Chapter 214 : ประตูพันจักรพรรดิ (2) “ไม่มีวิธีอื่นที่จะทำให้กลับไปใกล้ชิดกับบรรพบุรุษของพวกเขาได้อีกแล้วจริงหรือ?” ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม เกี่ยวกับคำถามนี้ เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของขุมพลังต่างๆ ต่างจนปัญญาที่จะตอบ จนกระทั่งราชันเต่าเฒ่าแห่งทะเลสาบมังกรบินได้กล่าวถึงวิธีการหนึ่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “มีวิธีที่จะได้พบกับบรรพบุรุษของตนอยู่วิธีหนึ่ง นั่นคือการประกอบพิธีบูชาในตำนาน” “พิธีบูชานี้ทำอย่างไรหรือ?” พวกปีศาจที่อยู่ข้างกายราชันเต่าเฒ่ารีบไถ่ถามโดยเร็ว “ข้าก็ไม่รู้” ราชันเต่าส่ายศีรษะและกล่าวต่อ “ข้ามีชีวิตอยู่มานานหลายปี แต่เคยได้ยินเพียงแค่ชื่อของวิธีการนี้และไม่เคยเห็นมันมาก่อน เกรงว่าในโลกนี้คงไม่มีใครรู้วิธีการประกอบพิธีนี้อีกแล้ว!” ที่ท่าเรือ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ก็จำบรรดาเจ้าแห่งสมบัติและเซียนปฐพีสองสามคนที่ปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ได้เช่นกัน “ตรงนั้น... นั่นไม่ใช่เจ้าสำนักคนสุดท้ายของประตูพันจักรพรรดิหรอกหรือ?” นักบุญโบราณเฒ่าจากเผ่าปีศาจสวรรค์แห่งร้อยเมืองตะวันออกถามขึ้นด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด หลังจากเห็นเซียนปฐพีผู้ไร้อารมณ์ยืนอยู่ข้างแม่น้ำ “ประตูพันจักรพรรดิ!” เมื่อได้ยินชื่อนี้ ตัวตนยิ่งใหญ่หลายคนต่างรู้สึกเกรงขาม แม้แต่เชื้อสายจักรพรรดิอมตะยังต้องสีหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินชื่อนี้ ราวกับว่ามันเป็นสิ่งต้องห้าม “ประตูพันจักรพรรดิหน้าน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ?” ศิษย์รุ่นเยาว์สังเกตเห็นความตกใจบนใบหน้าของอาจารย์ตนจึงถามด้วยความสงสัย “หนึ่งประตู สี่จักรพรรดิ; สี่จักรพรรดิสืบต่อกัน!” ผู้บรรลุธรรมและนักบุญโบราณจากรุ่นก่อนอธิบายแก่ศิษย์ของตนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ประตูพันจักรพรรดิ—มีจักรพรรดิอมตะสี่พระองค์ถือกำเนิดจากนิกายนี้ ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิอมตะทั้งสี่พระองค์ยังสืบทอดตำแหน่งต่อกันอย่างต่อเนื่อง ไม่มีนิกายอื่นใดที่สามารถฝ่าวงล้อมและช่วงชิงเจตจำนงสวรรค์มาจากพวกเขาได้สำเร็จ เป็นเวลาสี่ชั่วอายุคนติดต่อกันที่เจตจำนงสวรรค์ตกอยู่ในกำมือของประตูพันจักรพรรดิ!” เมื่อได้ยินเรื่องราวเช่นนี้ เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์จำนวนนับไม่ถ้วนต่างพากันหน้าถอดสี อาณาจักรโบราณลึกลับสีครามเป็นเพียงนิกายที่มีจักรพรรดิสองพระองค์ นั่นก็เพียงพอที่จะสั่นสะเทือนดินแดนใจกลางอันกว้างใหญ่ได้ทั้งหมดแล้ว มันเป็นตัวตนที่แตะต้องไม่ได้ในยุคสมัยปัจจุบัน หนึ่งประตู สี่จักรพรรดิ—นี่เป็นสิ่งที่เกินจะจินตนาการ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือการเป็นนิกายที่มีจักรพรรดิอมตะถึงสี่พระองค์ติดต่อกัน นี่คือปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง ปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนและเป็นปาฏิหาริย์ที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง! “หนึ่งประตู สี่จักรพรรดิสืบต่อกัน เชื้อสายที่ไร้เทียมทานเช่นนี้ เหตุใดจึงถึงคราวล่มสลายได้?” ศิษย์รุ่นเยาว์คนหนึ่งหลังจากได้ยินตำนานเช่นนี้ อดไม่ได้ที่จะถามผู้อาวุโสของตน ผู้อาวุโสถอนหายใจยาวก่อนจะตอบเบาๆ “มีตัวตนที่วิเศษยิ่งกว่าปรากฏขึ้นหลังจากจักรพรรดิอมตะองค์ที่สี่ของประตูพันจักรพรรดิ นางมีนามว่าจักรพรรดินีหงเทียน! ท้ายที่สุด แม้แต่ประตูพันจักรพรรดิที่เหล่าทวยเทพและปีศาจต่างหวาดกลัวก็ยังถูกทำลายด้วยน้ำมือของจักรพรรดินีหงเทียน ตำนานเล่าว่าประตูพันจักรพรรดิกำลังจะมีจักรพรรดิอมตะองค์ที่ห้าอย่างแท้จริง โชคร้ายที่บุคคลผู้นั้นเกิดในยุคสมัยเดียวกับจักรพรรดินีหงเทียน ในท้ายที่สุด ประตูพันจักรพรรดิที่ทรงอานุภาพก็ต้องเข้าสู่หนทางแห่งความพินาศ!” เมื่อได้ยินชื่อจักรพรรดินีหงเทียน สิ่งนี้ได้ทิ้งรอยประทับที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในใจของศิษย์รุ่นเยาว์ทุกคน จักรพรรดินีที่ทำลายเชื้อสายที่มีจักรพรรดิถึงสี่พระองค์นั้น ฝืนลิขิตสวรรค์เพียงใด? ไร้เทียมทานเพียงใด! *** หลังจากขุมพลังจำนวนมากมุ่งหน้าไปยังท่าเรือปรโลก ลี่ชีเย่ที่สงบนิ่งก็เริ่มออกเดินทางในที่สุด “พวกเจ้าทุกคน จงรออยู่ที่เมืองโบราณแห่งนภา” ขณะที่กำลังเข้าสู่ดินแดนฝังศพ ลี่ชีเย่กล่าวกับเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ ในครั้งนี้ ลี่ชีเย่ไม่ต้องการพาพวกศิษย์รุ่นเยาว์ไปด้วย แม้แต่กลุ่มของถูบูอวี่ก็ไม่ได้ไปด้วย มีเพียงหลี่ซวงเหยียนและเฉินเป่าเจียวเท่านั้นที่ติดตามไป ในความเป็นจริง กลุ่มของหนานหวยเหรินต้องการจะไปที่ท่าเรือด้วยเช่นกัน แต่พวกเขาก็ต้องตัดใจหลังจากได้ยินคำสั่งของลี่ชีเย่ “ครั้งนี้ค่อนข้างพิเศษ เราไม่ได้มาขุดหามหาสมบัติ แต่เราเพียงมาช่วยวิหารเทพสงครามฝังโลงศพเท่านั้น” ลี่ชีเย่กล่าวต่อ “นี่คือเหตุผลที่พวกเจ้าไม่ควรมาในครั้งนี้ ท้ายที่สุด นี่ไม่ใช่การล่าสมบัติ หากที่ท่าเรือพวกเจ้าไปยั่วยุซากศพปฐพี ข้าคงไม่สามารถเข้าไปช่วยได้ทันเวลา” เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ไม่ซักไซ้เพราะไม่อยากสร้างความลำบากให้ลี่ชีเย่ ในที่สุด ลี่ชีเย่ก็ออกเดินทางไปพร้อมกับหลี่ซวงเหยียนและเฉินเป่าเจียวบนรถม้าทองสัมฤทธิ์สี่สงคราม มุ่งหน้าสู่เส้นทางโบราณ ไปยังท่าเรือปรโลก หลี่ซวงเหยียนมองดูลี่ชีเย่และรู้สึกว่าเขากำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่ในใจ นับตั้งแต่แม่น้ำปรโลกปรากฏขึ้น ลี่ชีเย่ก็เก็บตัวบำเพ็ญเพียรเงียบๆ โดยไม่ออกมาถึงสามวัน และหลังจากออกมา เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังท่าเรือทันที ซึ่งนั่นทำให้หลี่ซวงเหยียนรู้สึกฉงน ไม่มีใครเข้าใจลี่ชีเย่ได้ดีเท่ากับนาง นางสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของเขาในขณะที่คนอื่นไม่รู้สึก ดังนั้นในวันนี้ นางจึงรู้สึกว่าลี่ชีเย่มีความกังวลบางอย่าง “ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” หลังจากรถม้าออกเดินทาง หลี่ซวงเหยียนถามลี่ชีเย่ผู้เงียบขรึมด้วยความห่วงใยอย่างแผ่วเบา ลี่ชีเย่มองดูแม่น้ำปรโลกที่ไหลเชี่ยวอยู่บนขอบฟ้าเนิ่นนาน เขาไม่ได้พูดอะไรอยู่นาน หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ลี่ชีเย่จึงมองดูหญิงสาวทั้งสองแล้วประกาศว่า “ข้าตั้งใจจะขึ้นเรือปรโลก” ในคืนที่แม่น้ำปรโลกปรากฏขึ้น คำถามของเฉินเป่าเจียวและหลี่ซวงเหยียนได้กระตุ้นความคิดของเขา หลังจากเก็บตัวเงียบไปสามวัน แม้เขาจะบอกว่ากำลังบำเพ็ญเพียร แต่ความจริงแล้วเขากำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับสิ่งของบางอย่างอยู่! “ขึ้นเรือปรโลก!” เมื่อได้ยินคำประกาศของลี่ชีเย่ สีหน้าของทั้งหลี่ซวงเหยียนและเฉินเป่าเจียวเปลี่ยนไปอย่างมาก ทุกคนรู้ดีว่ามีแต่คนตายเท่านั้นที่จะขึ้นเรือปรโลกได้ หากคนเป็นขึ้นเรือปรโลกไป นั่นไม่เท่ากับเดินไปสู่ความตายหรอกหรือ? “นายน้อย ท่านยังอายุน้อย ท่านไม่จำเป็นต้องพึ่งเรือปรโลกเพื่อยืดอายุขัย และท่านไม่จำเป็นต้องใช้มันเพื่อการเกิดใหม่ในชาติภพหน้า” เฉินเป่าเจียวรีบเกลี้ยกล่อมลี่ชีเย่ด้วยสีหน้าที่ตื่นตระหนก “ข้าขึ้นไปไม่ใช่เพื่อยืดอายุขัยหรือเพื่อเกิดใหม่” ลี่ชีเย่ส่ายศีรษะและอธิบาย หลี่ซวงเหยียนทำสีหน้าเคร่งขรึมขณะมองไปที่นายน้อยของนาง จากนั้นนางจึงอุทานว่า “ท่านขึ้นเรือปรโลกก็เท่ากับไปตาย การไปที่ดินแดนฝังศพในครั้งนี้ เราเพียงแค่นำบรรพบุรุษของวิหารเทพสงครามไปส่งที่เรือเท่านั้น ทำไมท่านต้องทำถึงขนาดนี้!” นางรู้สึกว่าการตัดสินใจของลี่ชีเย่ที่ต้องการขึ้นเรือนั้นเป็นการกระทำที่เกินจำเป็น และนางไม่อยากให้เขาต้องทำเช่นนั้นเพราะมันเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ! เฉินเป่าเจียวรีบเสริมคำขอของหลี่ซวงเหยียนทันที “นายน้อย ทำไมต้องขึ้นเรือด้วย? ท่านยังมีโอกาสดีๆ อีกมาก และสิ่งนี้มันไม่คุ้มค่าเลย เรายกเลิกข้อตกลงกับวิหารเทพสงครามแล้วกลับนิกายโบราณชำระล้างธูปเลยดีไหม?” แม้ว่านางจะเชื่อมั่นในตัวนายน้อยของนางร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เมื่อเขาลงเรือไปแล้ว ต่อให้มีความเชื่อมั่นมากแค่ไหนก็คงสลายหายไปจนหมดสิ้น! สำหรับทุกคน การขึ้นเรือปรโลกเท่ากับการตาย มีเพียงคนตายหรือคนที่ใกล้ตายเท่านั้นที่เต็มใจจะทำเช่นนั้น หากใครยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายทศวรรษ พวกเขาก็คงไม่อยากเสี่ยง เพราะโอกาสที่จะเลือกเรือที่ถูกต้องนั้นริบหรี่ยิ่งนัก! “ไม่ต้องกังวล ข้าจะกลับมาอย่างมีชีวิต” ลี่ชีเย่ยิ้มอย่างมั่นใจเพื่อตอบรับคำแนะนำด้วยความหวังดีของสาวใช้ทั้งสอง เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของเขา หลี่ซวงเหยียนก็ไม่ทัดทานอีกต่อไป นางมองดูเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาในที่สุดว่า “ท่านต้องการจะทำอะไรบนเรือปรโลกหรือ?” ลี่ชีเย่อดไม่ได้ที่จะมองไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของดินแดนฝังศพ จากนั้นเขาจึงสัมผัสสมบัติพิทักษ์นิกายของเขาเบาๆ ก่อนจะตอบในที่สุดว่า “ข้าตั้งใจจะไปที่แห่งหนึ่ง มีเพียงการใช้เรือปรโลกเท่านั้นที่ข้าจะสามารถไปถึงที่นั่นได้!” ถึงจุดนี้ เขาก็เริ่มจมอยู่กับความคิดของตนเอง เขาเคยไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของดินแดนฝังศพมามากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ยังมีบางตำแหน่งในสถานที่นั้นที่ไม่มีทางเข้าที่ง่ายดายนัก! เหตุบังเอิญคือ เขารู้บางอย่างเกี่ยวกับสิ่งของที่อยู่ในความครอบครองของเขาเมื่อไม่นานมานี้ ในคืนที่แม่น้ำปรโลกไหลหลาก คำพูดของหลี่ซวงเหยียนและเฉินเป่าเจียวได้เรียกความทรงจำบางอย่างของเขากลับมา ยังมีปริศนาอีกหลายอย่างภายในดินแดนฝังศพที่เขาปรารถนาจะคลี่คลาย “ระวังตัวด้วยนะ ต้องกลับมาให้ได้!” ในท้ายที่สุด หลี่ซวงเหยียนทำได้เพียงกล่าวคำเตือน เมื่อเปรียบเทียบกับความหนักอึ้งในใจของเฉินเป่าเจียวและหลี่ซวงเหยียน ลี่ชีเย่กลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ข้ายังมีสาวใช้ผู้งดงามเลอค่าถึงสองคนอยู่ข้างกาย เมื่อมีหญิงสาวที่น่ารักและมีเสน่ห์เช่นนี้อยู่ด้วย เหตุใดข้าต้องรีบตายเร็วขนาดนั้น? มันจะไม่เป็นการก่ออาชญากรรมต่อตัวเองหรอกหรือหากข้าไม่เสวยสุขจากพรวิเศษเหล่านี้ก่อน!?” “ฝันไปเถอะ!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่าทีที่เย่อหยิ่งและเย็นชาของหลี่ซวงเหยียนก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขณะจ้องมองเขาด้วยความโกรธ สำหรับเฉินเป่าเจียวนั้น นางเพียงแค่หัวเราะเบาๆ สองสาวงามระดับสูงสุด—คนหนึ่งเย่อหยิ่งดุจดอกแอปริคอตท่ามกลางหิมะ ในขณะที่อีกคนแผ่ซ่านด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนผ่านแววตาที่ดูเลือนลาง ทั้งสองต่างมีเสน่ห์ในแบบของตัวเองที่สามารถทำให้ผู้พบเห็นต้องหลงใหล ลี่ชีเย่ไม่พบเจอผู้บำเพ็ญเพียรมากนักระหว่างทางบนรถม้า ในความเป็นจริง กลุ่มของลี่ชีเย่อาจกล่าวได้ว่าเป็นกลุ่มสุดท้าย อาจเป็นเพราะซากศพปฐพีทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ หรืออาจเป็นเพราะการปรากฏขึ้นของแม่น้ำปรโลก พิษจากซากศพตามเส้นทางโบราณจึงเบาบางจนแทบจะไม่มีผลใดๆ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอก็ยังสามารถเดินบนเส้นทางโบราณโดยไม่ได้รับผลกระทบจากพิษได้ ในวันปกติพวกเขาคงกลายเป็นซากศพปฐพีไปนานแล้ว เมื่อลี่ชีเย่ใกล้จะถึงท่าเรือและเริ่มมองเห็นมันจากระยะไกล พวกเขาก็ถูกใครบางคนขวางทางไว้ บุคคลผู้หนึ่งขวางทางอยู่เหนือเส้นทางโบราณและมุ่งเป้ามา