บทที่ 6145: ทรายเข้าตา “ท่านครับ ถ้าพวกเราไม่ต้อนรับท่านให้ดีคงจะดูเสียมารยาทแย่” ชายชรากล่าว “ออกมาได้แล้ว” “ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเราเคยได้ยินวีรกรรมของท่านมานานแล้ว แต่นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่พวกเราได้พบหน้ากัน” เสียงเก่าแก่สายหนึ่งดังออกมาจากบ่อน้ำ “ครืน!” บ่อน้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนที่มังกรวารีจะพุ่งทะยานขึ้นไป เมื่อมันออกมาแล้ว บ่อน้ำนั้นก็เลือนหายไปจนมองไม่เห็นอีก ในเสี้ยววินาทีต่อมา มังกรตัวนั้นก็กลายร่างเป็นชายชราในชุดสีฟ้า เขาลงจอดบนพื้นแล้วโค้งคำนับ เขาดูมีอายุเท่ากับช่างตีเหล็ก แต่มีกลิ่นอายของบัณฑิตผู้รอบรู้ “ต้องขออภัยที่ไม่ได้ต้อนรับท่านให้ดี” ต้นอูถงที่อยู่ข้างกระท่อมไหวเอนราวกับมีคนตัวสูงกำลังเขย่าร่างกายของมัน มันกระโดดขึ้นไปในอากาศและเมื่อแตะพื้น ก็กลายเป็นชายชราอีกคนในชุดสีเขียวอ่อน เขายืนตัวตรงและเต็มไปด้วยพลังชีวิต มากกว่าเพื่อนพ้องคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด “พวกเรานึกว่าเจ้าคนนั้นมาเสียอีก ถึงได้เตรียมตัวไม่ทัน” หินคางคกที่อยู่หน้าบ้านเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทรงพลังเช่นกัน มันลงมาจอดข้างๆ หลี่ชีเย่ แล้วกลายร่างเป็นชายชราตัวเล็กที่มีกล้ามเนื้อกำยำ โดยเฉพาะแขนของเขาที่ดูทรงพลังพอจะทุบจักรพรรดิให้แตกละเอียดได้ “นานๆ ทีจะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน ถึงเวลาจัดงานเลี้ยงแล้ว” หญิงชรานำไหเหล้าที่ซ่อนไว้อย่างมิดชิดออกมาวางบนโต๊ะ “ปฐมบรรพชนห้าธาตุ ชื่อเสียงของพวกท่านเลื่องลือจริงๆ” หลี่ชีเย่ยิ้ม ทั้งห้าโค้งคำนับให้หลี่ชีเย่และกล่าวว่า “พวกเราได้ยินเรื่องราวของท่านมามากมายเหลือเกิน แต่โชคร้ายที่พวกเราต้องคอยสะสางเรื่องราวตามคำสั่งของสามอมตะ เลยไม่ได้มีโอกาสพบท่าน นับเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งนัก” พวกเขาคือผู้ก่อตั้งภูเขาห้าธาตุ ซึ่งเป็นสายธารเต๋าที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนสามอมตะ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นปฐมบรรพชนรุ่นที่สอง ที่บรรลุเต๋าจากการเฝ้าสังเกตโลกและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด น้อยคนนักที่จะรู้จักพวกเขา สาธารณชนไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขา เช่นเดียวกับทายาทและสมาชิกในสำนักส่วนใหญ่ ดังนั้นผู้คนจึงคิดว่ามีปฐมบรรพชนเพียงคนเดียว หรืออีกความเชื่อที่นิยมกันก็คือพวกเขาเป็นเพียงสามีภรรยากัน ความจริงก็คือ พวกเขาไม่ใช่หนึ่งหรือสอง แต่เป็นปฐมบรรพชนที่แยกจากกันถึงห้าคน “บรรพชนไม้” บรรพชนต้นไม้โค้งคำนับและแนะนำชื่อตนเอง “บรรพชนน้ำ” มังกรจากบ่อน้ำโค้งคำนับ “บรรพชนดิน” หินคางคกโค้งคำนับ “บรรพชนทอง” ช่างตีเหล็กกล่าวด้วยรอยยิ้ม “แต่คนอื่นๆ มักเรียกข้าว่าช่างตีเหล็กมากกว่า” “ข้าควรจะเป็นบรรพชนไฟ แต่ข้าไม่อยากแย่งฉายาของเจ้าเด็กนั่น ในช่วงแรกที่ข้าเพิ่งเริ่มเข้าสู่เต๋า ข้าเป็นที่รู้จักในนามนางฟ้าอัคคี” หญิงชรากล่าว “นับเป็นโชคดีสามภพชาติที่ได้พบท่านในวันนี้ เชิญดื่มฉลองกันเถอะ” “ได้เลย ดื่มจนกว่าจะเมาไปข้าง” บรรพชนน้ำหัวเราะ “ความกังวลทั้งหมดของข้าหายไปหมดแล้วหลังจากได้พบท่าน รุ่งอรุณกำลังจะมาถึงในที่สุด คืนนี้พวกเราคงนอนหลับสบายเสียที” “ใช่แล้ว ประสาทของข้าตึงเครียดมาตลอดในช่วงหลายปีนี้ ถึงเวลาต้องฉลองกันแล้ว” บรรพชนดินพยักหน้า “ในที่ที่ห่างไกลแบบนี้คงไม่มีอะไรให้ฉลองมากนัก โปรดอภัยให้พวกเราด้วยหากอาหารจะไม่อร่อยนัก” บรรพชนทองส่ายหน้า “ข้าเชื่อว่าเขาคงไม่ถือสาหรอก เพราะเรามีเหล้านี้อยู่ตรงนี้ ซึ่งถูกหมักบ่มมานานพอสมควรแล้ว” นางฟ้าอัคคีกล่าว “ถ้าข้าจำไม่ผิด เหล้านี้ถูกเตรียมไว้สำหรับฉลองชัยชนะตอนที่เรากลับจากการเดินทางไกล ผ่านไปกี่ปีแล้วนะ?” บรรพชนดินถาม “นานเกินไปแล้ว และก็ไม่มีการกลับมาอย่างผู้ชนะด้วย ซ้ำร้ายสามอมตะก็ไม่อยู่ที่นี่แล้ว” บรรพชนทองส่ายหน้าและถอนหายใจ “อย่าเพิ่งทำลายบรรยากาศตอนนี้สิ ท่านอยู่ที่นี่แล้ว เราควรจะรู้สึกตื่นเต้นมากกว่า” นางฟ้าอัคคีหัวเราะและรินเหล้าเต็มถ้วยให้ทุกคน กลิ่นหอมของเหล้าใสกระจายไปทั่วบริเวณ กระตุ้นความอยากของทุกคนจนน้ำลายสอ “แด่ท่าน” บรรพชนทองชูถ้วยขึ้น ปฐมบรรพชนคนอื่นๆ ชูถ้วยขึ้นและดื่มจนหมดในอึกเดียวพร้อมกับหลี่ชีเย่ “รสชาติดี” หลี่ชีเย่กล่าวชม ในขณะที่เหล้าไหลผ่านลำคอ มันให้รสสัมผัสของข้าวสาลีที่ผสมผสานกับกลิ่นอายของโลกมนุษย์ “การได้ดื่มเหล้านี้ให้ความรู้สึกเหมือนได้ท่องเที่ยวในโลกมนุษย์ถึงสามรอบ น่าทึ่งจริงๆ” บรรพชนดินกล่าวอย่างซาบซึ้ง “ร่างกายแก่ๆ ของพวกเราคงรับไม่ไหวหรอกถ้าต้องไปเยือนโลกมนุษย์น่ะ” บรรพชนน้ำกล่าว “งั้นก็แค่ดื่มไปเถอะ” บรรพชนทองหัวเราะ “เอาล่ะ แก้วต่อไปนี้ขอดื่มแด่สามอมตะ” นางฟ้าอัคคีเตรียมรอบถัดไปให้ทุกคน “แด่สามอมตะ” พวกเขาชูถ้วยขึ้นและกล่าวเสียงดัง “แก้วต่อไปนี้แด่พวกเราเอง” บรรพชนดินกล่าวหลังจากดื่มจนหมดถ้วย “แด่พวกเรา!” พวกเขาร่วมดื่มกันอีกรอบกับหลี่ชีเย่ เมื่อบรรพชนดินดื่มจนหมด เขาก็กระแทกถ้วยลงบนโต๊ะแล้วสบถ “แม่งเอ๊ย ไอ้สารเลวนั่น ข้าไม่นึกเลยว่าพวกเราเคยเห็นมันเป็นพี่น้อง!” ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำหลังจากพูดประโยคหนักแน่นนั้นออกมา เขาขยี้ตาแล้วกล่าวว่า “มีทรายเข้าตาน่ะ” “เฮ้อ ไอ้สารเลวนั่นหักหลังพวกเราจริงๆ” บรรพชนทองถอนหายใจ “รอให้มันมาหาอยู่หรือ?” หลี่ชีเย่ถาม “ใช่” นางฟ้าอัคคีกล่าว “พวกเรากำลังรอว่ามันจะกล้าโผล่หน้ามาพบพวกเราไหม พวกเราเตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินตายแล้ว” “ถึงจะเป็นช่วงที่พวกท่านยังรุ่งเรืองที่สุด ก็ยังเอาชนะมันไม่ได้หรอก ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่เต๋าของพวกท่านเสียหายไปมากขนาดนี้” หลี่ชีเย่ส่ายหน้า “นั่นสินะ” บรรพชนทองถอนหายใจ “ไอ้สารเลวนั่นกล้าลงมือกับสามอมตะ ดังนั้นพวกเราย่อมเป็นเพียงฝุ่นผง ครั้งหนึ่งพวกเราเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมานับครั้งไม่ถ้วน พวกเราแค่อยากจะส่งข้อความไปว่า แม้จะต้องตาย พวกเราก็จะไม่มีวันประนีประนอมหรือยอมก้มหัวให้เด็ดขาด” “มันไม่กล้ามาเผชิญหน้ากับความจริงในสันดานของตัวเองหรอก” บรรพชนดินกล่าวด้วยความแค้น “หึ ช่างเสียแรงที่พวกเรามอบความไว้วางใจให้มันจริงๆ” บรรพชนน้ำกล่าว “พวกเราอ่อนแอแต่ก็ไม่เคยตกสู่ความมืดมน ส่วนมันกลับได้รับพรและเป็นที่รักมาตลอด ช่างเป็นคนขี้ขลาดตาขาวจริงๆ บ้าเอ๊ย กลายเป็นตัวประหลาดไปได้เพียงเพราะพ่ายแพ้แค่นิดเดียว” “ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นวีรบุรุษผู้เกรียงไกร ก้าวไปข้างหน้าอยู่เสมอ” บรรพชนทองถอนหายใจ “ความเป็นวีรบุรุษที่ว่านั่นมีอยู่แค่ตอนที่ประสบความสำเร็จเท่านั้นแหละ ทันทีที่เจอปัญหา มันก็ทิ้งหลักการและลืมเลือนน้ำใจของผู้อื่นไปหมดสิ้น” นางฟ้าอัคคีส่ายหน้า