากเขาตายในน้ำมือของพวกปีศาจเฒ่า หรือท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจที่ออกแบบมาเพื่อตบหน้าตำนานของเวลาสโก้โดยเฉพาะละก็ งานนี้คงได้นรกแตกแน่ Void Palace ยังคงสั่นคลอนจากครั้งสุดท้ายที่เวลาสโก้บุกเข้ามาด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อเทียบกับ Void Palace แล้ว Shield Cross Stars กลับเปราะบางยิ่งกว่าเพราะอำนาจของพวกเขากระจัดกระจายไปตามสถานที่และสาขาต่างๆ มากมาย พวกมันอยากตายกันหรืออย่างไร? นี่นี่ยังไม่ได้นับรวมถึงจุดยืนของตระกูลโมราเลสโดยรวมต่อเรื่องนี้ด้วยซ้ำ! "ตามที่ข้าได้กล่าวไป เรามาที่นี่เพื่อนักโทษหลบหนีเท่านั้น ไม่มีเหตุผลอื่นแอบแฝง" "พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อตามจับรุ่นเยาว์มิติที่ 6 ระดับ 1 ด้วยกองเรือเจ้าหน้าที่ระดับ 2 ถึงหกลำเนี่ยนะ?" คอร์เนลิอุสเย้ยหยัน "เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กอมมือหรือไง?" "การประมาทคนหนุ่มสาวเป็นเรื่องที่ไม่ควรทำ เรามีข่าวกรองว่าเขาอาจเป็นอันตรายต่อสภาพแวดล้อมรอบข้าง และด้วยอนาคตของอาณาจักรมนุษย์ที่อยู่ที่นี่ การเสี่ยงถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ เราจึงต้องนำกำลังพลออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะจัดสรรได้สำหรับนักโทษหลบหนีระดับ 2" "โปรดเข้าใจด้วย พึงทราบไว้ว่าเบื้องหลังของเยาวชนผู้นี้ไม่ธรรมดาและเขามีสมบัติล้ำค่าอยู่กับตัวมากมาย เราไม่สามารถเสี่ยงปล่อยให้เขาหลบหนีและสร้างความวุ่นวายได้อีกในอนาคต" ดิ วินเซนโซ สะบัดมือ ระลอกคลื่นก็แผ่กระจายไปทั่วเรือรบทั้งหกลำ ตูม! ลำแสงรุนแรงเชื่อมต่อเรือรบแต่ละลำเข้าด้วยกัน และภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของผู้ที่เฝ้าดู เหตุการณ์ทั้งหมดของ Void Palace ก็ถูกปิดล้อมในมิติอย่างกะทันหัน ทำให้ไม่สามารถใช้วิธีการหลบหนีแบบลับๆ ได้อีกต่อไป คอร์เนลิอุสเกือบจะสูญเสียการควบคุมอารมณ์ไปโดยสิ้นเชิง "เจ้าคิดหรือว่าเจ้าจะสามารถพรากศิษย์ของ Void Palace ไปได้เพียงเพราะเจ้าพูดออกมา? หลักฐานของเจ้าอยู่ที่ไหน? สิ่งยืนยันของเจ้าอยู่ที่ไหน? Shield Cross Stars ทำงานกันแบบนี้หรือ?" ดิ วินเซนโซ ส่ายหัว "ข้าเกรงว่าท่านจะเข้าใจผิด ท่านผู้มีเกียรติ ลีโอเนล โมราเลส ไม่ใช่สมาชิกของ Void Palace อีกต่อไป เขาไม่ได้ใช้เส้นทางแห่งพระเจ้าเพื่อเข้าสู่มิติที่ 6"