บทที่ 1737 วิถีกระสุน ลีโอเนลยื่นฝ่ามือออกไปและริชาร์ดก็ลอยเข้ามาในมือของเขา ในวินาทีนั้น ดวงตาของลีโอเนลเปล่งประกายด้วยแสงสีม่วงเจิดจ้า เส้นผมสีเทาของเขาสั่นไหวพร้อมกับมีละอองแสงสีม่วงพุ่งออกมาขณะที่มันพลิ้วไหวไปตามสายลม “ใครส่งเจ้ามา?” ริชาร์ดหมดสติไปโดยสิ้นเชิง ตาขาวของเขาเหลือกขึ้นและมีฟองน้ำลายฟูมปาก ทว่าในวินาทีที่ลีโอเนลเอ่ยปาก ราวกับมีระฆังดังสนั่นขึ้นในหัวของเขา ริชาร์ดเริ่มขยับปากพูดออกมาเองโดยอัตโนมัติ “ท่านพ่อส่งข้ามา” “พ่อของเจ้าคือใคร?” ลีโอเนลถาม “ท่านพ่อคือปฐมกษัตริย์กรารอส เออร์แนน ผู้ปกครองเขตน้ำโกลาหล” แม้จะอยู่ในสภาพนี้ แต่น้ำเสียงของริชาร์ดยังเจือไปด้วยความหยิ่งผยองราวกับว่าเขายังมีสิทธิ์ที่จะโอ้อวด ปัญหาคือเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ทันสังเกตเลยว่าพ่อคนนี้ได้ส่งเขามาตาย ลางสังหรณ์บางอย่างบอกลีโอเนลว่าไม่ใช่แค่กองเรือโจรสลัดที่เป็นเหยื่อล่อเท่านั้น แต่ริชาร์ดเองก็น่าจะเป็นเหยื่อล่อด้วยเช่นกัน แต่สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือลีโอเนลไม่เคยได้ยินชื่อเขตน้ำโกลาหลมาก่อน เมื่อพิจารณาจากการที่พวกเขาสามารถส่งผู้มีพลังมิติที่เจ็ดสองคนมาพร้อมกับริชาร์ด ลีโอเนลคาดเดาว่าพวกเขาต้องมีระดับพลังอย่างน้อยเท่ากับระดับนั้น หากให้ระบุระดับที่แน่ชัด เขาเดาว่าพวกเขาคงใกล้แตะระดับกลางของเขตมิติที่เจ็ดแล้ว แต่ยังไปไม่ถึงจุดนั้น เหตุผลนั้นชัดเจนมาก ผู้มีพลังมิติที่เจ็ดสองคนที่ถูกส่งมาได้ทะลวงระดับด้วยเส้นทางปกติ ซึ่งพวกเขาน่าจะไม่ใช่บุคคลระดับสุดยอดอย่างแท้จริง อันที่จริงแล้วยังห่างไกลจากคำนั้นมากนัก นอกจากนี้ ริชาร์ดเป็นถึงบุตรชายของผู้ปกครองเขต แต่เขากลับไม่มีสมบัติป้องกันจิตวิญญาณติดตัว นั่นเพียงพอแล้วที่ลีโอเนลจะตั้งข้อสันนิษฐานบางอย่าง ลีโอเนลทบทวนความทรงจำและพบข้อมูลอ้างอิงถึงเขตน้ำโกลาหลในที่สุด ‘น่าสนใจ…’ ข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง เขตนี้เป็นเขตมิติที่เจ็ดจริง แต่เป็นเพียงระดับกลางเท่านั้น แน่นอนว่าสำหรับลีโอเนลผู้คุ้นเคยกับการรับมือกับตระกูลกลุ่มดาวและมาจากตระกูลโมราเลส นิยามของคำว่าระดับกลางของเขานั้นแตกต่างจากผู้อื่นโดยสิ้นเชิง ความจริงแล้วเขตน้ำโกลาหลถือเป็นภูมิภาคของผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง และมีระดับพลังใกล้เคียงกับตระกูลไวรอร์ของเทรียนา ดูเผินๆ สถานที่ตั้งของพวกเขาไม่ได้มีความพิเศษอะไร แต่หากการคาดการณ์ของลีโอเนลถูกต้อง พวกเขาน่าจะอยู่ใกล้กับพรมแดนปัจจุบันของโลก ครั้งล่าสุดที่ลีโอเนลต่อสู้เพื่อโลกนั้นเป็นการปะทะกับตระกูลอัมบราและตระกูลมิติที่หกอื่นๆ แต่จนถึงตอนนี้ โลกได้วิวัฒนาการไปถึงสองครั้งแล้วและอาณาเขตก็กว้างใหญ่ขึ้นมาก ซึ่งหมายความว่าพวกเขาน่าจะกำลังเผชิญกับการต่อสู้ภายในมากมาย เพราะลีโอเนลมั่นใจว่าพวกเขายังไม่ได้รวมดินแดนจำนวนมากเข้าด้วยกัน อีกทั้งเหล่าตระกูลและองค์กรที่เคยเรียกภูมิภาคเหล่านั้นว่าเป็นบ้านก็คงไม่ยอมหลีกทางให้ง่ายๆ ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็มีเพื่อนบ้านใหม่ที่คอยเฝ้ามองสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้อื่นและไม่ต้องการอยู่เฉยๆ ในขณะที่ตัวเองกำลังจะถูกกลืนกินไปด้วย เขตน้ำโกลาหลกำลังเดินหมากก่อนใครและเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอโอกาส แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเขามีไพ่ตายที่สามารถระบุตำแหน่งของลีโอเนลได้ในที่ที่ห่างไกลจากทุกสิ่ง นี่เป็นการเตือนอย่างชัดเจน เหตุการณ์นี้สามารถลงเอยได้เพียงสองทางเท่านั้น ทางแรกคือการที่ลีโอเนลก้มหัวให้แต่โดยดี สิ่งนี้จะเปิดโอกาสให้ตระกูลเออร์แนนบงการเขาจากในเงามืด และเขาอาจถูกใช้เพื่อหนุนฐานอำนาจของพวกเขา ทางที่สองคือการที่ลีโอเนลตอบโต้กลับ และผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นการที่ตระกูลเออร์แนนใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการโจมตีโดยมีความชอบธรรมในมือ ในยามปกติ กลอุบายไร้เดียงสาเช่นนี้คงใช้ไม่ได้ผล แต่ด้วยการที่แม่ของเขาบังคับให้กลุ่มดาวโล่กางเขนต้องล่าถอยจากอาณาเขตของตน ทำให้เขตน้ำโกลาหลสามารถกระทำการได้อย่างอุกอาจมากขึ้น มุมปากของลีโอเนลยกยิ้ม เขาแตะเท้าลงบนพื้น โลหะใต้ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าของเขาสั่นไหว ม้วนตัวขึ้นเป็นเสาโลหะที่พันรอบข้อเท้าของริชาร์ดแล้วแขวนเขาไว้กลับหัว “อยู่ตรงนี้อย่างสงบซะ” ลีโอเนลพูดอย่างสบายๆ แม้ว่าริชาร์ดจะไม่มีสติพอที่จะเข้าใจว่าเขาพูดอะไร ท้ายที่สุด เจ้าชายผู้สูงส่งก็ได้เพียงพยักหน้าอย่างว่าง่าย ในวินาทีนั้น มีความวุ่นวายเกิดขึ้นจากหลังประตูโลหะหนาที่นำไปสู่หัวเรือ ประตูถูกระเบิดออกและทหารจำนวนมากที่ถือสิ่งที่ดูเหมือนปืนจู่โจมก็พุ่งเข้ามา ลีโอเนลเลิกคิ้ว ปืนกลายเป็นอาวุธทั่วไปในจักรวาลมิติไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? “ยิง!” ลีโอเนลประหลาดใจอีกครั้ง ทหารเหล่านี้ไม่เคารพเจ้าชายของตนเลยจริงๆ ริชาร์ดถูกแขวนอยู่ข้างหลังเขาแท้ๆ แต่พวกเขากลับเปิดฉากยิงออกมาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าพวกเขาไม่สนใจเลยว่าจะโดนตัวริชาร์ดหรือไม่ ฝ่ามือของลีโอเนลยกขึ้นอีกครั้ง คว่ำลง “หยุด” พรึ่บ! รูปแบบวงกลมของหมอกสีม่วงที่หมุนวนขยายออกไป ห่อหุ้มตัวลีโอเนลและทหารเอาไว้ ในวินาทีที่เสียงคำสั่งของลีโอเนลดังขึ้น “กระสุน” ทั้งหมดก็หยุดชะงักกลางอากาศ ลีโอเนลกวาดสายตามองพวกมันอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะตระหนักว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปลอกโลหะธรรมดา แต่ดูเหมือนจะเป็นกระสุนพลังที่ถูกอัดแน่น “อืม” ลีโอเนลพยักหน้า เขายกนิ้วขึ้นแล้วดีดออก “ย้อนกลับ” กระสุนที่หยุดนิ่งพุ่งย้อนกลับไปยังปากกระบอกปืนที่พวกมันเพิ่งถูกยิงออกมาอย่างกะทันหัน “บีบอัด” ลีโอเนลกำมือและปากกระบอกปืนจู่โจมก็ยุบตัวลงราวกับกระดาษราคาถูก ด้วยความตื่นตระหนก ทหารบางนายพยายามจะยิงอีกครั้ง แต่นั่นกลับทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก ปัง! ปัง! ปัง! ปืนเกิดการระเบิดและตีกลับ ส่งผลให้เกิดความเสียหายรุนแรง ลีโอเนลเดินต่อไปราวกับว่าการระเบิดเหล่านั้นไม่ได้รบกวนเขาแม้แต่น้อย “ควบแน่น” รัศมีการระเบิดถูกบีบอัดจนเหลือขนาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของเล็บมือในฝ่ามือของเขา เขายื่นมือออกไปด้านข้างและเล็งไปยังเรือรบที่ลอยลำอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรทางด้านขวา “เร่งความเร็ว” ลีโอเนลดีดนิ้วและกระสุนพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ ในพริบตาเดียว มันก็หายเข้าไปในตัวเรือรบและทุกอย่างก็เงียบสงัด… ตูม!