บทที่ 4477: วิหารเงามืด ในขณะที่อิลลูมินา, ชเลยา, เวรีนา, และ โรคุชิ มิไร ย่างก้าวเข้าสู่มิติเงา ร่างนิ่วตันเพราะความมืดที่บดบังการมองเห็นถึงขีดสุด อย่างน้อย ในมิติยมพันธุ์ ยังมองเห็นเส้นทางข้างหน้าได้อยู่บ้าง แต่ที่นี่มืดสนิท อากาศที่ลอยตัวอยู่ทำให้ความมืดเข้มข้นยิ่งขึ้น พวกเขาหายใจเบาๆ รู้สึกได้ว่าเต็มไปด้วยพลังความมืดบริสุทธิ์ ไม่ใช่ความบริสุทธิ์ในแง่คุณภาพ แต่เป็นความมืดที่เป็นปรปักษ์ เพียงเพื่อพรากแสงสว่างจากสรรพสิ่ง ชเลยาและโรคุชิ มิไร ประสานมือกันไว้แน่น อิลลูมินาก้าวออกไปข้างหน้า “ทุกคน อยู่รวมกัน อย่าให้ห่างจากฉัน ฉันสัมผัสได้ว่าความทรงจำทางสายเลือดกำลังไหลทะลักเข้ามาในจิตใจเกี่ยวกับสถานที่นี้... ขอร้องนะ... รอสักครู่...” เธอเหลือกตามองที่เป็นสีทอง จ้องเป็นมั่นแล้วประมวลข้อมูลที่ทะลักเข้ามาในสมอง ในฐานะกระต่ายพิลก์เวลสเปกตรัล บรรพบุรุษของเธอคงเคยอาศัยอยู่ในมิติเงาแห่งนี้ มิฉะนั้นแล้วก็ไม่อาจมีความทรงจำทางสายเลือดเกี่ยวกับสถานที่นี้ได้ กระนั้น มิติแต่ละแห่งก็เป็นเอกเทศและสะท้อนกรรม หากไม่ได้ก้าวเข้ามาในนั้นหรือไม่มีอะไรมากระตุ้นให้ความทรงจำผุดขึ้นมา ก็จะไม่อาจจดจำรายละเอียดส่วนใหญ่ของมิตินั้นได้ “เข้าใจแล้ว... สมจริงดังที่ผู้เฒ่าว่าไว้...” อิลลูมินาพรึบพรัน “ในการเดินทางในมิติเงา การจะไปให้ถึงเป็นไปไม่ได้ หากขาดความตั้งใจอันแรงกล้าที่จะให้ถึงจุดหมาย นั่นหมายความว่า หากเราต้องการกลับมา ก็จงจำสถานที่นี้ให้ได้มากที่สุด เท่าที่จะทุกซอกทุกมุม” “และในทำนองเดียวกัน หากต้องการมุ่งหน้าสู่จุดหมาย เราก็จําเป็นต้องมีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะไปถึง那里” “เข้าใจแล้ว” ชเลยาและพวกเขาพากันพยักหน้า เวรีนาหายใจลึกๆ พลังความมืดที่ลอยวนอยู่ดูไม่เหมือนจะกัดกร่อนหรือเป็นพิษ กลับก่อประโยชน์ให้กับเธอ “มิติเงาแห่งนี้ช่างน่าพิศวงจริงๆ... ราวกับความล้มเหลวของเราทั้งหมดนั้นมาหลอกหลอนอยู่ที่นี่...” ดวงตาของเวรีนาส่องแสง เธอสามารถมองเห็นเงาร่างเรืองๆ ที่ดูคลุมเครือในระยะไกลเริ่มก่อตัวขึ้น สิ่งที่เด่นชัดคือ ส่วนมากมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับเธอ “พวกมันอยู่ที่นั่น...” อิลลูมินาขมวดคิ้ว “เงาเหล่านี้คือเงาสะท้อนของพวกเราเอง พวกมันแสวงหาความวุ่นวายและเข้าสิงเพื่อทำให้จิตใจเราหลงทาง ระวังการเคลื่อนไหวของพวกมัน แม้จะปราบปรามได้ง่าย แต่มันก็มีมากมายนับไม่ถ้วน” “โชคดีที่เงาไม่ใช่ศัตรูต่อฉันอีกต่อไปแล้ว นับตั้งแต่ฉันถูกพัฒนาสายเลือดเป็นกระต่ายพิลก์เวลสเปกตรัล ฉันสามารถปกป้องพวกเราด้วยพลังของฉันได้ แต่...” “อย่ากังวลไป” เวรีนาย่ําเข้าไปข้างหน้า เธอรู้ว่าตอนนี้ต้องเป็นผู้นำเพราะในหมู่พวกเขา มีเพียงเธอคนเดียวที่เคยไปยังวิหารอัปมงคลซึ่งขัง ลิลเลียนา เรตตัน ไว้ เธอยิ้มอย่างขมขื่นขณะคิดว่ามันตลกสิ้นดีที่จะต้องตรึกตรองอย่างหนักแน่นเกี่ยวกับตัวเองและสถานที่นี้หากต้องการไปถึงที่นั่น กระนั้น เธอก็ทําเช่นนี้เพื่อเพิ่มพลังของตนเอง ไม่ใช่เพื่อเป็นมิตรกับแม่มดชราคนนั้น เธอปิดตาลง หวนรำลึกถึงถ้อยคําที่เคยพูดกับเดวิสครั้งหนึ่ง [ขอให้โอกาสฉันได้พิสูจน์ตัวเองแก่ท่าน สาบานว่าจะไม่ปิดบังท่านอีกและจะคู่ควรแก่ความรักของท่าน ท่านจะ... ยอมให้ฉันอยู่เคียงข้างจนถึงเวลานั้นหรือไม่...] เธอนึกถึงตอนที่ถามด้วยความลังเล หวาดหวั่นว่าเขาจะปฏิเสธ แต่เขาได้ให้โอกาสเธออย่างแยบยลมากมาย และเธอก็ต้องการใช้โอกาสนั้นพิสูจน์ว่าเธอมิได้มาติดอ่างพิงพานเขา หากเธอสามารถเข้าถึงคู่มือชั้นเทพสิทธิของพระเจ้าและมอบให้กับนาตาลยา เธอก็คิดว่าคงจะพิสูจน์ตัวเองได้ว่าคู่ควรแล้ว “ข้าจะนำทาง ตามข้ามา” เวรีนาก้าวเดินฝ่าความมืดไปข้างหน้าอย่างองอาจ ออร่าของอิลลูมินาพุ่งพลุ่งขึ้น และพลังเงาสะท้อนสีม่วง-ดำของเธอก็คลุมพวกเขาไว้เหมือนม่านพราง - เป็นที่มาของชื่อ “กระต่ายพิลก์เวลสเปกตรัล” ครั้นที่ม่านพรางกางขึ้น เงาสะท้อนเหล่านั้นก็เกิดความตกใจ ถอยหลังหนีราวกลัวพลังนี้อย่างยิ่ง ทั้งที่ไม่มีแสงสว่าง แต่บรรดาเงาร่างสี่คนก็ย่างเท้าก้าวต่อไปอย่างมั่นคงผ่านความมืดครึ้มที่กดดัน โดยห่อหุ้มอยู่ในม่านพรางที่อ่อนโยนแต่ไม่อาจเจาะทะยานผ่านได้ ซึ่งริ้วคลื่นของเงาพิลก์เวลสเปกตราวดุจหมอกแสงจันทร์ เร้นลับแต่สงบนิ่ง ผลักไล่เงาที่คืบคลานและกระซิบกระซาบอยู่ตามขอบเขตของม่านพรางนั้นให้ถอยห่าง เวรีนาย่างก้าวไปโดยไม่เหลียวหลัง จิตใจจดจ่ออยู่กับการไปให้ถึงจุดหมายเพียงอย่างเดียว เส้นทางที่พวกเขาเดินผ่านคือที่ราบโล่งเตียนที่เต็มไปด้วยความมืด ไม่ดูเหมือนภูมิประเทศตามธรรมชาติ แต่เป็นพื้นที่ราบที่แผ่ขยายไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ประกอบด้วยหลายโซนที่อาจจะไปถึงหรือไม่ถึงก็ได้ ความมืดเองดูเหมือนจะมีชีวิต ราวหายใจและเต้นเป็นส่ําในบางส่วน มิตินี้ไม่ได้ดูเหมือนเป็นเพียงการขาดความสว่าง แต่เป็นมหาสมุทรของความหวังที่พังทลาย ความทรงจำที่บิดเบี้ยว และความเสียใจที่เน่าเฟะ พวกเขาสามารถบอกได้ว่า เงามืดเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นจากความคิดเหล่านั้นขณะที่เสียงกระซิบดังก้องมาจากระยะไกล ไม่มีใครเอ่ยปากสักคำ ด้วยความระมัดระวังที่ว่าเสียงของพวกเขาอาจจะสะท้อนกลับมาพร้อมกับความเพี้ยน พวกเขาพึ่งพาความมุ่งมั่นของตนเองและเวรีนาที่นําทางเหมือนเส้นใยเงินเส้นหนึ่งท่ามกลางห้วงว่างเปล่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาเชื่อมั่นว่าเธอจะไปถึงจุดหมาย เพราะเธอพิสูจน์ตัวเองแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในการรบเคียงบ่าเคียงไหล่ รูปร่างร่างกายของเธอเป็นชนิดที่แม้แต่สัตว์ร้ายแห่งยมพันธุ์ยังต้องหวาดกลัว เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ทันใดนั้น พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาเปลี่ยนรูป ไม่ใช่การสั่นสะเทือน แต่เป็นระลอกคลื่นเหมือนกับเดินอยู่บนผิวของเงาสะท้อน เวรีนาหยุดก้าว “เราใกล้ถึงแล้ว... ฉันรู้สึกได้ วิหารคงอยู่ไม่ไกล” เสียงของเธอดูสงบ แต่แม้แต่เธอเองก็คอดขยี้ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันสั่นระริกอยู่เล็กน้อย ที่ด้านข้างของพวกเขา อากาศบิดเบี้ยว บิดเบือนอวกาศราวกับเกิดเป็นบ่วงมหาสมุทรขึ้นมาจากความมืดผุดๆ ขึ้นเอง มันเป็นประตู ประตูที่ไม่มั่นคง ที่ก่อตัวขึ้นจากชั้นฟืนเงามืดหนาห่อหุ้มทั้งหมดอย่างไม่หยุดหย่อน “นั่น...” อิลลูมินาขมวดคิ้ว “นั่นคือประตูเกลียวเงา มันถูกทิ้งไว้โดยผู้ครอบครองยุคโบราณของมิตินี้ การก้าวเข้าไปในนั้นเหมือนกับการเดินเข้าไปในครรภ์ของฝันร้าย เราควรจะถอนตัว...” เวรีนาและคนอื่นๆ พากันพยักหน้า ครั้นที่ระลอกคลื่นเกิดขึ้น พวกเขารู้ว่าตนก้าวเข้าไปยังพื้นที่อื่นแล้ว พื้นที่นี้ดูลำบากและอันตรายต่อการเดินทางหากต้องลอดผ่านประตูนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจว่าจะเดินต่อไปทางด้านหน้าต่อ เงาสะท้อนยังคงตามพวกเขาเหมือนผีโพงผีปอบ ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบนขอบสายตา ก่อนจะหายไปเมื่อพวกเขาละทิ้งมันไว้เบื้องหลัง เหล่าเงามืดเหล่านี้ไม่กล้ามารบกวนเนื่องจากม่านพรางพิลก์เวล หลังจากเวลาที่ไม่อาจระบุได้ พวกเขาก็มาพบกับวิหาร พวกเขาไม่สามารถบอกเวลาได้จริงๆ ที่นี่ เพราะประสาทสัมผัสของพวกเขาถูกกดขี่อย่างรุนแรง กระนั้น การได้มองดูวิหาร - ซึ่งดูเหมือนจะสร้างจากก้อนหินที่ก่อรูปเป็นพีระมิดที่ขรุขระและมีรูนัยน์ตาประหลาดปกคลุมอยู่ทั่วราวกับกำลังผนึกบางสิ่งบางอย่างไว้ - เวรีนามั่นใจว่าพวกเขาถึงจุดหมายแล้ว “ทุกคนพร้อมหรือยัง?” ยืนอยู่ใกล้ทางเข้าที่เย็นยะเยือกและมืดมิด เวรีนาถาม “พร้อมแล้ว” ชเลยาและคนอื่นๆ กล่าวซ้ำๆ เสียงของพวกเขาทำให้เวรีนาทราบว่าพวกเขายังอยู่ด้านหลังของเธอ เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอกเนื่องจากมีข่าวลือว่าการหันไปดูข้างหลังในมิติเงาจะก่อให้เกิดผลร้ายตามมา นั่นเป็นเพียงความเชื่องมงายของเธอ แต่สถานที่นี้ทำงานบนความเชื่อและความปรารถนา ดังนั้นเธอจึงไม่กล้าหือเลย “ให้เราเข้าไปกันเถอะ” เวรีนานําทางพวกเขาเข้าไปด้านใน พวกเขาเข้าไปในวิหารที่มืดมน แสงจากโคมไฟสลัวแต่ยังสามารถมองเห็นได้ดีกว่าภายนอก พวกเขาข้ามเส้นทางยาวเหยียดที่คดเคี้ยวซึ่งนําไปสู่วิหาร พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นของเลือด และหัวใจของเวรีนาพลิกผันด้วยอารมณ์หลากหลาย เธอจำกลิ่นนี้ได้ดี กลิ่นที่หลอกหลอนเธออยู่ในฝันร้าย เมื่อเธอปรากฏกายที่นี่เป็นครั้งแรก เธอตกใจแทบตายเพราะประสบการณ์ถูกสิงและไม่สามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้ แต่ครั้งนี้ เธอเต็มไปด้วยความมั่นใจและเจตนาแห่งการแก้แค้น หลังจากที่พวกเขาก้าวออกจากทางเดิน มุมมองของพวกเขาได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่ทำให้จิตใจของพวกเขาเย็นชืด กระนั้น เวรีนายิ้ม นั่นคือร่างทุพพลภาพเดิม หญิงสาวเลือดของเธอไหลรินลงมาตามร่างกายและตามโซ่ทองแดงที่ขึ้นสนิมไหลลงสู่สระน้ำพุ เธอเป็นพระเจ้าชั้นสูงผู้ถูกทิ่มแทงด้วยอาวุธยี่สิบหกชิ้น เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ลิลเลียนา เรตตัน หญิงผู้ทรงอำนาจที่มีพลังการต่อสู้แบบจิตวิญญาณลงโทษอย่างรุนแรงเช่นเดียวกับตน แต่อาจแตกต่างกันในวิธีที่ได้พัฒนาขึ้น อย่างไรก็ตาม ลิลเลียนา เรตตัน ปิดตาและถอนหายใจยาว “ท่านมาช้า...” เวรีนาและคนอื่นๆ ขมวดคิ้วลึกเมื่อเห็นเหล่าทรานส์เซนเดนต์ก้าวออกมาจากอีกด้านหนึ่ง “...” ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งหมดเป็นนักรบแห่งสรวงสวรรค์ ท่ามกลางพวกมัน มีคนหนึ่งที่พวกเขาไม่คิดว่าจะปรากฏตัวที่นี่ ทำให้พวกเขาตกใจไปหมด “คลาร่า!?”